В какой-то момент, разговаривая с ней, у меня появилось желание сказать Хлое, что я чувствую к ней, что я люблю ее. Но я сдерживался точно так же, как все это долгое время. Я хотел, чтобы она знала, но когда пришло время сказать, я просто не смог признаться. Что, если она сказала бы, что не любит меня. Или, что еще хуже, сказала бы, что любит только как друга. Я не был уверен, что смог бы принять отказ. Плюс, как только бы она узнала, что я чувствую, в нашей дружбе возникло бы напряжение. В конечном итоге, эта неловкость могла бы отдалить ее от меня, и я остался бы даже без друга. Все это не стоило риска. Было лучше оставить все, как есть. По крайней мере, мы остались лучшими друзьями, и она все еще была в моей жизни. И по-прежнему существовал наш уговор. Когда нам обоим исполнится тридцать, она обещала, что выйдет за меня. Я не мог представить, что полюблю кого-нибудь еще. Я знал, что могу продержаться до тех пор, пока мне не исполнится тридцать. Я просто надеялся, что она тоже сможет.
Глава 14
Весна, 2005
Двадцать лет
— Было так здорово встретиться с тобой на этой неделе, Чарли, — я улыбалась, отходя от своей машины.
— Взаимно, малышка! Не могу поверить, что тебе необходимо работать на весенних каникулах.
Я подарила ему легкую улыбку.
— Я не против. Все равно ничего не запланировано на весенние каникулы.
— О? А что делает Джексон?
— Его весенние каникулы начались на прошлой неделе, и он вместе с братьями из братства рванул в поездку в Канкун.
Чарли удивленно приподнял брови.
— Как так получилось, что ты не проводишь сумасшедшие весенние каникулы?
— Работа, помнишь? — я равнодушно пожала плечами.
— Тебе следовало закончить все дела на неделю раньше и провести каникулы с Джексоном, — дразнил он. — Ты не должна просто из-за какой-то работы пропускать все веселье.
— Девушка, находящаяся вместе с парнями из братства в поездке в Канкун, — засмеялась я. — Я так не думаю. Совершенно уверена, что в поездке они собираются вытворять такое, что не должны видеть девичьи очи.
— Вероятно, ты права, — засмеялся Чарли. — Ах, вот бы снова стать молодым и беззаботным.
— Да, — я знала, что в колледже у меня не было нормальной студенческой жизни, какая была у Джексона. Я не могу вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя молодой и беззаботной.
— Так как дела у вас с Джексоном? — он посмотрел на меня, и в его глазах я увидела намек на беспокойство.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы, ребята, все еще лучшие друзья?
— Да. На первом курсе в нашей дружбе началась черная полоса, потому что мы не были на одной волне, когда уехали в разные университеты, но, я думаю, что с тех пор мы усвоили урок. Каждые пару недель мы пытаемся нагнать все, но очень трудно каждый день быть в жизни друг друга.
Он понимающе кивнул.
— Да, огромное расстояние только все усугубляет.
Я нахмурилась, задаваясь вопросом, говорил ли он о себе. Дядя Том упоминал, что его юридическая фирма в Чикаго позволила ему уйти, поскольку не было возможностей создать условий для работы на дому.
— Так или иначе, я свободно владею навыком помогать маме загружать посудомоечную машину.
— Ладно. Было так здорово встретиться с тобой на этой неделе, Чарли, — я остановилась возле него и обвила руками, крепко обнимая.
— Взаимно, Хлоя. Так, когда я увижу свою любимую кузину вновь?
— Может, через две недели? И для справки, я — твоя единственная кузина, но сочту это за комплимент, — я сморщила носик.
— Исправляюсь, — он не уступал мне в споре. — Ты моя единственная и неповторимая кузина. Но я должен тебя предупредить, у меня много дальних родственников, с которыми ты можешь посоревноваться за первенство. Поэтому не сильно обустраивайся на первом месте.
Я захихикала.
— Черт, это означает, что в следующий раз, когда увижу тебя, мне нужно продолжать быть милой с тобой? — поддразнила я его.
— Стоп, быть милой со мной? — его слова прозвучали с преувеличенным удивленным тоном.
— Ха, очень смешно, — с сарказмом ответила я. — Ну, скоро увидимся. И я надеюсь, что дома все будет хорошо.
Он пожал плечами.
— Не плохо. Жизнь довольно проста, особенно когда находишься в бессрочном отпуске.
Я улыбнулась ему, но внутри ощущала вину, которая постоянно жила там — в глубокой яме внутри меня. С момента несчастного случая прошло более года, и Чарли покинул больницу пять месяцев назад. С тех пор он проходит физиотерапию, приспосабливаясь к жизни в инвалидном кресле и вернувшись обратно в дом тети Бетти и дяди Тома.
После несчастного случая был период, когда Чарли не волновало его собственное состояние. В это время он был в глубокой депрессии. Он не хотел никого видеть и где-либо бывать. Это убивало тетю Бетти и дядю Тома — видеть его в таком состоянии, которое только усиливало вину, с которой я пыталась жить.
Но в какой-то момент он принял свою судьбу, и вернулся тот веселый и оптимистичный Чарли, с которым я росла. Он не сдавался, какие бы плохие вещи не происходили с ним. Тогда я была рада вновь видеть веселого Чарли, и его первые попытки сделать то-то полезное, несмотря на его состояние, только укрепили мое намерение продолжать свою работу в эскорте.
После того, как я попрощалась с Чарли и отогнала свой автомобиль с подъездной дорожки, я посмотрела на часы, чтобы проверить время. Я должна работать сегодня вечером в городе, и это новый клиент, поэтому я не хотела опоздать.
Прошел почти год с тех пор, как я стала официально работать в эскорте у мадам Селин. В то же время я не любила то, чем занималась, и после этого всегда нуждалась в горячем душе. Каждый раз, когда клиент уезжал, становилось все легче от осознания того, что я с ними делала. Самое важное, и я всегда буду себе это повторять, это то, что я делаю все это ради того, чтобы оплатить счета Чарли, сохранив при этом дом тети Бетти и дяди Тома. И то облегчение, которое я видела на их лицах, когда они получали ежемесячные почтовые переводы, заставляло меня двигаться дальше.
Когда я остановилась перед Отелем «Времена года» в центре Филадельфии, швейцар открыл для меня дверь моего автомобиля. Я отдала ему свои ключи и схватила сумочку с заднего сидения. В лобби я быстро заскочила в туалет, чтобы подготовиться, прежде чем подняться на лифте в гостиничный номер, следуя инструкциям мадам Селин, которые она послала мне электронной почтой.
Когда я добралась до номера 509, я заметила, что дверь была прикрыта на цепочку. В инструкции было указано, что мой новый клиент любит внедрять таинственность в свои фантазии, и я должна была удостовериться, что мы играем на равных.
— Привет? — позвала я мягким обольстительным голосом, когда легонько толкнула дверь и вошла внутрь. Комната была слабо освещена, на заднем плане играл джаз. Я увидела маленькую белую карточку и черную шелковую повязку для глаз на пульте. Я подошла к нему и прочитала записку:
Хлоя,
Я хочу, чтобы ты чувствовала все, что я сделаю с тобой этой ночью. Надень эту повязку на глаза и жди меня на кровати. Когда будешь готова, просто скажи мне, насколько ты готова для меня, и я выйду из ванной.
Йен.
Я устремила взгляд на закрытую дверь ванной. Вероятнее всего, мой клиент уже здесь.
Я почувствовала, что три глотка водки, которые я несколько минут назад сделала в туалете, начинают свое действие, ослабляя мое нежелание и пробуждая чувства. Я сделала глубокий вдох и мысленно приготовилась.
Как сказал Джекс. Мы оба свободны. Секс — просто часть студенческих экспериментов. Случайный секс не имеет большого значения. Не будь такой серьезной все время, Хло.
Я про себя повторила слова Джекса. За весь прошлый год это стало чем-то вроде мантры, которую я повторяла, прежде чем встретиться с клиентами.