Эсром не пытался ни убежать, ни уклониться. Руки беспомощно разведены в стороны, будто он ничего страшного не сделал, а чужая жена – это вам пустяки какие-то.
Краем глаза Пол заметил, как дверь серого здания резко распахнулась. К ним торопливыми шагами направлялся врач.
– Кольер! Кольер! Вам следует немедленно вернуться!
Картинка перед глазами пульсировала и расплывалась. Внезапно его посетила неожиданная мысль. Эсром сейчас уезжает. Он «чист», он свободен, в то время как «грязный» Пол застрял здесь, похоже, надолго. Неизвестно, сколько еще за ним будут наблюдать. Он не в состоянии вырваться отсюда и помочь семье. Нельзя ли сделать по-другому?
– Мистер Кольер! Вы должны срочно пройти со мной.
Это его шанс. Он может разрушить все, чего добился за годы, но, если не рискнет, другого случая, возможно, и не представится.
– Послушай, – шагнул он к Эсрому.
Молодой человек, надо отдать ему должное, даже не моргнул.
– Я попрошу тебя об одолжении.
– Одолжении? – подозрительно переспросил Эсром.
Пол несколько раз кашлянул, собираясь с мыслями.
– Поезжай ко мне домой, – решился он. – Расскажи Нэт о случившемся, а потом забери ее и девочек и отвези куда-нибудь на несколько дней. Сможешь сделать это ради меня?
– Нет, – ответил Эсром после непродолжительной паузы.
– Для меня это очень важно…
– Я не могу.
– Тогда ради детей.
Эсром взглянул ему прямо в глаза:
– Если люди сейчас болтают всякое, представь, что они запоют потом.
– Жена расстроится, – гнул свою линию Пол. – Машина осталась около реактора. Теперь меня к ней и близко не подпустят. Она радиоактивна, и ее просто утилизируют. Нэт не на чем отсюда уехать. Я – ходячая опасность. Телефон мне не дают. На Нэт – трое детей: старшенькие девочки, а теперь еще малышка. Но тебе она доверяет, поэтому позволит себе уехать с тобой из города. Она согласится, когда узнает, что это необходимо для безопасности детей. Сделай так, прошу.
– Мистер Кольер! – Врач взял его за локоть. – Вам пора возвращаться. Вы расстроены? Обеспокоены? Вас тошнит?
– Секундочку, – рявкнул Пол.
– Ты уверен, что именно этого хочешь? – сопротивлялся Эсром.
– Да.
– Это ведь не какой-то розыгрыш? Ты же не…
– Это самое меньшее, что ты можешь для меня сделать, – отрывисто произнес Пол.
– Мистер Кольер! Вам надо срочно вернуться, – настаивал доктор, дергая Пола за рукав, и, обратившись к двум приятелям, поинтересовался: – У мистера Кольера эмоциональный срыв?
На несколько секунд Эсром, Расс и Пол лишились дара речи.
– Я отсюда сматываюсь, – первым очнулся Расс, ныряя обратно в автомобиль.
Он покрутил пальцем у виска. Через лобовое стекло его голос звучал немного приглушенно:
– Ты псих.
– Поклянись, – не унимался Пол. – Пообещай, что не обманешь.
– Обещаю, – забираясь в машину, твердо сказал Эсром.
«Додж-Вейфарер» развернулся и выехал на дорогу, постепенно удаляясь и становясь все меньше и меньше. Кольер проводил его взглядом. Шоссе тянулось по равнинной местности далеко-далеко, и казалось, что автомобиль едет нескончаемо долго, но наконец он скрылся из виду. Было как-то странно осознавать, что Нэт все лето ездила на этой машине, а девочки на заднем сиденье распевали старые скаутские песенки. Это как смотреть в кинотеатре фильм о собственной жизни, только вместо тебя в главной роли – какой-то незнакомец.
– А теперь пойдемте в помещение, мистер Кольер, – напомнил о себе врач.
Пол больше не сопротивлялся: он развернулся и послушно последовал за ним в здание, хотя и чувствовал себя при этом дрессированным медведем.
Он представлял, как Эсром приедет к нему домой и объяснит Нэт сложившуюся ситуацию. Молодой человек будет вести себя покровительственно: успокоит и подбодрит Нэт, убедит, что так будет лучше для девочек. Эсром усадит их в машину, поудобнее разместит плетеную коляску с малышкой, спросит, удобно ли всем. А Нэт скажет, что он очень… очень добр к ним. И Эсром увезет семью Пола в неизвестном направлении. Все к тому шло. И такой вариант не намного хуже, чем то, что уже произошло. Самый важный и самый ужасный шаг был сделан давным-давно.
Нэт
Нэт так и не уснула. К утру она осознала, что случилось нечто куда более важное, чем ссора с мужем. На улице маленькими группами собирались соседи, пересказывая друг другу последние новости. Над городом кружил самолет. Она снова и снова звонила диспетчеру станции. Ей сказали, что никто не может дозвониться в CR-1, хотя раньше такого не было: жены операторов всегда имели возможность связаться с мужьями. Кроме того, Нэт не была уверена, что Пол поехал на работу. Она чувствовала себя загнанной в угол и металась, как зверь, попавший в капкан. Муж мог сейчас быть где угодно: слететь с обледенелой дороги и, потеряв сознание, замерзнуть; дрыхнуть на диване у товарища, не желая возвращаться; поехать к реактору и оказаться в беде, о которой пока ничего толком не известно.
Нэт бесцельно шаталась по дому. Сердце то выскакивало из груди, то замирало. Она молилась в безумном отчаянии: «Пожалуйста, Господи! Пусть с Полом все будет хорошо. Я сделаю все, что ты пожелаешь». Кое-как удалось покормить из бутылочки младшенькую. На столе откуда ни возьмись возникли треугольники гренков. Через пять минут на тарелках старших девочек не осталось ничего, кроме жирных крошек. Справившись с завтраком, Саманта и Лидди сползли со стульев и убежали в свою комнату.
Вгоняющее в депрессию одиночество нарушило появление пикапа Эсрома, затормозившего перед домом. Положив Сэди, женщина распахнула дверь и выбежала на улицу. Схватив молодого человека за плечи, она пыталась рассказать о вчерашней размолвке с Полом и одновременно засыпала гостя вопросами.
– Он просто уехал, – поделилась она.
Был полдень. Она выскочила из дома, в чем была – в длинной ночной сорочке, с голыми ногами. Холодный ветер трепал ночнушку, задирая подол. Краем глаза она заметила небольшую группку соседей, столпившихся у дома Эдны. Нэт хорошо понимала, что находится в поле их зрения, но сейчас это совсем не тревожило.
Эсром приобнял ее за плечи, развернул и увлек за собой в дом.
– Девочки! Немедленно возвращайтесь, – требовательно сказал он Саманте и Лидди, которые показались на пороге.
Раньше он разговаривал с ними исключительно мягко, в шутливом тоне, поэтому испуганные проказницы опрометью бросились обратно в дом.
Эсром привел Нэт в гостиную.
– Садись, – показывая на диван, пригласил он.
Саманта и Лидди вертелись у него под ногами, цеплялись за брюки и засыпали вопросами. Молодой человек обнял детишек за плечи и прижал к себе. Девочки притихли, расположившись с двух сторон, и не мешали говорить с Нэт.
– Может, переоденешься в платье? – мягко предложил гость.
– Нет, – отмахнулась хозяйка.
– Ладно…
Откашлявшись, он начал. Пока Эсром рассказывал о реакторе, взрыве и смерти операторов, Нэт не сводила с него глаз. Бедный Вебб! Она не могла в это поверить. Потом Эсром подробно изложил, как их отвезли в центр дезактивации, как они с Полом курили на улице.
– Ты разговаривал с Полом? – выкрикнула она, испытав двоякое чувство ужаса и облегчения.
Эсром заверил, что им удалось утрясти разногласия. А еще Пол поручил заехать за ней и девочками и увезти отсюда подальше.
Нэт молча смотрела на него, не зная, что ответить. С Полом все в порядке. Эсром с ним встретился и поговорил. Муж теперь знает, что же произошло на самом деле, то есть что ничего не было. Груз страха свалился с ее плеч. Тело стало таким тяжелым, что, казалось, сейчас раздавит диван. Ее била дрожь, словно она только что в одиночку разгрузила два вагона. Неужели Пол на самом деле хочет, чтобы она вместе с дочками уехала с Эсромом? Он на самом деле считает, что она согласится?
После вчерашней мелочности Пола, после того как она узнала, что муж не искалечен и не погиб, Нэт ощутила трепет при мысли, что сейчас она может уехать вместе с Эсромом. Целая неделя рядом с ним после того, как она сама отрезала все пути для встреч, была бы настоящим подарком. Но женщина понимала, что это наверняка повлечет за собой болезненные последствия и через время за все придется расплачиваться.
– Ты в порядке? – взял ее за руку Эсром.
– Пол этого хочет? – спросила Нэт.
– Он меня об этом просил, – нахмурился гость и опустил глаза. Помолчал и снова посмотрел на нее. – Твой муж знает куда больше, чем я. Думаю, если он говорит, что так надо – значит, надо.