– Если вдруг вы будете с ними разговаривать, скажите Дженис, чтобы она не ужинала и ждала меня дома в шесть.
– Обязательно.
У Сильвии был выходной, так что Ли сама закрыла магазин, заехала в закусочную «Сабуэй» и выбрала сандвичи с начдшкой, вместившей в себя, пожалуй, все, кроме кухонной раковины. Подъехав к дому, она шумно распахнула дверь и позвала:
– Джои, ты здесь?
– Да! – донесся его вопль откуда-то из глубины дома.
– Хочешь пойти прогуляться со мной и Крисом?
– Куда?
Она как раз проходила мимо его спальни, на ходу расстегивая пояс юбки.
– По тропе, за плотину.
Джои лежал на кровати и читал журнал «Хот род».
– Еще бы, конечно! Только можно мне взять ролики? Тащиться пешком – это ужасно.
Она рассмеялась и сказала уже громче, закрывая дверь в свою спальню:
– Мне все равно, только поторопись. Он будет здесь в шесть. А Дженис еще не приходила?
– Я ее целый день не видел.
Что ж, Ли сделала все от нее зависящее.
Она переоделась в выцветшие лиловые шорты и в тон им майку, надела теннисные носки и кроссовки «Адидас», провела расческой по волосам, промокнула лицо салфеткой «Клинекс», нанесла на губы тонкий слой свежей помады и уже собиралась было погасить в ванной свет, как в дверь дома постучал Кристофер.
– Готовы? – спросил он, когда она показалась в прихожей.
– Да.
– А где дети?
– Джои сейчас идет. – Она повысила голос. – Эй, Джои? Ты готов?
Но он уже скользил по сверкающему полу коридора – в одних носках, с роликами в руках.
– Где твои ботинки? – спросила Ли.
– Мне они не нужны. Я же собираюсь кататься на роликах.
Она повелительным жестом указала пальцем в сторону его спальни и строго сказала:
– Надень! Свои! Ботинки!
Заворчав, он все-таки отправился за ними. Обернувшись, она увидела, что Крис давится от смеха.
– Эти мерзкие мальчишки-подростки! – прошептала она.
Пока ждали Джои, она набросала записку для Дженис и оставила ее на кухонном столе. «Ушла на прогулку с Джои и Крисом. Сандвич для тебя в холодильнике. Вернемся не поздно. Целую, мама».
– Закрой дверь, когда будешь выходить, Джои! – крикнула она и вышла вслед за Крисом на улицу.
– Что за сандвичи? – спросил он, с интересом поглядывая на белый пакет, который она несла в руках, пока они шли к «эксплореру».
Она приоткрыла пакет.
– Салями, ветчина, сыр, майонез, черные оливки, зеленый салат, помидоры, лук, пальмовое масло, корень сассафраса, водяной кресс, печеный картофель, ореховое масло, кислая капуста и поросячьи ушки. Как ты думаешь, можно определить, что это за сандвич? Неужели они помнят, что туда запихнули?
Рассмеявшись, он открыл переднюю дверцу «эксплорера».
– Прошу прощения за свой вопрос.
Она взобралась на переднее сиденье, оставив Джои место сзади. Он появился минутой позже, они тронулись в путь, и вечерний бриз, врываясь в распахнутые окна, засвистел в ушах.
– Спасибо, что предложил нам прогуляться, Кристофер. Так хорошо. – Она запрокинула голову, закрыла глаза и, подняв руки, взъерошила волосы. – Если мне придется еще хотя бы раз иметь беседу с банкиром, или страховым агентом, или продавцом надгробий, я, наверное, завоплю.
Кристофер искоса взглянул на нее, уловив момент, когда ее приподнятые локти и груди вырисовывались мягкой линией на фоне окна. Когда она сменила позу, он тут же перевел взгляд обратно на дорогу.
– Давайте сегодня забудем обо всех невзгодах. Идет?
Лицо ее озарила улыбка.
– Идет.
Изнурительно жаркий июль выдохся, уступив место умеренно теплому августу. Они подъехали к плотине уже в половине седьмого. Был мягкий вечер. Небо заволокло легкой дымкой, и в его красках преобладали матовый желтый и бледно-лиловый цвета. Солнце пробивалось приглушенными оранжевыми лучами и уже не слепило глаза. Воздух был напоен ароматами позднего лета – смешением запахов свежего сена, увядающих трав и спелого зерна.
