Мириэль надменно вскинула головку:
— А ты тоже считаешь, что какая-то там горничная, прислуга, племянница рыбака не достойна внимания князя?
Рэйчел смутилась, покраснела и нервно рассмеялась:
— Ну, что ты, Мириэль, душенька, конечно же, я так не считаю! Ты же знаешь, как я к тебе отношусь… Ты красивая и образованная. Конечно же, понятно, почему этот князь влюбился в тебя, а не в эту серенькую мышку Дорис. Миссис Сноуфилд — скучная и злобная особа. Терпеть ее не могу! Ужасно, если она все-таки станет моей свекровью. Я рада, что ты так щелкнула ее по носу. Но берегись: уязвив ее самолюбие, ты становишься для нее злейшим врагом. Она постарается отомстить! Русский князь — он ведь так богат, знатен… Предмет вожделения всех невест города! Не скрою: я и сама была бы рада увлечь его… Он красивый. И милый. Думаю, с ним мне не было бы так скучно, как с Арчи. Возможно, он даже согласился бы поплыть со мной на поиски сокровищ моего пра-пра-прадедушки… Эти русские — они такие сложные и романтические натуры! Я пыталась читать один русский роман… Ничего не поняла. Так что, я думаю, от русского можно было бы ожидать чего-то необычного. И в любом случае он лучше Арчи. Но, раз уж все равно он влюбился не в меня, а в другую, то я даже рада, что этой другой была ты, а не Дорис, и не одна из этих противных зазнаек… Когда свадьба? Знаешь, я заказала себе такое восхитительное платье! Представь себе: нежнейший шелк цвета незрелого миндаля, кремовые кружева… Но раньше чем через месяц оно готово не будет. Надеюсь, вы со свадьбой немного подождете? Ведь и тебе надо сшить наряд! Тебе пойдут алансонские кружева, они ужасно дорогие, но этот русский достаточно богат, и украсить все жемчугом…
— Рэйчел, я еще не дала согласия, — перебила ее Мириэль.
Рэйчел застыла с приоткрытым ртом.
— К… К-к-как это — ты не дала согласия?! Ты?! Князю?! — Рэйчел даже руками замахала, словно пытаясь отогнать столь невероятное предположение.
А потом спросила с какой-то надеждой:
— Может, это он сделал тебе предложение под влиянием первого чувства, а потом раскаялся в своей поспешности и ты это поняла?
— Нет, он не раскаялся, это я, я не дала ему пока согласия! — рассердилась Мириэль.
— Но почему?! — застонала Рэйчел.
— Потому что я не знаю пока, люблю ли я его!
— Но он же князь! Он так богат!
— Но, Рэйчел, я же не знаю, люблю ли я его!
— Не понимаю… Если бы ты еще любила кого-то другого… А может, ты любишь кого-то другого? — встрепенулась Рэйчел. — Может… Неужели ты влюблена в Арчи?!
Мириэль молча потупилась.
— Нет! О, нет! — Рэйчел чуть не плакала. — Как это глупо! Как ты можешь вообще их сравнивать! Этот великолепный русский князь и… И… О, Боже! Мириэль, но что ты могла найти в Арчи? Он же скучный!
— Я… Я не знаю… Во время крушения… — пролепетала Мириэль и замолкла.
Она действительно не могла придумать никаких доводов в защиту Арчи! Особенно — после его поведения на балу. Рэйчел пристально смотрела на нее, а потом, обняв Мириэль за плечи, сказала:
— Мириэль, милая, у меня никогда не было подруг и я никогда не желала добра ни одной девушке. Потому что все они казались глупыми курицами и никчемными дурами, осмеливающимися соперничать со мной! Но ты — не такая, как все они. И ты мне нравишься. И мы с тобой настолько разные, что просто не можем быть соперницами. Поверь, Мириэль, я говорю тебе от чистого сердца: забудь Арчи и напиши князю, что ты согласна стать его женой! Не упускай свое счастье! Я это говорю не потому, что Арчи — мой жених. Я с радостью отдала бы его не только тебе, но и любой из этих глупых куриц. Мне жаль тебя! Арчи — он не способен любить! Он… Он, в сущности, такой же, как и его мать. Ты для него не существуешь, потому что ты — прислуга. Компаньонка Дорис. Все равно, что горничная. Он не видит, как ты красива. Он не может оценить твоего золотого сердца, твоей нежной души. Он…
— Нет, он не такой! — разрыдалась Мириэль. — Он не любит меня, но… Но он может любить! Он любит… Любит…
— Кого? — удивилась Рэйчел. — Кого это любит Арчи, а я об этом и не знаю?
— Она… Та девушка, которую любит Арчи, на дне морском! Она спасла его! Она… Моя сестра! — отчаянно выкрикнула Мириэль и, закрыв лицо ладонями, опустилась на колени прямо на влажный гравий садовой дорожки.
