Не то чтобы его это волновало. Ему было наплевать, если его видели обнаженным в самом пылу страсти. Его беспокоило, что кто-то воспользуется этой информацией в низких целях. Но с другой стороны, он был самым желанным любовником Лондона, и подобная пикантная деталь лишь улучшила бы его репутацию.
Ему нечего бояться. Однако с Алиной все обстояло иначе. Встреча с любовником посреди белого дня, чуть ли не у всех на виду, несомненно, повредит ей, продемонстрировав окружающим, что она вовсе не так хороша, как казалось, эта женщина испорчена чересчур свободными французскими нравами.
Давнее желание защитить Алину снова захлестнуло его, как однажды много лет назад в Париже, когда он сказал, что будет ждать ее. Этого не должно было случиться. Он не должен забывать о рыцарских чувствах, когда речь идет об этой женщине. Он отлично изучил ее. Она не приняла его предложение тогда, и Чэннинг не сомневался, что откажет и сейчас, если возникнет такая необходимость. Она слишком независима, слишком упряма. У них только что случился умопомрачительный секс в летнем домике, но это не означало, что Алина полностью доверилась ему. Она определенно что-то от него скрывает.
Они вышли из леса и тут же увидели остальных игроков, которые, как и Алина, решили попытать счастья в развалинах. Теперь они были не одни, несколько пар приветственно помахали им, показывая корзинки, набитые яйцами. Чэннингу снова пришла в голову тревожная мысль. А не покажется ли странным, что им удалось отыскать всего три яйца? Следом за несколькими парами, опередившими остальных, на тропинку, ведущую к развалинам, вышла большая группа гостей. Алина настойчиво потянула его за руку:
– Давай быстрее, а не то опоздаем.
Они опередили остальных игроков всего на несколько минут, пока те, остановившись у подножия холма, искали новые трофеи. Очевидно, команда, собравшая больше всего яиц, тоже должна была получить приз.
– Мы ведь совсем не слушали правила игры. – Алина дерзко улыбнулась ему, когда они взобрались на холм.
Их первые догадки о том, где спрятано главное яйцо, не подтвердились, но зато им удалось найти еще пару яиц с конфетами внутри. Теперь корзинка выглядела более внушительно. К тому времени другие игроки добрались до развалин и присоединились к ним. И вдруг Чэннинг наконец заметил его – яйцо торчало в щели одной из покрытой трещинами стены. Он схватил Алину за руку и прошептал:
– Вон там, наверху, слева. Мы должны вести себя осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил.
Другие игроки были тут же, рядом с призом, но ни о чем не догадывались. Лицо Алины сияло от нетерпения. Она принялась карабкаться на зубчатую стену, в то время как он, отвлекая внимание других игроков, искал под камнями и у подножия стен.
– Я нашла! – раздался наконец радостный возглас Алины. Чэннинг поднял голову и улыбнулся. Алина стояла на краю стены, колье, зажатое в ее ладони, ослепительно сверкало. Она была похожа на торжествующую средневековую королеву. Скорее бы ночь, подумал Чэннинг. Эти бриллианты станут ему добрыми друзьями.
– Эти бриллианты вам очень к лицу, графиня. – Эти слова вывели Алину из радостного оцепенения.
Она собралась с мыслями и натянула на лицо радостную улыбку. Ей придется надеть это колье на ужин в честь хозяйки дома и в знак успеха в игре. Ей не нужны были эти бриллианты, но, не желая выглядеть неучтивой, Алина скрепя сердце сделала нелегкий выбор. Она всем сердцем желала, чтобы призом оказалось что-то другое, а не колье, украшение, которое она ненавидела всей душой, напоминавшее об унижениях брака. Приз напомнил ей о бриллиантовом колье, сверкавшем на ее шее в тот день, когда Чэннинг пришел в парк. Это украшение она надевала по команде графа, когда тот желал напомнить о том, кто ее настоящий хозяин.
Алина слегка коснулась ожерелья на своей шее.
– Благодарю вас, мистер Сеймур. Вам понравилась игра? – спросила Алина, поддерживая вежливую беседу. Она не сомневалась, что, когда все вернутся в Лондон, это событие будут еще несколько дней обсуждать в светских салонах. Несомненно, замысел леди Лайонел удался.
А она все витает в облаках. И это в то время, когда она должна думать только о том, как воплотить в жизнь свой план. Вечер постепенно подходил к концу, ужин сменился музыкой и игрой в карты. И вот уже скоро подадут чай, а она так и не перешла к решительным действиям с Сеймуром. Времени почти не осталось. Завтра состоится бал, а после него все разъедутся по домам.
Она заметила, как Чэннинг направляется к ней, и торопливо схватила Сеймура под руку. Если она собирается продолжить свою игру с Сеймуром, то должна сделать это немедленно. А Чэннинг только отпугнет его. Она увлекла Сеймура в сторону выхода.
– Да, мне понравилось. И потом, я сделал для себя несколько интересных открытий.
Жаль, что он не подавился конфетами, подумала Алина. Но тогда она лишилась бы удовольствия увидеть его разоблачение и позор. Алина надула губки и слегка нахмурилась.
– Я так чудесно провела сегодня время, и представьте мое разочарование, когда, вернувшись, я обнаружила письмо от моего адвоката. – Внезапно умолкнув, она взглянула на него из-под ресниц. – Вы не шутили, когда вчера вечером предложили мне свою помощь? Мне не хотелось бы обременять вас. – Она слегка помедлила.
– Моя дорогая графиня, вы нисколько меня не обремените, – вкрадчиво отозвался он. Господи, этот человек не мог даже скрыть алчный огонек, вспыхнувший в его глазах. Он был просто отвратителен.
– У меня есть собственность, с которой возникли сложности. Это отличная собственность, – поспешно добавила она, – но необходимо внести некоторые изменения, чтобы она приносила хорошую прибыль, а на это у меня сейчас просто нет денег. – Она коснулась ожерелья и печально улыбнулась. – По крайней мере, сейчас. Думаю, я могла бы продать колье. Я хотела узнать, не могли бы вы помочь мне получить ссуду, но теперь я хотела бы узнать, не смогли бы вы заложить это колье? – У нее на глаза навернулись слезы. – Я ничего не смыслю в подобных вещах. Боюсь, что меня просто могут обмануть.
– Терпеть не могу, когда леди продает свои драгоценности ради таких приземленных вещей, как сельскохозяйственные орудия или аренда. – Сеймур склонил голову набок с таким видом, словно его только что посетила гениальная мысль. – Не думаю, что стоит продавать такую вещь. Этот приз станет прекрасным напоминанием о сегодняшнем дне.
– Но у меня нет выбора, – ласково напомнила ему Алина.
– Я могу одолжить вам денег, – предложил Сеймур.
Алина просияла:
– Вы могли бы? Сделали бы это для меня? Это было бы чудесно. Но это останется между нами? Никто не узнает?
– Никто об этом не узнает, – повторил он ее слова, накрыв ладонью ее руку, касавшуюся его рукава. Алина с трудом сдержалась, чтобы не отдернуть руку. – На меня можно положиться, графиня.
Она вздохнула:
– Но есть одна проблема. У меня нет другой собственности. Я не смогу ничего дать вам в качестве гарантии, а мне не хотелось бы беззастенчиво использовать вас.
Он снова улыбнулся:
– Не беспокойтесь, мы поступим следующим образом… – Он принялся объяснять ей процесс, а она лишь кивала в ответ. – Вы понимаете, графиня? Все очень просто. Очень скоро ваша собственность станет приносить вам отличный доход.
– Да, я понимаю.
Алина все прекрасно поняла. Он предлагал вполне честную сделку, но лишь до того момента, как собственность оказывалась под его контролем. В этом и заключался подвох.
– Благодарю вас, мистер Сеймур, вы чрезвычайно упростили мою жизнь. – И это была чистая правда, но только не в том смысле, в каком он понял ее слова. Жадность ослепила его.
Чэннинг снова направился в их сторону, и на этот раз Алина позволила ему приблизиться. Это был идеальный момент, чтобы вежливо отделаться от Сеймура, не вызвав у него лишних подозрений. Пусть обо всем позаботится Чэннинг.
– Ах, вот вы где, графиня. – Чэннинг не подвел ее. – Леди Лайонел послала меня за вами. Она хочет, чтобы вы получили первый кусок торта, как победительница сегодняшней игры. – Он удачно выбрал время, чай только что подали.
– Вы позволите, мистер Сеймур? – Алина одарила его улыбкой и взяла Чэннинга под руку.
– Конечно, моя дорогая. Мы продолжим разговор завтра утром. – Он поклонился ей, и Алина ощутила, как напряглись мускулы на руке Чэннинга.
– И о чем это Сеймур собирается поговорить с тобой завтра утром? – свирепо спросил он, когда они направились к гостям.