Миссисипи ревела, прорываясь сквозь шлюзы; на стоянке возле плотины скопилось много машин, они стояли стройными рядами. Подъезжавшие мотоциклисты – в шлемах и перчатках – останавливали свои мотоциклы у поручней и наблюдали за тем, как рыбаки выискивают места для ловли.
Джои, пристегивая ролики, ворчал:
– Я же говорил, что незачем мне было обуваться.
Покончив с экипировкой, он сказал:
– Я есть хочу. Можно мне взять свой сандвич, ма?
– Конечно. – Она выудила его из пакета и протянула сыну, который уже свесил ноги, намереваясь выпрыгнуть из машины. – Только не разбрасывай бумагу по дороге. У тебя есть карман?
– Да, да.
Он стоял возле машины – в голубой бейсбольной кепке, раскачиваясь взад-вперед на своих роликах. Разорвав обертку, он впился зубами в сандвич с такой жадностью, словно собирался проглотить его целиком. Потом, с набитым ртом, пробурчал:
– Эй, поторопитесь!
За последний год нос его заметно вытянулся, лишившись детского очарования, хотя остальные черты лица мало изменились. Руки его тоже удлинились и все больше напоминали клешни местных омаров из Мэйна.
Ли исподволь разглядывала сына, думая о том, как бы поскорее пережить период его взросления, дотянуть до его девятнадцатилетия. Она любила Джои, но от его грубых подростковых выходок иногда впадала в отчаяние.
Она заглянула в пакет.
– Ты сейчас съешь свой сандвич, Кристофер?
– Я бы предпочел прогуляться на голодный желудок, если вы не против. – Он возился с темными очками, нацепляя на дужки ядовито-розовый шнурок.
– Я тоже. Поедим потом.
– А еще лучше вот что: у меня есть сумка, так что мы можем взять сандвичи с собой и расположиться где-нибудь на пикник.
– Здорово.
Кристофер надел наконец темные очки, закрыл машину и подошел к Ли, держа в руках голубую нейлоновую сумку. Она переложила туда сандвичи, и он пристегнул сумку к поясу.
Джои к тому времени был уже далеко впереди, искусно лавируя среди пешеходов на своих роликах и дожевывая сандвич. Казалось, больше его ничто и не волновало.
Она проследила взглядом за сыном и сказала:
– Господи, если бы он мог так же уверенно стоять на своих ногах.
– Удивительная вещь: как быстро все-таки растут дети.
– Да уж, прямо-таки гормональный ураган. Никогда не думала, что носы могут расти с такой скоростью.
Они весело смеялись, шагая по Северной пешеходной тропе. Путь их лежал через открытые луга, усеянные дикими астрами, среди спелых хлебов, в которых рыскали фазаны, и редких лесов, даривших желанную прохладу и тень. Тропинка огибала маленькие болотца, где перекликались краснокрылые дрозды, оглашая окрестности своим прощальным летним пением. По пути встречались заброшенные старые фермы и иногда – новые, которые казались совершенно неуместными в этой заповедной зоне. Время от времени их обгоняли велосипедисты, яростно накручивавшие педали. Встречались знакомые, которые тоже шли пешком или бежали трусцой. Иногда в поле зрения возникал Джои и тут же исчезал. Или подкатывал к ним со страшным воем, в своей голубой кепке, надетой задом наперед, что усиливало дурное впечатление от его непривлекательной внешности.
Ли вдруг заметила, что тропа совсем опустела и в лучах заходящего солнца стала похожа на реку жидкого золота. Джои умчался далеко вперед. Тропа тянулась на мили, доходя до парка Элм-Крик соседнего городка Мэйпл Гроув.
– Интересно, куда это запропастился мой акселерат, – сказала она.
– Не волнуйтесь. Он сейчас вернется.
– Как ты, готов поворачивать назад? – спросила она.
– Как вам будет угодно.
Они развернулись, подставив спины теплым солнечным лучам, и взглянули на часы.
– Мы идем уже больше часа, – заметил Кристофер. – Устали?
– Да, черт возьми, но это приятная усталость.
– Вы часто выбираетесь на такие прогулки?
– Нет, совсем нет. Да и то только летом. А ты?
– Я – регулярно. Летом хожу пешком, а зимой занимаюсь в спортзале, особенно приятно это после тяжелых дежурств.