– Значит, они были идиотами, – заявил Джейми.
– Ну, в семнадцать лет мало кто может похвастаться мозгами. Шелли появлялась в юбке, которая скорее походила на пояс, и парни сходили с ума. К тому же Хэлли была полнее ее. Руби вообще называла падчерицу толстушкой. Если их поставить вместе, то разница была ощутимой. Кстати, вчера Хэлли выглядела потрясающе в этом платье. С чего это она так похудела и расцвела?
– Она просто уехала от людей, для которых была вторым сортом.
– Эх, как бы я хотел сказать тебе, что ты ошибаешься! – воскликнул Брейден. – Да, мужчины хотят Шелли. Но любят именно Хэлли.
– Только не я, – возразил Джейми. Он задумчиво смотрел на Брейдена. Когда тот начал говорить о Шелли, тон его голоса изменился, стал слишком уж пылким. – Похоже, на Шелли ты как на сестру не смотришь.
Брейден вздохнул и сказал:
– Пока она росла, я особо не обращал на нее внимания. Но однажды пошел к ним домой навестить Хэлли и увидел на лужайке девушку модельного роста в одном бикини. У тебя было такое, что стоило взглянуть на женщину, и от желания кружилась голова?
– Я чуть с ума не сошел, когда увидел Хэлли.
– Это здорово. Она заслуживает такого отношения к себе. В общем, я тогда увидел Шелли и понял, что пропал. – Брейден замолчал. Наверное, думал, стоит ли говорить всю правду. В итоге он продолжил: – Я расскажу тебе то, о чем больше никто не знает. С тех пор у меня были разные женщины, но все они казались мне жалкой копией Шелли. И я понимаю, отчего у нас не складывались отношения. Они чувствовали, что были для меня на втором месте.
– Так почему ты не стал за ней ухаживать?
– Ты представляешь, какой удар это был бы для Хэлли, если бы я, ее рыцарь на белом коне, стал домогаться Шелли, как это делали все парни вокруг? И не забывай про мою мать. Она все годы выслушивала от Хэлли истории о подлом поведении ее сводной сестры и возненавидела Шелли. Я не мог так поступить с ними обеими.
– Хорошо, что тебя остановило чувство долга, – сказал Джейми.
– Тебе оно тоже знакомо. Ты ведь мог бы сидеть в уютном кабинете какой-нибудь клиники, а не гореть в «хаммере». Мы все делаем то, что дает нам право называться мужчинами.
– А мне Хэлли мало что рассказывала о мачехе и сводной сестре, – сказал Джейми. – Ну кроме того, что она порой чувствовала себя донором, который отдает им свое тело, время и деньги.
– Хороший образ, – улыбнулся Брейден. – Мне всегда нравилось ее чувство юмора. Хэлли поведала, что случилось с садом ее бабушки и дедушки?
– Нет, но я очень хотел бы узнать, – искренне сказал Джейми.
– Ладно. Только ты должен понять, что Руби была очень тщеславной женщиной и так же воспитывала свою дочь. Она в ней души не чаяла и считала, что та всего добьется. Так вот, через год после того, как они у нас поселились, Руби сказала, что хочет себе большой бассейн у дома. На заднем дворе у них был красивый сад, который разбили бабушка с дедушкой. Там росло много чего вкусного, они ели сами и угощали соседей. И потому сказали, что никакого бассейна на месте сада на будет. Руби восприняла это спокойно, и все решили, что вопрос закрыт. Но они плохо ее знали.
– Боюсь даже предположить, что случилось потом, – проронил Джейми.
– Бабушка с дедушкой уехали вместе с Хэлли на выходные. А когда вернулись, сада уже не было. Его сровнял с землей бульдозер. Не уцелела даже маленькая детская площадка, которую для Хэлли построил ее дедушка.
– Что сказал на это ее отец?
– Он всегда был трусом, – пожал плечами Брейден. – Мама прозвала его Беглецом, потому что он всегда бежал, стоило его родным опять поссориться. В тот раз его не было целых шесть недель. Мать сказала, что в то время в доме Хартли вечно шла война. В итоге бабушка и дедушка Хэлли не выдержали и уехали во Флориду. Они просили отца отпустить Хэлли жить с ними. Но Руби сказала, что она должна остаться и помогать ей с хозяйством. – Брейден помолчал немного, а потом спросил у Джейми: – Могу я дать тебе совет?
Джейми сначала засомневался. Но потом подумал о том, как много этот человек сделал для Хэлли, и согласно кивнул.
– Скажи ей, что ты врач.
– Она это и так знает.
