Сера села на кровати и сразу же громко охнула. Ушиб, о котором она забыла, поспешил напомнить о себе.

– Подождите. – Брэд уложил подушки, как вчера ночью, даже нашел в шкафу еще две запасные и подсунул их тоже, чтобы сделать горку повыше.

Однако Сера тут же начала с ним бороться, неловко поворачиваясь и раскидывая сооружение.

– Мне надо… – Она неопределенно махнула рукой в сторону ванной комнаты.

Он принялся разбирать то, что нагородил, помог ей спустить ноги и потихоньку добраться в ванную. Тихий стон отчаяния мог относиться как к глазам панды, так и к болевым ощущениям. Тем не менее когда она чуть позже вернулась в комнату, ее волосы были аккуратно причесаны, темные круги размазавшегося макияжа начисто стерты.

Выглядела она, как всегда, потрясающе. Не так, как раньше, но все равно потрясающе.

Брэду не полагалось этого замечать.

Взглянув на яркий свет, Сера нахмурилась:

– Который час?

– Время завтрака. И его должны принести с минуты на минуту.

Она набросила на плечи халат. Очень вовремя. В дверь осторожно постучали. Служащий отеля с завтраком любезно сопровождал персональный гид. Обнаружив Брэда в ее номере, Эрик не выразил ни удивления, ни озабоченности.

– Я слышал, вы ударились. Как себя чувствуете?

– Поправляюсь. – Сера улыбнулась, улыбка вышла вымученной. Брэд догадался, что ей не помешает еще одна доза обезболивающего.

– Хорошо, что вы отменили сегодняшнюю поездку в дюны. Два часа трястись вверх-вниз по пескам едва ли доставило бы вам удовольствие. Разве что возможность фотографировать могла немного отвлечь.

Темные глаза с благодарностью посмотрели на Брэда и вернулись к Эрику.

– Надеюсь, я смогу наверстать упущенное в другой раз. Через несколько дней.

– Когда пожелаете. Я всегда рад прокатиться по пустыне.

– Спасибо, что навестили ее, – вставил Брэд, когда разговор иссяк, сменившись неловкой тишиной.

– По правде сказать, я пришел не просто так. – Смутное выражение неловкости на лице Эрика вызвало интерес у обоих. Впервые невозмутимый гид выглядел не вполне уверенно. – Я принес приглашение.

Спина Брэда инстинктивно напряглась. Нет, нет!

– От кого?

– Вообще-то от Салима, погонщика верблюдов, с которым вы ездили вчера вечером.

Сера и Брэд обменялись короткими взглядами.

– О-о, неожиданно.

Именно об этом дядя вкратце сообщил ему вчера в пустыне. Очередные семейные посиделки. Но пригласить клиентку? Эту клиентку?

О чем он, черт побери, думал?

Эрик смущенно достал приглашение:

– Салим хороший человек. Из-за этого у него могут возникнуть серьезные проблемы. Но получить приглашение в дом настоящего бедуина – это действительно большая удача. Поэтому я пообещал ему, что отнесу приглашение вам лично. Чтобы никто не узнал.

Брэд подоспел первым:

– Если ты хотел оградить его от неприятностей, почему не отказался выполнять его просьбу? Такие вещи против правил.

Правда, его дядя никогда не делал ничего, не подумав.

Эрик снова повернулся к Сере:

– Салим любит свое дело, а гостям Аль-Сакра нравится то, что он им предлагает. Если его уберут отсюда, проиграют все. И главным образом его огромная семья.

– Хотите, чтобы я сохранила это в тайне? – прошептала Сера, снова взглянув на него.

– Да, думаю, хочу. Я могу сказать на ресепшн, что сегодняшний вечер вы проведете в Кафр-Фалахе. И могу сам отвезти вас в лагерь Салима, а потом привезти назад.

Однако он знал, что Сера не может выходить за пределы Аль-Сакра без риска депортации. Значит, это только усилит подозрения.

– В этом нет необходимости. Сера слишком плохо себя чувствует, чтобы принять приглашение.

В его сторону мгновенно метнулся возмущенный взгляд темных глаз.

– Не настолько плохо, чтобы не доехать в роскошном внедорожнике и съесть обед, – возразила она. – Он ведь не станет присылать за нами верблюдов? – Хотя эта мысль, похоже, так захватила ее, что она взволнованно повернулась к Эрику: – Верно?

– Сера, вы его не знаете…

И не важно, что он его знает.

– Брэд, для этого люди и приглашают друг друга в гости. Познакомиться.

– Гостеприимство бедуинов не знает себе равных, – поспешил вставить Эрик. – Для них это способ собирать информацию, которая помогает выживать. Это практически заложено в ДНК. И быть приглашенной к ним действительно большая честь.

– Значит, нам предстоит стать заложниками культурных тонкостей?! – прорычал Брэд.

Однако он прекрасно понимал истинную причину. У дяди в отеле прекрасные связи, и тот наверняка слышал, что он не раз делил трапезу с Серой и спит у нее на террасе. Очевидно, ему хотелось получить легальную возможность самому разобраться, что между ними происходит.

– Пожалуйста, передайте ему, что нам очень жаль…

– Я бы с удовольствием приняла его приглашение, Эрик. Спасибо.

Брэд метнул на нее гневный взгляд:

– Сера!

– Но я не могу покидать территорию Аль-Сакра, поэтому с большим сожалением вынуждена его отклонить.

Сера выглядела очень довольной тем, что нашла удачный способ разрешить дилемму. Однако оказалось, что это не так.

Лицо Эрика просияло.

– Салим – старейшина племени бани-халид. Когда-то вся эта пустыня принадлежала им, так что у него особые земельные права.

Сера в смущении повернулась к Брэду.

– Лагерь Салима находится на территории отеля, – со вздохом объяснил он. – У самой дальней границы.

– Ну, тогда, – она неуверенно улыбнулась, – пожалуйста, передайте Салиму, что я почту за честь принять приглашение.

– Сера!

– Брэд, вы можете не ходить, если не хотите.

– Моя работа – обеспечить вашу безопасность.

– Хорошо. Не сомневаюсь, вам тоже будут очень рады. Я могу за вас поручиться, – съязвила она.

Служащий отеля и Эрик удалились, и в домике вновь воцарилась тишина.

– Все чудесатее и чудесатее, – процитировала она Алису, проследовав мимо Брэда к столу.

– Почему вы согласились?

– Потому что старейшина бедуинов пригласил меня на обед. И потому что у меня едва ли будет другая такая возможность.

– И это не значит, что вам хочется глубже сунуть свой нос в мою личную жизнь?

– До чего же некоторые люди много о себе воображают, – пробормотала она так, чтобы он услышал. Но улыбка выдала ее с головой.

– Сера!

– Да ладно, Брэд, расслабьтесь. Там вам ничего не угрожает. Целое племя будет защищать вас от моей неумеренной любознательности.

Расслабьтесь. Будто это возможно, если она окажется в кругу его семьи.

– Я волнуюсь совсем не об этом.

Впрочем, Брэд не мог признаться, почему волнуется.

Сера подняла на него усталые глаза, и он увидел, что она обижена.

– Я сохраню ваш секрет, если вы об этом беспокоитесь. Кроме того, отказ мог бы привлечь больше внимания, чем согласие, вам не кажется?

– У бедуинов тесные связи друг с другом, и мои действия отражаются на дяде и наоборот. Я просто не хочу лишний раз с ним пересекаться. Мне это не нравится.

Но в одном Эрик прав. Получить подобное приглашение – большое дело. И все же Брэд решил при первой же возможности позвонить дяде и выяснить, какого черта происходит. К счастью, у Серы еще семь часов на осознание того, что у нее слишком болит спина, чтобы куда-то идти. Возможно, здравый смысл перевесит упрямство.

Или произойдет еще какое-нибудь чудо.


В это время года солнце в пустыне садилось в пять часов вечера, но, когда Брэд повез ее во владения дяди, было еще достаточно светло. Сера увидела традиционные палатки бедуинов с высокими крышами и открытым входом. В лучах заходящего солнца тени, которые они отбрасывали, почти в точности повторяли геометрию возвышавшихся вдали дюн, словно их уменьшенные модели. Рядом с палатками стояли безукоризненно чистые полноприводные авто последних моделей.

– Неужели семья Салима живет здесь? В пустыне?

Часть бедуинов полностью ассимилирована, но есть и те, кто отказываются. Род моего дяди посередине. Они зарабатывают себе на жизнь, как современные люди, но каждую свободную минуту стремятся проводить на своих землях. Сегодня у дяди и его братьев выходной, поэтому они приехали, как только освободились. Здесь им дышится свободней.

Полдюжины одетых в балахоны и сандалии мужчин в традиционных головных уборах из ткани земляных оттенков, топтались вокруг самой большой палатки, а по лагерю носилась куча детишек обоего пола.