Отправляясь в издательство Сориану, Элена думала, что проведет там не более десяти минут — поблагодарит Мигела за помощь и уедет. Но визит вежливости затянулся, неожиданно обернувшись приятной дружеской беседой, и Фред, пришедший в это время к матери, не застал ее дома.
Как нарочно, Зилда тоже куда-то ушла, а ключей от квартиры матери Фред с собой не захватил и ему пришлось позвонить в дверь к соседям.
Эма, жена Паскоала, встретила Фреда приветливо, предложила выпить кофе, но он сказал, что спешит в аэропорт.
— Мы сегодня уезжаем в штат Баия, Клара хочет встретить Рождество вместе со своей матерью. А я забежал сюда только на минутку, чтобы попрощаться.
— И правильно сделал. Заходи, — продолжала зазывать его Эма, широко улыбаясь.
— Нет, спасибо. Я только хотел попросить вас, чтобы вы передали маме мой рождественский подарок.
— А ты подожди ее у нас, Элена в это время обычно возвращается с работы, — настаивала Эма, не принимая во внимание доводы Фреда. — Капиту умеет готовить очень вкусный кофе!
— Ну если Капиту дома, то я, пожалуй, зайду, — переменил свое решение Фред. — Мы с ней сто лет не виделись.
Эма позвала дочь, и та смутилась при виде нежданного гостя. Фред тоже внезапно разволновался, стал бормотать что-то бессвязное:
— Я… Ты… Здравствуй… Извини…
Капиту тем не менее все поняла и сказала, что тоже рада его видеть. Они прошли в гостиную, а Эма, верно оценив ситуацию, сама отправилась варить кофе,
— Странно, что мы с тобой никогда не встречаемся: ведь я часто бываю у мамы, — произнес Фред, украдкой разглядывая Капиту и дивясь ее красоте, которую он прежде не замечал.
— Это неудивительно, — ответила она. — У меня сумасшедший график…
— Ты все еще учишься?
— Да. Сначала бросила, родила сына, а потом снова вернулась в университет. Теперь и работаю, и учусь.
— Трудно тебе приходится, — посочувствовал ей Фред.
— Ничего, теперь я обязательно доведу дело до конца и получу диплом социолога, чего бы мне это ни стоило!
— Я как-то видел твоего малыша, — сказал Фред. — Замечательный парень! По-моему, он похож на тебя.
— Нет, я была совсем другой в детстве. Ты все забыл! Взгляни хотя бы на эту фотографию.
Капиту указала рукой на фотоснимок, висевший в рамке на стене, и Фред растроганно воскликнул:
— Боже мой, как давно это было! Тебе тут лет десять, мне — чуть побольше, а Камила и вовсе выглядит младенцем.
— Да, чудесное было время! — поддержала его Капиту. — Я хорошо помню тот день, когда мы сфотографировались. Ваша семья тогда только переехала сюда, и моя мама повела нас всех на пляж.
— Точно! — вспомнил Фред. — Этот снимок сделан как раз напротив почты. А у твоей мамы не осталось негатива?
— Остался. С него я и напечатала эту увеличенную копию. Могу и для тебя сделать, и для Камилы.
— Спасибо, я был бы рад иметь такую фотографию. Знаешь, с некоторых пор я стал думать, что человек может быть счастливым только в детстве. А потом жизнь ломает его, испытывая на прочность, и он едва успевает отражать удары, которые сыплются на него со всех сторон.
Капиту с изумлением взглянула на Фреда: неужели он тоже несчастлив? Конечно, она знала, что ему приходится много работать, содержать семью и оплачивать квартиру, знала также, что у его жены трудный характер, но ведь Фред женился на Кларе по большой любви! Он сам об этом сказал Капиту: «Пойми, я в нее безумно влюбился». И это действительно было похоже на безумие. Его женитьба стала неожиданностью для всех, а для Капиту она обернулась личной трагедией. Фред был ее первой любовью и первым ее мужчиной. Взрослые сравнивали их с Ромео и Джульеттой, сверстники им завидовали, а сами они мечтали о том дне, когда смогут пожениться. Но однажды Фред уехал на студенческую практику в Салвадор, встретил там Клару и сразу же на ней женился.
Капиту не могла в это поверить, не могла понять, как он мог забыть ее, свою Джульетту, но Фред ей все объяснил:
— У нас с тобой была лишь детская привязанность, а Клару я полюбил по-настоящему. Не отчаивайся, ты тоже когда-нибудь встретишь свою истинную любовь.
Для Капиту тогда померк белый свет, и сейчас, вспомнив о том страшном дне, она едва сдержала стон, так и рвавшийся из ее груди. Болезненная гримаса исказила ее лицо, и Фред догадался, какие воспоминания нахлынули на Капиту. Отказавшись от кофе, любезно предложенного Эмой, он поспешно простился и ушел, сказав, что может опоздать на самолет.
— Вот кто должен был стать твоим мужем, — глядя ему вслед, заметила Эма. — А не тот прохвост, что оставил тебя одну с ребенком!
Капиту уже давно привыкла к той душевной глухоте, которая, увы, была свойственна ее матери, но сейчас восприняла это неуместное замечание с обидой и болью.
— Мама, к чему эти разговоры? — сердито бросила она Эме. — Ты вспомни, как все было в действительности. И сейчас Фред тоже, между прочим, летит в тот же самый Салвадор!
— Я же не упрекаю тебя, а просто сожалею о том, что ты не вышла замуж за Фреда, — в наивном недоумении пробормотала Эма, так и не поняв, с чего это дочка на нее обиделась.
Капиту не стала ей что-либо объяснять — это было бессмысленно. Ушла к себе в комнату и там дала волю слезам. Ей хотелось рыдать в голос, но она плакала тихо, боясь разбудить спящею Бруну.
— Ничего, сыночек, я все выдержу! — прорвалось у нее сквозь слезы. — А ты меня потом обязательно поймешь и простишь. Ведь ты простишь меня, правда?
Мальчик пошевелился в кроватке, словно и впрямь хотел что-то ответить на ее вопрос. Он еще не умел говорить, но его ответа Капиту заранее боялась, и у нее были на то серьезные основания.
Встреча с Фредом разбередила ей душу, заставила вновь припомнить многое, что Капиту хотела бы навсегда вычеркнуть из своей жизни. Это не имело отношения к Фреду. Его она ни в чем не обвиняла — ни тогда, ни сейчас. Что поделаешь, если он полюбил другую? Сердцу ведь не прикажешь! Капиту болезненно пережила ту утрату, но не озлобилась, а лишь потеряла веру в возможность когда-либо обрести счастье. Она решила, что будет учиться, работать и, может быть, выйдет замуж за какого-нибудь хорошего человека, который будет ее любить.
Такой человек вскоре объявился. Это был Маурисиу — простой бесшабашный парень, из тех, что звезд с неба не хватают. Он вечно попадал в какие-то курьезные истории, никак не мог найти постоянную работу, но не унывал и обещал Капиту златые горы. Возможно, потому, что он ничем не напоминал ей серьезного, ответственного Фреда, она и приняла ухаживания Маурисиу. Они стали встречаться, Маурисиу нравилось похваляться красивой девушкой перед друзьями, а Капиту импонировала его открытость и бесхитростность.
О свадьбе они даже и не помышляли — Капиту считала, что сначала надо окончить университет, а потом уже связывать себя семейными обязанностями. Но когда она забеременела, то сама заговорила с Маурисиу о женитьбе. Он ответил согласием, однако со свадьбой все тянул, тянул и, наконец, попросту исчез.
А тут как раз грянул очередной экономический кризис, цены за обучение в университете многократно выросли, и Капиту пришлось оставить учебу.
Мальчик у нее родился слабеньким, болезненным, на его лечение требовались большие деньги, а в семье Капиту фактически работал один Паскоал. Эма же хоть и сидела целыми днями за шитьем, но дохода оно не приносило, потому что заказчики у нее были небогатые. Заработанных ею денег едва хватало на лекарства от гипертонии, которой Эма страдала уже много лет.
С наступлением кризиса и рождением Бруну положение семьи Паскоала стало совсем бедственным, Капиту была в отчаянии, но тут ей на помощь пришла Симони, бывшая однокурсница. Она попросила сдать ей одну из комнат в квартире Паскоала и предложила за это довольно приличную сумму.
Паскоал и Эма благосклонно приняли щедрую квартирантку, а Симони к тому же еще и пообещала устроить на работу Капиту.
Работа, правда, оказалась весьма сомнительного свойства, Капиту далеко не сразу на нее согласилась. Симони потребовалось немало усилий для того, чтобы уговорить Капиту.
— Деньги никому не достаются легко, — внушала она подруге. — А большие деньги — тем более! Всегда приходится идти на какой-то компромисс. И я считаю, что в моем случае он минимальный. Ты сходи хотя бы один раз со мной, и сама в этом убедишься. Тебе ведь надо думать о ребенке! На какие средства ты собираешься его растить?