— Твоя сестра? У тебя есть сестра? Спасла Арчи? Я не понимаю… А почему — на дне? — недоумевала Рэйчел и силилась поднять рыдающую Мириэль. — Мириэль, встань, ты пачкаешь свое миленькое платьице! Объясни толком: твоя сестра… Подожди-ка… Арчи говорил, что ты плыла на «Королеве Кристине», вы познакомились во время крушения… Значит, твоя сестра спасла его, и… Утонула?! Боже мой, Мириэль, твоя сестра погибла? А Арчи… Действительно, он стал такой странный после кораблекрушения! Одно время я даже думала, что он влюблен в тебя, но потом поняла: нет… А он, оказывается, влюбился в твою сестру! А она — утонула… Спасла его — а сама погибла… Как это красиво и романтично! И как это все печально, Мириэль, бедняжка! А как ее звали?
— Арарита. Ее зовут Арарита, — выдохнула Мириэль. — Она спасла Арчи и твоего дядю. И теперь она на дне морском. Но она не утонула. Она жива. Она русалка.
Рэйчел онемела. Но — всего лишь на мгновение.
— Русалка?! Ты сошла с ума или серьезно говоришь?! — как-то радостно переспросила она.
— Серьезно, — глухо ответила Мириэль.
Ей надоело скрываться и притворяться! Ей хотелось все сказать и доказать этим людям… Впрочем, она не знала, что именно хотела им доказать. Но ей хотелось хоть с кем-то поделиться. Хотя бы с Рэйчел! В конце концов, наказание за раскрытие тайны существования русалок ей уже не грозит! Мириэль в океан не вернется! А Рэйчел не выглядит опасной. Вряд ли она бросится ловить русалок сетями, чтобы выставлять их потом на ярмарке — этим пугали в океане маленьких русалочьих ребятишек.
— Дядя Джейсон говорил, что их с Арчи спасли две хорошенькие русалочки, а потом русалочий парень дал ему бочку коньяка, — задумчиво глядя на Мириэль, сказала Рэйчел. — Он говорил так убежденно… Но коньяк он успел выпить, бочку потерял, и никто ему не верил, потому что дядя Джейсон — старый пьяница! Но ведь ты — не пьяница, ты вообще не пьешь… И на сумасшедшую не похожа! А дядя Джейсон говорил, что ты очень напоминаешь ему одну из этих русалок!
— Он говорил правду.
— Так русалки существуют? Но Арчи говорил, что дяде Джейсону все почудилось…
— Арарита — русалка. Русалка спасла Арчи. Земная девушка ничего не смогла бы сделать для него там… В ледяной воде… Арарита вытащила Арчи и мистера Уорнера на айсберг. Потом Рилиан привел лодку с рыбаками. Арчи полюбил русалку. Просто он не может поверить даже тому, что сам видел!
— Да, знаю, он такой… А ты? Ты тоже…
— Русалка. Я — русалка. Только теперь… Теперь я стала земной девушкой. Как ты. Потому что принц меня поцеловал.
В этот день Рэйчел так и не встретилась с женихом. До самого вечера они с Мириэль говорили в саду. Мириэль рассказывала о своем мире, а Рэйчел слушала ее… И верила. Потому что очень хотела поверить.
— Какое счастье! Господи, какое же это счастье! — повторяла Рэйчел. — Значит, этот мир не такой уж скучный, как я думала! Мир, в котором есть русалки! Если бы ты знала, как бы я хотела очутиться среди них! Не понимаю, как ты могла променять подводное царство на эту унылую землю…
— Ну, что ты, ваш мир такой интересный! А у нас — скучно… Я хочу остаться в вашем мире во что бы то ни стало! Мне теперь не так важно даже то, что Арчи не любит меня… Пусть он любит Арариту, я ему расскажу, что она жива, надеюсь, он простит мне все это… Все равно теперь я могу не бояться полнолуния! Я стала человеком!
— А я хотела бы стать русалкой! Как бы я хотела этого! Знаешь, я ведь всегда мечтала о море. Мне так хотелось собственную яхту… Я бы могла просто поселиться на корабле, и подплывать к берегу только за запасами пищи и пресной воды! Это кровь моего прапрадедушки-пирата во мне говорит… Когда «Королева Кристина» столкнулась с айсбергом, я ведь не хотела садиться в спасательную лодку. Я хотела утонуть. Стать частью этого великолепного океана… Согласись, ведь на берегу меня не ждало ничего хорошего! Свадьба с Арчи… Ужас!
— А я покинула океан, мечтая о свадьбе с Арчи! — печально улыбнулась Мириэль. — Все мы о чем-то мечтаем… О недостижимом. Я — о жизни среди людей. Ты — об океане. Рилиан мечтал познакомиться с ундинами. А маленький Эли — он мечтает о небе, о полетах…