– Десять минут, мистер Кольер, а потом возвращайтесь, – вздохнул врач.
Пол резко развернулся и, засунув руку в карман, направился к выходу. Рука дрожала. Сигарета поможет ему вырваться отсюда, он заберет семью и увезет куда-нибудь, допустим на север. Там они проживут три дня или, может, неделю – столько, сколько он, черт возьми, сочтет нужным. Проблема заключалась только в том, что, находясь рядом с Нэт и девочками, он подвергнет их опасности.
На улице было очень холодно. Судя по положению на небе бледного диска солнца, сейчас около десяти часов утра. Перед ним простиралась ровная, поблескивающая от снега территория испытательной станции. Пол испытал неимоверное облегчение. Привычным движением выбил сигарету из пачки и похлопал по левому карману, где обычно лежала зажигалка. Черт побери! «Зиппо»! У него изъяли зажигалку. Забрали «Зиппо»! Конечно, она была радиоактивна, но это «нарушение протокола» вдруг показалось такой вопиющей несправедливостью, что в голове засверкали молнии. Никто не имеет права забирать у солдата «Зиппо». Так нельзя поступать. Если солдат умирает, если ему оторвало взрывом ногу и он лежит на обледенелом холме где-то в Корее, он всегда может полезть в карман за последней в своей жизни сигаретой. И никто не скажет, что он этого не заслуживает.
Пол пошел обратно и уже собирался ногой открыть дверь, как та сама распахнулась и на пороге появился Эсром – его тень.
– Господи! – вырвалось у Пола. – Что ты тут делаешь?
Эсром вытащил из кармана сигарету:
– Домой возвращаюсь. Обычно я не курю, но…
Пожарный начал что-то мямлить, но Полу было глубоко плевать на его слова. С таким же успехом этот тип мог диктовать кулинарный рецепт или шептать молитву. Все фразы сливались в один бессмысленный звук и ускользали куда-то. Взгляд Пола был прикован к коробку спичек, который Эсром извлек из кармана. Теперь настало время Кольеру во все глаза пялиться на пожарного. Взгляд был достаточно красноречивым, чтобы Эсром догадался, что ему нужно.
– Пожалуйста, – сказал он, протягивая зажженную спичку.
Защищаясь от ветра, оба склонились над огоньком, словно это было какое-то маленькое хрупкое существо, например птенец колибри. Пламя задрожало, даже почти угасло, но Полу хватило, чтобы прикурить. Он с наслаждением вдохнул табачный дым и сразу почувствовал некое расслабление, как будто кто-то залез в голову и ласково погладил мозг.
Эсром дважды кашлянул и постучал кулаком по груди.
– Смотри, самолет, – поднял голову он.
Пол прищурился. Пожарный был прав. Вдалеке наматывал круги небольшой моторный самолет. Шума мотора не было слышно.
– Что он там делает? – удивился Эсром и наморщил лоб.
Пол с интересом разглядывал летательный аппарат, хотя что он мог разглядеть с такого расстояния – только силуэт и очертания крыльев.
– Проверяют состояние воздуха, – догадался Кольер и вдруг резко отпрянул от Эсрома. – Я совсем забыл. Я же не должен ни к кому приближаться.
– Не важно, – напряженно улыбнулся пожарный.
Затянувшись, он тоже наблюдал за самолетом.
– Смотри! – воскликнул Пол. – Вон там… над активной зоной реактора… Никакой герметичности. Видишь, как оттуда валит пар?
Эсром откашлялся.
– Да, – подтвердил он и, помолчав, добавил: – Но я же не ученый.
– Он не позвонил, ублюдок, – взвился Пол.
– Не понял.
– Я о Ричардсе. Он не предупредил ее. Точно тебе говорю. Я попросил позвонить моей жене и сообщить, чтобы забрала детей и уехала на несколько дней. А он ничего не сделал. К чертову телефону меня не подпускают. Думают, что я псих и от меня одни неприятности. Они, видите ли, не хотят пугать людей. Почему, черт побери, я не могу воспользоваться телефоном?
Его слова, похоже, впечатлили Эсрома.
– Думаешь, здесь на самом деле небезопасно? – спросил он.
– Всем кажется, что ученые или операторы – такие высокообразованные. Люди говорят, что ученых… операторов очень основательно обучают. Знаю ли я, насколько опасно здесь находиться? Не знаю. Я вообще ни хрена не понимаю. Я чувствую себя таким беспомощным…
Голос Пола дрогнул. Ему было стыдно, страшно и мерзко. Оглянувшись, он увидел в маленьком окошке во входной двери обеспокоенное лицо одного из врачей.
