Шеннон Дрейк - Шотландский лев

– Уверяю тебя, Джейми, я своими глазами видела эту кольчугу в деле, когда разыгрывался поединок на стадионе. Такой тонкой сетки я еще никогда не видывала. Кольчуга легкая, но звенья так прочны, что никаким кинжалом ее не проколоть.

Джейми присел на корточки возле одного из сундуков и вынул оттуда кольчугу, о которой шла речь. Стоявший рядом с ним Рагнор презрительно фыркнул, заявив, что это изделие слишком уж деликатное.

– Рагнор, не все прочное должно быть обязательно величиной с гору! – рассмеялась женщина – Джейми, надень-ка ее. Ты удивишься, какая она легкая и в то же время прочная.

Джейми с помощью Рагнора надел на себя кольчугу и застегнул сбоку пряжки.

– А теперь нападай на него, Рагнор! – приказала женщина.

– Леди Элизабет, – взмолился Рагнор, – хватает того, что нас убивают англичане. Зачем нам поднимать оружие друг против друга?

Красавица рассмеялась и взглянула на Игрению:

– Они никогда не верят тому, что говорит женщина, даже если эта женщина – дочь Дугласа!

– Взгляните! – вдруг воскликнул Джейми. – Среди нас враг! – Он заметил стоявшую в дверях Кристину. – Разреши представить тебе, Элизабет, леди Кристину из Хэмстед-Хита. Уверяю тебя, она с радостью поднимет на меня меч.

Черноволосая женщина оценивающе посмотрела на Кристину, однако неприязни в ее взгляде не было. Она улыбнулась и подошла ближе.

– Меня зовут Элизабет Дуглас, и сейчас я была бы благодарна, если бы какой-нибудь англичанин поднял меч на Джейми! Эти уж мне мужчины! – Она тряхнула волосами и усмехнулась.

– Ну же, не робей, Кристина! – воскликнул Джейми.

– Джейми, – с упреком в голосе произнесла Игрения и нахмурилась.

– Полно, Игрения, не тревожься. Кристина мастерски владеет оружием. Мы уже пробовали с ней… сражаться, и она считает, что владеет оружием лучше меня. Уверен, что она с удовольствием воспользуется случаем, чтобы доказать это.

– Вот как? – обрадовалась Элизабет. – В таком случае, дорогая Кристина, вам придется принять вызов и скрестить мечи с Джейми!

– Не думаю, что с моей стороны было бы умно поднимать меч против сэра Джеймса, – сказала Кристина. – У меня настоящий талант приводить его в ярость.

– Второго такого случая у вас может не быть, Кристина, – настаивала Элизабет.

– Что за идиотская затея! – пробормотала недовольная Игрения.

– Леди должна сама сделать выбор, – сказал Джейми.

Кристина понимала, что он ее подначивает. Но он прав. Она уже проиграла ему несколько раз. Еще один проигрыш ничего не меняет. С другой стороны, очень заманчиво одержать над ним победу.

Кристина снисходительно пожала плечами и сделала шаг вперед. Джейми вытащил из ножен меч.

– Миледи!

– Мне не нравится меч. Это слишком тяжелое оружие.

– Прошу прощения. Эй, кто-нибудь! Принесите более легкое оружие для Кристины.

– Вот в этом сундуке, – жестом указала Элизабет, – имеются очень острые и легкие сабли, изготовленные на юге Италии. И – подождите! – будет справедливо, если леди тоже наденет кольчугу. – Элизабет уверенно открыла другой сундук. Вероятно, она была хорошо осведомлена обо всех захваченных трофеях. – Магнус, помоги мне, пожалуйста.

Магнус извлек из сундука кольчугу, и Элизабет жестом подозвала к себе Кристину. Не успела та опомниться, как ее облачили в железный наряд. Ей еще никогда не доводилось видеть столь тонкого плетения, хотя, по правде говоря, она редко надевала кольчугу, потому что от тяжести подгибались ноги. Элизабет оказалась права: эта кольчуга оказалась легкой.

– Джейми, не забывай, что ты сражаешься с женщиной, – предупредила Элизабет. – А ты, Кристина, помни, что настоящая сила женщины заключается в том, что мужчина слишком самоуверен и считает, что может действовать небрежно и его нельзя одолеть.

Кристина не могла удержаться от улыбки. Она не знала толком, кто эта женщина, но, судя по всему, она была близким другом хозяев Лэнгли и принадлежала к клану Дугласов. А сейчас была здесь гостьей. В подлинном смысле этого слова.

– Давай, Кристина, – сказал Джейми, жестом предлагая ей начать атаку.