– Ничего подобного. Хэлли не упомянула об этом, когда говорила о тебе с моей мамой. Я точно знаю, потому что иначе мама бы всю голову мне проела. Она считает, что врачи гораздо полезнее для общества, чем адвокаты.
– Миссис Уэстбрук не права, – сказал Джейми. – Вы тоже спасаете людей, только на другом поле боя – в суде.
Они взглянули друг на друга и улыбнулись.
Когда Брейден ушел, Джейми лег на старый диванчик в гостиной второго этажа и попытался почитать медицинский журнал, который принесла ему мать. Она верила, что у него получится вернуться в профессию, и не давала расслабиться. Родители предложили построить клинику недалеко от их дома в Колорадо. Впрочем, Мейн тоже бы подошел. Им пришла в голову мысль, что он будет чувствовать себя спокойнее, если на прием станут приходить знакомые люди.
До недавнего времени Джейми даже и думать об этом не хотел. Но встретив Хэлли, он начал смотреть на планы родителей по-другому.
Стоило ему подумать о них, как зазвонил телефон. Родители улетали из Нантакета домой и хотели с ним попрощаться.
– Хэлли стоит рядом со мной, – сказала мать. – Все целуются с ней на прощание. Нам она так понравилась!
– На что ты намекаешь? – спросил Джейми. – Она мне тоже нравится.
– Насколько сильно?
Джейми хотел сказать, что это не их дело, но вместо этого вдруг улыбнулся. Конечно, все родственники видели, что, с тех пор как в его жизни появилась Хэлли, ему стало гораздо лучше. И они хотели ему только добра.
– Настолько, что и говорить неприлично, – сказал он маме. – Ты это хотела услышать?
– Да, – прошептала Кейла. Джейми понял, что она пыталась сдержать слезы, и дал ей время успокоиться. – Когда ты скажешь ей об этом? – спросила Кейла.
Тут Джейми не выдержал и воскликнул:
– Мам, ты опять хочешь решить все за меня?
– Прости, сынок, просто я очень за тебя волнуюсь. Вдруг Хэлли решит, что любит этого Брейдена? Она, похоже, не понимает, что ее друг далеко не так хорош, как кажется. Твой отец злился на него полсвадьбы. Я едва смогла его успокоить. Этот Брейден…
– Мама! – прервал ее Джейми. – Все в порядке. Хэлли не сбежит с Брейденом, это я точно знаю. Когда мы встретимся, я тебе все подробно расскажу. Брейден на самом деле очень хороший человек, и моя история тебе понравится.
– Вряд ли, – буркнула Кейла. – Думаю, ваш Брейден… О нет, папа, похоже, сейчас засунет меня в грузовик. – Это была старая семейная шутка. Так говорил отец, чтобы поторопить маму. По преданию, давным-давно он действительно кинул ее в кузов грузовика, когда та слишком долго собиралась. – Я люблю тебя, – попрощалась Кейла. – И поговори наконец с Хэлли!
– Хорошо, – сказал Джейми. – Я тоже люблю вас всех.
Он отключился и попробовал читать статью дальше, но все время прислушивался, не вернулась ли Хэлли. Ему надо было сказать ей о приезде Шелли, но Джейми очень боялся ее реакции. Он понимал, что этот страх не имел ничего общего с реальностью. В теории он понимал, что в комнате с кучей дверей тоже не было ничего страшного, но все равно вставал к стене и наблюдал за каждым входом. Кто знает, что за враг мог выскочить оттуда?
Хэлли вела себя точно так же. По идее, она не должна была бояться сводной сестры, но не могла справиться со своими чувствами. Может, в будущем у нее хватит сил послать Шелли куда подальше, но сейчас ему надо было сделать то, чем до этого много лет занимался Брейден. Он должен защитить Хэлли. Встать между ней и Шелли и подарить любимой чувство безопасности.
Скоро Джейми услышал, как во дворе хлопнула дверца машины. Он тут же вскочил и оказался в холле еще до того, как там появилась Хэлли. Она шагнула через порог, и Джейми увидел, что с нее ручьями течет вода!
– Я только вышла из машины, и тут полил дождь, – объяснила Хэлли. – Джейми бросил костыли и протянул к ней руки. – Я же мокрая, – воскликнула она. Но Джейми продолжал держать объятия открытыми, и Хэлли пошла к нему. Она положила голову ему на грудь и услышала стук сердца. Какое-то время они молча стояли в кольце рук друг друга, а потом Хэлли сказала: – Я ездила в аэропорт. Дядя Кит улетел вместе с твоими родителями. Лиленд сел на самолет в Бостон.
Джейми поцеловал ее мокрую макушку, а затем отстранился и повел ее вверх по лестнице.