– Я в растерянности. За мной постоянно наблюдают, не позволяют воспользоваться телефоном. – Повернув голову, он заглянул в испуганные голубые глаза Эсрома. – Позвони моей жене, скажи ей все, что узнал от меня.
– Ты хочешь, чтобы я ей все рассказал? – переспросил после паузы Эсром.
– Только не очень пугай.
– Куда ей ехать?
– Куда-нибудь на север. Ветер сейчас дует на юг. Пусть поселится в гостинице.
– Ладно, – кивнул Эсром. – Я ей позвоню.
Послышался звук подъезжающего автомобиля.
– За мной приехали, – сообщил пожарный, мельком взглянув на дорогу. – Возвращайся в помещение. Здесь холодно.
– Я не назвал телефонный номер, – начал Пол, но вдруг увидел притормозивший рядом темно-зеленый «Додж-Вейфарер».
Он замолчал на полуслове и только переводил взгляд с Эсрома на машину и обратно.
– Ну, желаю всего хорошего, – попрощался пожарный.
Он открыл дверцу и сел на переднее пассажирское сиденье.
У Пола в голове что-то щелкнуло. Он подскочил к «Доджу» и рывком открыл водительскую дверь. Человек за рулем опешил. Пол схватил его за шиворот и выволок из машины, как котенка.
– Какого хрена… – прохрипел водитель.
Похоже, он не был готов к такому повороту событий.
– Кто ты? – заорал Пол. – Откуда у тебя эта машина?
Парень был молод и неопрятен. Нестираные рабочие штаны и выцветшая фуфайка явно не добавляли ему шарма. Незнакомец вертелся и брыкался, пытаясь вырваться из цепких рук.
– Как тебя зовут? Чья это машина? – озверел Пол.
– Моя, а что? – признался водитель «Доджа». – Я Расс. Чего вы от меня хотите?
– Я хочу знать, что ты за человек, – не отпускал его Пол.
– Что?
– Хочу понять, что за человек осмелился посещать мою жену, пока меня не было дома. А теперь все соседи языками треплют.
– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал Расс. – Эс! Убери его от меня!
Эсром выскочил из автомобиля и подбежал к дерущимся.
Пол с силой оттолкнул худого парня, и тот спиной ударился о машину – воздух со свистом вырвался из груди. Кольеру моментально полегчало, но одновременно накатила еще одна волна гнева. Мозг ожил, в ушах шумело. Наконец-то ему представилась возможность не сидеть сложа руки, а действовать. Как он мог сейчас остановиться?
– Послушай, Расс! – прорычал Пол. – Ты выставил меня полным дураком. Для тебя это что, игра? Развлечение?
– Кольер! Прекрати, – вмешался Эсром.
– Ты что, вообразил себя большим мальчиком? – орал Пол. – Готов побиться об заклад, что ты вырос в собственных глазах.
– Пожалуйста, – пытаясь вырваться, прохрипел Расс. – Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
– Это не он, это я! – крикнул Эсром.
Пол повернул голову. Взгляд его был настолько тяжелым, что пожарный моментально сник и вроде как даже стал меньше. Кольер перевел взгляд на молокососа, распустившего слюни, и оттолкнул его от себя.
– Ты? – не поверил он.
Эсром кивнул. Пол, немного ошарашенный, посмотрел новыми глазами на подстриженные по сельской моде волосы пожарного, на небольшой шрам на подбородке, возможно оставшийся после детских забав на ферме, на идеально белые зубы.
– Ты? – поднял брови Пол, показывая на Эсрома пальцем. – Да никто из вас…
Он расхохотался. В животе возникло тошнотворное чувство, словно там ворочал щупальцами огромный осьминог, которого облили кислотой.
– Ни один из вас даже приблизительно не похож на того, кого я себе представлял…
– Валим отсюда, – прижимаясь спиной к капоту, заскрежетал Расс. – Эс! Уезжаем.
– Я просто подал руку помощи ближнему своему, помог вашей жене справиться с бытовыми трудностями: прочистил водосточный желоб, одолжил ей машину… В этом не было ничего… – начал оправдываться Эсром.
– Желоб, – фыркнул Пол. – Машину и желоб, значит? Ты столько времени ошивался возле моего дома, что соседи начали трепать языком. Ты понимаешь, что это значит? Ты осознаешь, что при этом случается с браком? Люди сплетничают. Ты слышал, как люди злословят о других?
Это было почти забавно. Все время Пол воображал себе кого-нибудь вроде Ричардса – прилично одетого и с деньгами, а этот помощничек оказался еще более убогим, чем он сам.