– Гляди.
Пол сидел, прислонившись к стеклу. Приподняв голову, он увидел на перекрестке укутанную в сто одежек женщину средних лет с огромным плакатом в руках. На длинном полотнище красными печатными буквами было выведено: «“Комбасчен инжиниринг”! Скажи нам правду!» Женщина махнула плакатом в их сторону. Кто-то из проезжающего мимо грузовика крикнул, чтобы шла домой и не лезла в чужие дела.
Пол видел демонстрации протеста и сидячие забастовки по телевизору либо на обложке «Лайф»[72], но просто так, на улице, – никогда. Увлекательное зрелище. Он еще не решил для себя, как к этому относиться – как к смелому поступку или как к раздражающей глупости психически неуравновешенного человека.
– Господи! Благослови ее, – тихо промолвила Нэт.
Ее реакция, с одной стороны, была ему неприятна, но с другой – вовсе не удивила.
Они проехали еще несколько кварталов, и Пол заметил впереди автомобиль мастер-сержанта Ричардса.
– Господи Иисусе, – пробурчал он.
Впрочем, что тут необычного? В маленьком городке, куда бы ты ни ехал, обязательно наткнешься на знакомого. К тому же CR-1 связывает с городом одно-единственное шоссе… Но все это в теории, а в реальной жизни перламутровый кадиллак Ричардса подействовал на Кольера как плевок в лицо или пощечина. Пол не спускал глаз с изящного «хвостового оперения» и стоп-сигналов, отсвечивающих на снегу. Он узнал каштановые с проседью волосы Ричардса, красивую шею и завитки Джинни, сидевшей рядом с мужем. Ричардс, судя по всему, понимал, что надолго в центре дезактивации не задержится, поскольку не успел получить высокую дозу радиации, и попросил жену заехать за ним.
Нэт внезапно выпрямилась и мертвой хваткой вцепилась в руль.
– Ты их видишь? – процедила она сквозь зубы.
– Ничего, – успокоил ее Пол. – Они свое еще получат. Он – так уж точно. Будет разбирательство.
– Это нечестно.
– Я знаю…
– Нечестно! – рассердилась Нэт. – Он мог тебя убить! Ты… ты мой!
Честно говоря, Пол едва успевал следить за ходом ее мыслей, но, видимо, жену это не очень волновало.
– А несчастные операторы, погибшие ни за что ни про что! Только посмотри на него! Едет себе преспокойно, убегает подальше от беды, чтобы отдохнуть в тишине и покое вдали от того, что сам натворил.
Нэт со всей дури ударила по клаксону, Пол от неожиданности подпрыгнул на сиденье.
– Стоять! – заорала она.
– Он тебя не услышит.
Они подъезжали к мосту. Невдалеке виднелся замерзший водопад – неподвижный, словно заколдованный, а под ним бурлила черная вода искусственной реки.
– Он мог разрушить мою семью, – не унималась Нэт.
– Но не разрушил же. Мы до сих пор вместе, Нэт, и с нами все в порядке.
– И что его ждет? Слушание в военном суде? Как его накажут? Лишат месячного жалования? – кипятилась жена. – Они начали преследовать нас без всякой причины, как только мы появились в городе.
– О чем ты?
Пол думал, что его жена встречалась с Ричардсами только один раз, на том званом ужине.
Нэт прибавила газу. «Додж-Вейфарер» с диким лязгом запрыгал на неровной дороге, такие звуки издает опускающаяся механическая железная дверь. За пару секунд они догнали Ричардсов. Пристроившись сзади, Нэт снова нажала на клаксон. Мастер-сержант посмотрел в зеркало заднего вида, Джинни оглянулась. Она не скрывала своего презрения. Именно так, свысока и немного снисходительно, люди, которые считают себя сильными и могущественными, смотрят на психически больных.
Пол, конечно же, был на стороне жены и испытывал примерно те же чувства, что и она, но постарался погасить ее вспышку гнева.
– Нэт, – ласково сказал он и взял ее за локоть.
– Я просто хочу с ними поговорить, – прошипела жена, стряхивая его руку.
Ричардс остановился на светофоре и оглянулся. Он явно нервничал.
– Съезжай на обочину! Я хочу с тобой поговорить! – опустив боковое стекло, проорала Нэт.
Ричардс, похоже, и сам был не прочь сказать ей пару слов.
– Вижу, ты опять ездишь на машине своего любовничка! – крикнул он из окна.
Пол почувствовал, как кровь мгновенно отхлынула от лица. Все тело напряглось.
– Давай спокойно поедем домой, – почти по слогам произнес он, хотя в голове вертелись совсем другие выражения.
Пол не успел и глазом моргнуть, как Нэт вдавила педаль газа и «Додж-Вейфарер», взвизгнув шинами и подпрыгнув, со всего маху с грохотом влетел в бампер кабриолета.
Пол и Нэт, как тряпичные куклы, сначала резко откинулись назад, а после удара рывком подались вперед, чуть не врезавшись в лобовое стекло.
– Святой боже, – вырвалось у Пола.
Он пригнулся, чтобы лучше рассмотреть, что там с кабриолетом. На сверкающей стали бампера, около номерного знака, темным бесформенным пятном зияла огромная вмятина.
– Ты разбила ему машину! Ты с ума сошла! – взревел Пол, но в его голосе было столько радости – не похоже, чтобы он расстроился.
Ричардс начал орать из окна, что Нэт за все заплатит, что автомобиль стоит больше пяти тысяч долларов, что она шлюха, разъезжающая на машине любовника, и так далее и тому подобное… Поток грязи был неиссякаем. Тем временем зажегся зеленый свет, и Джинни Ричардс, которая, казалось, готова была сгореть со стыда, тронула мужа за руку. Мастер-сержант рванул вперед, пытаясь как можно скорее унести свою задницу. Он высунулся из окна и показал толстый средний палец. Лицо было искажено гримасой гнева, а рот то открывался, то закрывался, как у рыбы, выброшенной на лед. Разумеется, увидеть прохожего в таком состоянии он просто не мог.
Сначала впереди возникло неясное очертание, движущаяся тень. Высокий худой человек размашистыми шагами, почти вприпрыжку, пересекал улицу как раз за мостом. Он был одет в рабочую куртку из толстой шерстяной фланели. На ногах – зимние ботинки, на голове – шапка-ушанка, в руках – парусиновая сумка, судя по всему, с книгами. Посреди дороги мужчина на секунду остановился, чтобы переложить сумку из одной руки в другую. Полу показалось, что незнакомец стоял на дороге целую вечность, а тем временем машина Ричардса летела прямо на него. Все ближе и ближе… Мужчина повернул голову, на лице промелькнуло удивление, глаза расширились – и он резво метнулся в сторону.
Ричардс резко крутанул руль – кабриолет выехал на встречную полосу, пробил ограду моста и слетел вниз. Со стороны это выглядело какой-то оптической иллюзией. Просто невероятно: только что машина неслась по дороге, а теперь уже падает с моста в реку. Пол не мог оторваться от завораживающего зрелища. Нэт завизжала и ударила по тормозам. На скользкой дороге машину занесло и развернуло в обратную сторону. Пол отказывался верить в происходящее. Ему почти удалось убедить себя, что все это просто привиделось: вот сейчас он обернется, а кремовый купе-кабриолет стоит на дороге. Ошеломленные Пол и Нэт, как в замедленной съемке, наблюдали за тем, как другие машины пытаются увернуться от столкновения с «Доджем»: кто-то успевает объехать неожиданное препятствие, кто-то притормаживает, все ругаются и сигналят. Прохожий, успевший выскочить буквально из-под колес кабриолета, стоял на обочине и в полном шоке взирал на хаос, который он тут устроил. Книги высыпались из сумки и валялись теперь в сугробе – на белом снегу отчетливо выделялись коричневые, зеленые и синие пятна. Нэт доехала до обочины, остановилась и повернула ключ зажигания. «Додж-Вейфарер» послушно затих. Несколько секунд ошалевшая женщина сидела молча.
– Ты не ранена? – схватил ее за плечо Пол.
– Нет, со мной все хорошо, – повернулась к нему Нэт. – Пол! А что с ними?
Он вышел из машины и зашагал к берегу, ломая подошвами покрытый ледяной коркой снег. Нэт побежала за ним. Пол подошел к краю моста и остановился, пораженный увиденным. Купе-кабриолет проломил лед в маловодной речонке, и задняя его часть погрузилась в воду. Передними колесами машина как-то зацепилась за крутой склон. Из-под толстого слоя льда слабо просвечивались красные огни фонарей заднего хода. На берегу Пол рассмотрел силуэты Ричардса и Джинни. Мастер-сержант рвал на себе волосы около машины, Джинни сидела невдалеке на склоне. Ей, судя по всему, удалось выскочить из автомобиля, пока тот сползал вниз.
Внезапно Пол услышал звериный рык Ричардса. Видимо, сержант не на шутку разбушевался из-за того, что потерял такой красивый автомобиль. Джинни устремила лихорадочный взгляд наверх и отчаянно стала звать на помощь. Что-то подсказывало Полу, что дело серьезное. Их взгляды встретились. Охваченная паникой Джинни начала махать ему рукой: