Если бы отец после смерти девочек не вернулся к старому семейному ремеслу кузнеца, они оба уже пять лет лежали бы на глубине шести футов под зеленой травушкой. А так он занимался кузнечным делом и пил, чтобы сбежать от воспоминаний, а Уильям всячески старался защитить их обоих.
Теперь Уильяму нужны деньги. Он не умел зарабатывать на жизнь ремеслом кузнеца, не умел красть, а законной работы почти не было, даже для тех, кто обладал каким-либо ремеслом. Рыжий Нилл очень четко объяснил Уильяму, что он ему нужен в качестве чистильщика, то есть человека, который осуществляет приговоры банды. Он не позволил бы Уильяму играть на своей территории никакую другую роль.
Уильям слишком часто видел, как умирают дорогие ему люди, сам слишком часто бывал близок к смерти, поэтому у него не возникало никаких иллюзий относительно цены, которую нужно платить за выживание. И все-таки он долго медлил, прежде чем стать наемным убийцей.
Глаз его уловил какое-то быстрое движение. Черный Кевин правит красивым кабриолетом, а его братья тут же рядом? Наверное, ищут какого-нибудь простофилю, чтобы обобрать его. Черный Кевин, или Кевин Даб на его родном гэльском языке, получил свое прозвище за суть выполняемой роли, а не окраску, и вовсе не интересовался никакой честной работой.
Модно одетая молодая брюнетка примерно двадцати лет вышла из здания вокзала и остановилась, нерешительно озираясь. Обнадеженная миссис Маллиган выдвинулась вперед, готовая начать плести свою обычную сеть фальшивого участия.
Другая женщина, одетая в строгое черное платье жены процветающего лавочника, которую сопровождал высокий слуга, окинула миссис Маллиган ледяным взглядом и поспешно прошагала мимо. Миссис Маллиган, не будь дурой, отошла в тень дверного проема.
Строго одетая женщина направилась к брюнетке, которая явно ее узнала.
Уильяму женщина в черном показалась тоже знакомой, и он повнимательнее всмотрелся. Высокая, золотоволосая, сильный нос и подбородок. Кажется, он знал ее еще в детстве. Такая высокая… не леди ли это Ирен, хозяйка Лайонсгейта? Но с какой стати аристократке одеваться как буржуазке и заговаривать с женщиной на вокзале?
Женщины поговорили, та, что моложе, немного поломалась для вида, потом согласилась. После чего все трое ушли вместе и сели в приличный экипаж, на козлах которого сидели двое сильных мужчин.
Черный Кевин тут же стегнул свою лошадь и поехал за ними, его братья прыгнули в кабриолет в последний момент.
Уильям почти не колебался. Его не касалось, что делает Кевин, и разумные люди предпочитали не связываться с таким сатанинским отродьем. Но леди Ирен, которая не давала своим арендаторам умирать с голоду, заслужила помощи как никто другой.
Уильям бегом пересек улицу, уворачиваясь от транспорта.
– Джеймс, дружище, подбрось меня в твоем кебе!
– А с какой стати я буду что-то для тебя делать? – возразил Джеймс, в то время как последние приезжие прошли мимо его страшно убогой двуколки.
– Чтобы расстроить замыслы Черного Кевина, – тихо пояснил Уильям.
Джеймс некоторое время смотрел на него, потом кивнул:
– Ладно.
Уильям прыгнул на сиденье, и они двинулись, стараясь не терять из виду Черного Кевина. Гонка кончилась почти у самых доков, где респектабельный экипаж ждал перед маленькой закрытой мелочной лавкой.
Джеймс проехал прямо мимо лавки, и Уильям увидел пустой кабриолет Кевина, который стоял в переулке рядом с соседней дверью. Во всем Кобе не нашлось бы такого идиота, который покусился бы на имущество Кевина.
Еще несколько зданий, и узкая улочка резко сворачивала в сторону. Джеймс остановился так, чтобы их не стало видно.
– Это все, что я могу для тебя сделать, мальчуган. Уильям соскочил на землю и, оглянувшись, быстро прикоснулся к шапке.
– Спасибо тебе.
– Пусть добрые святые защитят тебя, мальчуган. – И Джеймс уехал.
Несколько мгновений – и Уильям оказался уже на крыше, осторожно пробираясь туда, где Черный Кевин готовил какую-то пакость.
Раздался женский крик: «Помогите! Убивают!» Однако никого в квартале не волновала чья-то смерть.
Уильям заметил двух грумов, которые лежали неподвижно в карете, их сторожил Мики, младший брат Черного Кевина. Они, похоже, оставались еще живые, но крепко связанные. Надеяться на их помощь нечего и думать.
Уильям тихо скользнул на крышу лавочки, пригнулся, чтобы миновать разбитое окно, из которого могла бы вылететь пуля, и нашел очень маленькое грязное окошко, через которое можно видеть, что делается в лавке. А там на втором этаже творилось именно то, чего он опасался.
Черный Кевин расхаживал по комнате, жестикулируя ножом, отдавая приказания на маловразумительном английском языке. Его брат Рыжий Падриг прислонился к дверям и ухмылялся, слушая брата. Он лениво пинал ногой слугу, который лежал, связанный, у его ног.
Обеих женщин привязали к железной спинке кровати, молодую раздели, оставив только нижнюю сорочку.
– Я не просила ничего, – ныла она, указывая на двоих головорезов. – Я хотела только исполнить мою фантазию!
– Тише, детка, – успокаивала ее леди Ирен. – Что же до вас, сэр, вы забываетесь. Немедленно отпустите нас, и вы не будете арестованы.
Черный Кевин презрительно фыркнул.
– Кто собирается арестовать нас с Падригом? Кому какое дело, если на улице найдут еще три трупа?
Услышав его слова, молодая женщина завыла, как банши – дух, чьи завывания предвещают смерть.
– Заткнись, сука, или тебе придется ползать передо мной и пресмыкаться, – рявкнул Кевин и разрезал лямку ее сорочки. Лямка свесилась, едва сохраняя ее скромность, и она закричала еще громче.
Слуга попытался приблизиться к Черному Кевину. Рыжий Падриг отпихнул его ногой. Откатившись обратно к стене, слуга стал хватать ртом воздух.
Черный Кевин рассмеялся, перекидывая нож из одной руки в другую.
– Что я сделаю дальше?
В горле Уильяма клокотало. Он отполз из своего укрытия и осторожно подошел к разбитому окну. В предстоящей драке придется положиться на хитрость и быстроту, учитывая разницу в силе между ним и родичем Черного Кевина.
Уильям проверил свой шотландский кинжал в правом рукаве, который носил еще дед во времена восстания 1797 года, и обрезанную саблю под курткой, немного более длинную, чем появившиеся недавно американские охотничьи ножи. Он тихонько скользнул в дом.
Пройдя через грязную гостиную и подойдя сзади к Черному Кевину, чье внимание сосредоточивалось на истерических женщинах, Уильям подскочил к Падригу и, обхватив его рукой, быстрым движением воткнул кинжал ему в горло.
Через плечо Рыжего Падрига Уильям увидел, что молодая женщина кричит и отбивается ногами, а Черный Кевин, подняв ее юбки, расстегивает свои штаны.
– Вас повесят! – крикнула леди Ирен, тщетно пытаясь прикрыть молодую женщину. Негодяй разразился хохотом.
Стараясь не спешить, Уильям выволок безжизненное тело Падрига из комнаты и положил на пол.
Каким-то животным инстинктом Черный Кевин почувствовал опасность и, повернувшись к двери, зарычал, собираясь наброситься на противника. Но связанный слуга, лежащий на полу, подкатился ему под ноги, и Кевин споткнулся.
Уильям воспользовался посланной небесами удачей и рубанул саблей по шее негодяя.
В течение момента, казавшегося бесконечным, Черный Кевин стоял неподвижно. Страшное осознание неотвратимости случившегося появилось в его глазах, и он рухнул на пол бесформенной грудой.
Полуодетая женщина упала в обморок. Леди Ирен ахнула и закрыла лицо руками.
В комнате воцарилась тишина.
Уильям машинально перекрестился и рванул какую-то занавеску, чтобы закрыть труп. Леди не привыкли к зрелищам, которые в трущобах происходят каждый день. Он разрезал путы слуги и хотел освободить молодую леди. Но слуга опередил его.
– Ирен, любовь моя, – задохнулся он, освободив леди Ирен с помощью ножа Черного Кевина.
– Джоселин, дорогой мой, – всхлипнула она. Они припали друг к другу, дрожа и пылко целуясь.
Уильям вытер свой кинжал и саблю, потом повернулся, чтобы уйти. Его не касается, что любовник леди Ирен – ее слуга. Куда важнее спасти грумов от последнего братца Черного Кевина.
– Постой, малый. Я пойду с тобой.
Уильям окинул Джоселина взглядом и, кивнув на большой нож Черного Кевина, который слуга сжимал в руке, спросил:
– Вы умеете с ним обращаться?
– Я занимался фехтованием на саблях в Англии и на континенте.