Кристина немного помедлила, припоминая все, чему учил ее брат и его наставники: страсть хороша только тогда, когда держишь ее под контролем; гнев должен быть хорошо рассчитанным; разум должен всегда работать быстрее, чем тело; следует полагаться на интуицию.

Она переместилась в центр помещения, но попыток атаковать не делала. Джейми, теряя терпение, сделал легкий выпад, целясь не в нее, а в саблю. Кристина не поддалась на этот трюк, зная – потому что, как сказала Элизабет, она была женщиной, – что Джейми потеряет терпение и нападет первым.

И он напал. Но Кристина сумела мастерски избежать его ударов, легко уклонившись от них, в результате Джейми всадил меч в стену. Он быстро высвободил оружие и снова повернулся лицом к Кристине. Глаза его были прищурены, однако он, казалось, забавлялся всей этой игрой в сражение.

– Ах, Джейми, наконец-то нашлась девушка, которая может уложить тебя на-обе лопатки! – воскликнула довольная Элизабет. – Вот бы мне так научиться!

– Да уж, эта девушка кого угодно уложит, – согласился Джейми, не спуская глаз со своей соперницы. – Но если леди отказывается сражаться, мы не сможем проверить прочность кольчуги.

– Сражаться можно по-разному, – заверила его Кристина.

– Вот как?

Он снова приблизился к ней, размахивая мечом. Быстрота и интенсивность выпадов заставили Кристину наносить более сильные и уверенные удары. Ей удалось уколоть его в грудь, но Джейми даже не заметил этого. Кристина попятилась, и он, застав ее врасплох, приставил острие своего меча к ее животу и остановился. Это дало возможность Кристине круто развернуться и вновь получить преимущество, заставив его вернуться на исходную позицию. Они, конечно, проверили прочность доспехов, и кольчуга оказалась действительно на редкость надежной защитой, но Кристина понимала, что Джейми не имеет намерения заставлять ее сдаться.

Она не собиралась проявлять такое же великодушие и в какой-то момент, когда перевес был на ее стороне, заставила его прижаться спиной к стене. Он сделал ложный выпад, заставив ее повернуться, но она увидела свое преимущество и не преминула воспользоваться им. Кольчуга оставляла незащищенный участок мягкой плоти под подбородком. Кристина направила острие меча именно туда. Она могла бы убить Джейми. Они оба это понимали. Он стоял не двигаясь и пристально смотрел на нее. Губы его дрогнули в улыбке.

– – Ты думаешь, что не могла бы оказаться в такой же опасности, если бы я захотел?

– Я думаю, что сейчас в опасности находишься ты.

– А я думаю, что тебе следует отпустить меня, причем быстро.

– Гм-м. Мне сказали, что это мой единственный шанс поднять оружие против моего врага.

В мгновение ока меч Джейми обрушился с такой быстротой и яростью, к которой Кристина не была готова. Ее оружие отлетело далеко в сторону. Она заставила себя сохранить спокойствие и сделать вид, что сама позволила Джейми сделать это.

– По правде говоря, я совсем не имела намерения убивать тебя, – небрежным тоном сказала она и, отойдя в сторону, попросила Магнуса помочь снять кольчугу.

– Какой талант! – восхищенно воскликнула Элизабет Дуглас, подойдя ближе. – Я потрясена. Вы не только мастерски владеете оружием, но еще и прекрасно двигаетесь. Как вам удалось этому научиться?

– Мой брат не возражал против того, чтобы сестра научилась всему, чему можно, – объяснила Кристина. – Хочу еще сказать, что вы правы: такой прочной кольчуги я никогда не видела.

– Мне говорили, что это работа сицилийских мастеров, – ответила Элизабет. – Хорошо бы, чтобы эти дуралеи сумели воспользоваться ее преимуществом…

– Оружие и доспехи нуждаются в уходе и чистке, – заметил Джейми. – Грейсон, позаботься об этом. – Словно не замечая Кристины, он повернулся к Элизабет: – Здесь существуют кое-какие ограничения, о которых тебе следует знать. Можно позволить прогулку верхом за пределами крепостных стен, но так, чтобы не подвергать себя опасности.

– Что может быть лучше прогулки верхом? Надеюсь, у вас найдется подходящая лошадка?

Джейми, чуть нахмурив брови, взглянул на Кристину:

– Подходящая лошадка? Нам недавно удалось заполучить самых лучших лошадей во всей Европе. Тебе я бы посоветовал арабскую кобылу Кристины. Уверен, что леди не станет возражать, если ты ее возьмешь.

Кристина возражала. Еще как! Не из-за Элизабет Дуглас, а из-за него. Тем не менее, она улыбнулась Элизабет: