— Тогда мы остановимся, — прошептал я, прежде чем поцеловать её в макушку.

Её мама бросилась к нам, забирая обе наши кружки. Слёзы текли по её подбородку, когда она смотрела, как её дочь крепче обнимает меня, а её кулаки сжимают мою рубашку сзади. Она поцеловала Шарлотту в затылок, а затем посмотрела на меня.

— Я останусь, но не буду путаться под ногами.

Я молча кивнул.

Том подошёл и погладил Шарлотту по спине, прежде чем сжать её плечо.

— Мне нужно вернуться к работе, детка. Я зайду позже.

Когда Шарлотта не ответила и не обратила на него внимания, он опустил подбородок, поцеловал маму Шарлотты в висок и направился к двери.

А потом мы остались одни.

Ну, почти. Мама Шарлотты, чьё имя, как я позже узнал, было Сьюзен, занялась уборкой и без того безупречной квартиры. Шарлотта была минималисткой. Было так много случаев, когда можно было переставить две безделушки на барной стойке или стереть пыль с четырёх картин в рамках на стене. Но, верная своему слову, Сьюзен держалась от нас подальше.

И, верный своему слову, я сделал вид, что в то утро ничего не произошло.

Серьёзно, из-за того, как болела моя грудь и кружилась голова, это было достойное Оскара выступление.

Мы с Шарлоттой сидели на диване, мои ноги покоились на её журнальном столике, её ноги лежали поверх моих. У неё не было телевизора, но я схватил её ноутбук и поставил какую-то умопомрачительную комедию, которую нашел на Netflix. Никто из нас не смотрел фильм.

Тёмно-карие глаза Шарлотты смотрели вдаль, погружённые в свои мысли, а мои синие смотрели на неё, погруженные в беспокойство.

Она рассеянно играла с моими пальцами, переплетая их вместе, прежде чем отпустить, только чтобы начать процесс снова, в то время как я лениво рисовал круги на её ногах.

Мы иногда разговаривали, но ни о чём.

Однажды она даже чуть не рассмеялась, когда я пошутил о крушении поезда, которым были Рита и Таннер.

Когда минуты превратились в часы, Сьюзен предложила приготовить завтрак. Шарлотта отказалась, но отпила кофе, который держала у груди нетронутым, пока он не остыл. Затем она отставила его.

Обед прошёл почти так же, только на этот раз она держала тарелку с бутербродом на коленях, пока я, наконец, не взял её и не поставил на стол.

Вместе мы просидели на этом диване весь день, свернувшись калачиком, обнимая друг друга, затерявшись где-то на бесконечном горизонте между тьмой и светом, оттягивая неизбежное.

Вскоре после пяти вечера Шарлотта заснула, и я выскользнул из-под неё, чтобы позвонить маме, проверить детей и сообщить ей, что я опаздываю — действительно опаздываю. Она с готовностью предложила остаться ещё на одну ночь, но я знал, что ей нужно домой. Утром они с отцом уезжали из города на ежегодную двухнедельную юбилейную поездку в Мэн. Я чувствовал себя чертовски виноватым, когда попросил её остаться на одну ночь с детьми, но с перспективой не иметь няню в течение целых четырнадцати дней, моя отчаянная потребность во времени с Шарлоттой победила. И потому что моя мама была, ну… святой, она согласилась, прежде чем я полностью закончил задавать вопрос. Но я не мог просить её снова принести эту жертву.

Наблюдая, как Шарлотта мирно спит на диване, зная, что внутри неё назревает буря, но также зная, что мои дети нуждаются во мне дома, я снова оказался в ловушке между двумя гранями моей жизни.

И вдруг я снова оказался в этой тонущей машине, вынужденный выбирать между двумя людьми, которых любил, и, зная, что одного из них я подведу.

Закрыв глаза, я резко втянул воздух и сунул телефон в задний карман.

По правде говоря, Шарлотта была не единственной, кто притворялся на этом диване. Я делал это в течение многих лет. Чёрт, я даже притворялся, что не притворяюсь, когда знал, что это не так.

Если я ожидал, что она столкнется с реальностью, я должен был сделать то же самое.

Это будет больно. Нет. Это должно было убить.

Но, возможно, открыть себя, почувствовать это и принять боль, было единственным способом по-настоящему отпустить ее.

Онемение больше не работало. Не для меня. И уж точно не для Шарлотты.

Это было время для того, чтобы подвести черту.

Подойдя к дивану, я присел на край, вновь обретённая решимость затопила мои вены, в то время как страх собрался в моём животе.

— Проснись, милая, — прошептал я, убирая волосы с её лица.

Её сонные веки распахнулись, и на краткий миг они стали по-настоящему теплыми, ее губы изогнулись, когда она высвободилась из своего клубка и обернулась вокруг меня. А потом, в одно мгновение, её лицо стало пустым.

— Ты уходишь?

Я слабо улыбнулся.

— Мне нужно, чтобы ты пошла куда-нибудь со мной.

Она сдвинула брови, наморщив лоб.

— Куда же?

Я наклонился и коснулся губами её губ.

— Кое-куда. Ты готова к этому?

Она всмотрелась в моё лицо, когда села, беспокойство отразилось на её лице.

— Если тебе нужно, чтобы я пошла с тобой, тогда да, Портер, я готова.

Я снова поцеловал женщину, глубже и с извинениями.

— Это будет отстойно, — пробормотал я ей в губы.

Она не пропустила ни секунды, прежде чем пробормотала.

— Тусоваться с тобой, как правило, не выходит.

Убитая горем. Скорбящая. Разрушенная. И всё ещё шутит на мой счёт.

Шарлотта.

Моя Шарлотта.

Я рассмеялся. Громко. Гораздо громче, чем кто-либо должен был смеяться в тот день. Но именно так я понял, что с нами обоими всё будет хорошо.

Прошептав прощальные слова и коротко обнявшись, мы оставили Сьюзен в квартире Шарлотты.

Было очевидно, что она не была в восторге от того, что мы уезжаем, но также было ясно, что ей нравилось, как Шарлотта прижималась к моим рукам и льнула ближе, когда была готова уйти.

— Мы скоро вернёмся, — заверил я.

Сьюзен кивнула и обхватила лицо Шарлотты руками.

— Если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне, хорошо? Я буду ждать тебя прямо здесь.

— Спасибо, мам, — прошептала Шарлотта.

— Конечно, детка. — Сьюзен отступила на шаг, её лицо пылало от бесчисленных эмоций, давая понять, что её дочь не может прятаться от матери на виду.

Затем, когда я обнял Шарлотту за плечи, её рука обвилась вокруг моих бёдер, а другая рука покоилась на моём животе, мы покинули её квартиру как два разбитых человека, что, как я надеялся, будет в последний раз.

Глава двадцать третья

Том

Когда Том Стаффорд сидел за своим столом в полицейском участке, у него внутри всё сжалось. Это было единственное уведомление, которое он никогда не хотел делать. Это были его девочки. Что ж, Сьюзен была больше, чем просто женщиной, которую он намеревался держать до тех пор, пока не достигнет шести футов в глубину. Эти отношения были медленным ожогом, растущим с течением времени. Он был влюблён в эту женщину задолго до того, как пригласил её на первое свидание.

Но Шарлотта была другой. Она была частью его. Дочь, которую он никогда не видел взрослой. Он ненавидел руку, которую жизнь протянула ей, но что бы ни случилось, Шарлотта всегда будет его девочкой. У них была прочная связь, выкованная через сердечную боль и воспоминания. Ничто не могло это нарушить.

Дело об исчезновении Лукаса было закрыто с самого первого дня, но это не означало, что Том прекратил попытки найти этого маленького мальчика. Тупик за тупиком он продвигался вперёд, отказываясь останавливаться, пока не найдёт его. За последние почти десять лет не было ни одного дня, когда бы он не вскрыл это потрепанное досье и отчаянно не пытался бы прочесть между строк хоть какую-нибудь зацепку о местонахождении Лукаса Бойда.

Но каждый день получал одну и ту же награду: ничего.

Строительная площадка, где было найдено тело Лукаса, находилась всего в двух милях от парка, где он пропал. Полиция, ФБР и сотни добровольцев прочёсывали каждый дюйм этого леса, по меньшей мере, дюжину раз в течение первых нескольких дней после его похищения. Чёрт возьми, Том лично прочесывал эту сетку, по крайней мере, пять раз. Но, судя по первоначальной оценке коронера и предполагаемому возрасту останков, Лукас Бойд находился в этой неглубокой могиле с самого первого дня.

Чувство вины тяжело легло на его грудь. Он мог бы покончить с этим кошмаром для Шарлотты почти десять лет назад. Только он этого не сделал, и это чертовски разъедало его душу, осознавая это.