С меня хватит. Я больше не могла так жить. Вы могли бы посчитать, что это всё, чем я вообще занимаюсь.
Мне нужно что-то изменить.
Что-нибудь.
Чёрт, возможно всё.
В глубине души я осознавала это. Я знала, что именно нужно поменять. Но этого не произойдёт без сознательных и постоянных усилий с моей стороны. Только это осознание привело меня на «Весенний праздник».
— Ты пришла! — воскликнула Рита, когда я подошла к накрытому столику. Она внимательно посмотрела на меня. — И… в толстовке. Как очаровательно.
— Извини. Я не знала, что коктейльное платье обязательно.
Я потратила большую часть моего свободного времени, овладев навыком избегать общественных собраний. Мероприятия по случаю рождения новорожденного. Дни рождения. Свадьбы. Всё что угодно. Для женщины, у которого всего трое друзей, меня пригласили на огромное количество всякого дерьма, о котором вы даже не можете себе представить. Я обнаружила, что если бы купила подарочную карту и отправила её вместе со своими сожалениями, то никто бы не расстроился моему отсутствию. К сожалению, я не думаю, что у меня достаточно денег, чтобы отправить каждому из тридцати сотрудников в нашем офисе подарочные карты с запиской: «Да. Вы были правы. Я ледяная королева и предпочитаю на завтрак есть шипящих тараканов, чем посетить этот чёртов праздник. Вот, примите в знак моего отсутствия пятидесяти-долларовую подарочную карту Волмарта».
Хотя, судя по косым глазам в мою сторону, лучше было бы выбрать именно этот вариант.
— Почему все смотрят на меня? — прошептала я Рите.
Опираясь о стол, она наклонилась ко мне и прошептала в ответ:
— Потому что вампиры боятся солнца, дорогая, — рассмеялась она. — Я одна из тех, кто заинтригован твоим решением приехать сюда.
— Уверена, это так. Это избавит тебя от неприятности спалить мой дом, ты ведь именно это хотела сделать, когда дважды угрожала мне вчера в голосовом сообщении.
Она просияла:
— Да. Именно так.
Рита сумасшедшая. Ад на колёсах, королева красоты в жемчугах и с южным очарованием. Её угроза подпалить мой дом ничто по сравнению с другими, которые она сыпала на меня на протяжении многих лет. Честно говоря, я была немного разочарована креативностью её последней идеи.
Она подняла вверх две полоски билетов, её блондинистые короткие волосы подпрыгивали, пока она энергично объясняла:
— Все — от обеда до разрисовки лица — в этом билете. Ты получишь десять бесплатно. После этого ты сможешь приобрести больше у меня. Все собранные деньги пойдут на…
— Где Грег? — спросила я, прервав её. Эта речь будет длиться как минимум минут десять, и за это время она ни разу не переведет дыхание.
Рита нахмурилась, её волнение о том, какую она выбрала в этом году благотворительность, которую собиралась спонсировать, упало при упоминании его имени.
— Доктор Лафлин весь день сидит в своём душном кабинете.
Я разочарованно спросила:
— Разве мы не обсуждали, что он сегодня станет живой мишенью?
— Я решила, что это чересчур жестоко по отношению к детям.
— Да, но было бы более приятнее наблюдать за ним в бассейне.
— Ничего не знаю об этом. — Она наклонилась ближе, прикрывая рот рукой, чтобы её не услышали другие, и прошептала: — Я заполнила контейнер ледяной водой и заплатила игрокам из местной бейсбольной команды средней школы, чтобы они сменяли друг друга в течение нескольких часов.
— Мило, — похвалила я.
Её красные губы растянулись от гордости.
— Если он уволит меня, то я это заработала.
Моя голова откинулась назад.
— О чём ты говоришь? Он не уволит тебя.
— О, да ладно. Как долго, ты думаешь, он будет держать свою бывшую жену в штате, после того как я оставила его без гроша после развода?
— Меня не волнует, что происходит между вами двумя. Он тебя не уволит.
Рита потянулась ко мне через стол и сжала руку.
— Ты такая милая, дорогая. Но это обязательно произойдёт. И если честно, я не уверена, что готова провести свою жизнь, наблюдая за тем, как он флиртует направо-налево, заглядывая под каждую юбку медсестер.
Я усмехнулась.
— В нашем штате нет ни одной женщины, которые подошли бы к нему ближе чем на десять фунтов после того дерьма, которое он и Тэмми вылили на тебя. Кроме того, штат наполовину мой. И ты никуда не уйдёшь.
Лицо Риты покраснело и приняло печальное выражение одновременно.
— И я тебе очень благодарна за это, Шарлотта, но мне пора двигаться дальше. Мужчина, которого ты любишь, так относится к тебе, поэтому нельзя продолжать чахнуть по нему. Лучше надеть самое обтягивающее чёрное платье и самую лучшую пару туфель и двигаться к своему будущему. — Её голос дрожал, но она продолжала улыбаться. — Жизнь иногда полный отстой. Ты и я знаем это лучше кого бы то ни было, у нас всего лишь один шанс.
Я почувствовала, как каждое её слово пронзает меня.
Я люблю Риту. А благодаря бутылке текилы на четвёртый день рождения Лукаса, она и Грег знали всё о моей ситуации. Но моя любовь к ней не остановило знакомое чувство негодования задохнуться от рёва во мне.
Это случалось, когда люди выказывали сочувствие мне, сравнивая какую-нибудь отстойную ситуацию, которая беспокоила их сейчас, с тем опустошением, которое разрушило меня. Конечно, ситуации действительно были ужасными, но слова казались лёгким ударом, способным опошлить то, что я испытывала. Даже если они и исходили от кого-то доброго, как Рита, всё равно для меня это было оскорблением.
Она потеряла мужа. Уверена, её сердце разбито, но оно всё ещё бьётся. Оно не разрывает рёбра изнутри. Надежда не станет её злейшим врагом, а вина не будет её постоянной компанией. Её дни могут стать серыми, но они не превратятся в бесконечную ночь, а с каждым восходом солнца она не станет просить его уйти обратно. Проблемы Риты не шли ни в какое сравнение с тем адом, который стал частью моей жизни. Я ненавидела Грега за то, что он оказался таким дерьмом. Мне было больно, когда правда вышла наружу.
Но это был вовсе не конец для неё.
Однажды она забудет его и начнёт свою жизнь заново. Она будет улыбаться и смеяться, поймёт, что всё к лучшему. Она найдёт кого-то лучше, и заведёт с ним семью, поблагодарив счастливые звёзды, которые предостерегли её от Грега и позволили ей искупаться в лучах новой жизни.
А тем временем, я по-прежнему буду заморожена во времени и, затаив дыхание, буду ждать будущее, которое для меня никогда не настанет.
Если бы… я могла всё изменить.
Сглотнув, я нацепила на лицо фальшивую улыбку и попыталась скрыть вихрь боли.
— Достаточно трудностей для одного дня, — тихо ответила я.
— Да. Да. Ты права, — фыркнула она и закатила глаза, хотя не было и намёка на набежавшие слёзы. — Идём. Уедем куда-нибудь и немного развлечёмся.
Как будто так произойдёт.
Подняв билеты, я многозначительно потрясла ими перед ней и попыталась сбежать.
— Оу, подожди, Чэр! — позвала она.
Снова спрятав лицо за маской, я повернулась к ней.
— Что случилось?
— Окажи мне услугу и передай это парню, который жарит шашлыки? — она сунула мне пустую банку из-под соленых огурцов. — Ему нужно собрать билеты на обед, — она улыбнулась мне широкой улыбкой.
Настолько широкой, что во мне забился сигнал тревоги.
— Почему ты так смотришь на меня?
— Как? — невинно спросила подруга, но эта чёртова улыбка стала ещё шире.
Я провела пальцем от уха до уха.
— Вот так.
Она пожала плечами.
— Понятия не имею, о чём ты говоришь?
Клянусь Богом.
Её.
Улыбка.
Стала шире.
Подозрительно. Я оглянулась на огромную белую палатку, расположенную рядом с мангалом, из которого выплыло облачко дыма. Там стоял высокий мужчина с непослушными светлыми волосами, торчащими в разные стороны. Причина стала ясна, когда мужчина сжал кулаки от негодования. На нём были надеты джинсы и белый фартук с размазанным на нём большим чёрным пятном. Его рот двигался в течение минуты, пока он что-то выцарапывал на картонной коробке у его ног.
Рита прижала банку к моей руке.
— Ты должна поговорить с ним.
Я должна пойти и спасти, как я опасалась, его обед от феерической смерти. Вместо этого я продолжала наблюдать за ним с любопытством, в то время как он шлёпнул очередную партию сырых булочек, отчего искры полетели в разные стороны.