Бренда Джойс - Скандальная любовь

Это была настоящая пощечина. В глазах Николь блеснули слезы.

— У меня и в мыслях не было разлучить вас с вашей драгоценной Элизабет! Лучше вернитесь к ней, не то она пойдет вас искать и увидит с другой!

— Элизабет уже дома.

— Согревает вам постель? — съязвила Николь.

Он изумился, но лишь на мгновение.

— А вам хотелось бы сделать это самой?

Николь покраснела, но, к счастью, было темно, и он ничего не заметил.

— Меньше всего мне хотелось бы оказаться в вашей постели.

— Неужели? Вспомните нашу последнюю встречу!

— Когда вы так непристойно себя вели?

— А пристойно для леди ударить мужчину хлыстом и скакать по округе в мужской одежде?

— Я лучше уйду, — сказала Николь, — чем стоять здесь и выслушивать ваши оскорбления.

Но когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку и резко повернул к себе. Она даже не попыталась вырваться, понимая, что это бесполезно. Лицо герцога было совсем близко, Николь ощущала его дыхание.

— Уезжайте из Лондона.

— С какой стати?

— Ваши попытки тщетны, Николь.

Она вырвала руку.

— Меня совершенно не интересует ваша Элизабет, а вас я просто презираю. Вы волокита и грубиян!

Он схватил ее за подбородок, и в следующее мгновение его губы оказались рядом с ее губами.

— Неужели?

— Не смейте! Чего вы добиваетесь?

Оба пристально смотрели друг на друга. Николь ждала его поцелуя. Надеялась на него, хотела, боялась и поцелуя, и его самого. Но он неожиданно отпустил ее.

— Это вы чего-то добиваетесь! — Он сверкнул глазами. — Если вы не уедете из Лондона, Николь, то уеду я!

— Вот и прекрасно! — крикнула она. — Уезжайте! И оставьте меня в покое!

Он с яростью смотрел на нее. Сейчас он ударит ее или схватит в объятия и возьмет силой. Но не успела она и глазом моргнуть, как он уже шел через патио. Распахнул дверь и с шумом захлопнул.

Николь опустилась на каменную скамью в углу дворика и закрыла лицо руками. Что же это с ней происходит? Зачем только она встретилась с этим герцогом Клейборо?

Николь выглянула в окно. День выдался солнечный, хотя уже наступил октябрь. Услышав шаги за спиной, Николь не пошевелилась, зная, что это сестра.

— Николь, я собираюсь проехаться по Гайд-парку с друзьями. У Чарли Ратклиффа новый автомобиль. Одно место осталось свободным. Поедешь с нами?

— Вряд ли. Я поеду кататься верхом, — сказала Николь, хотя вовсе не собиралась этого делать.

Регина помешкала, сказала, что они увидятся позже, и вышла. Николь вздохнула, отвернулась от окна и принялась мерить шагами ярко-зеленую утреннюю гостиную. Оставшись одна, она вспоминала герцога, каждое его слово, их встречи. Словно одержимая дьяволом. И как же ей было это ненавистно, как ненавистен был он!

Вошел Олдрик.

— Миледи, к вам виконтесса Серл.

— Не беспокойтесь, Олдрик, не нужно докладывать о моем приходе, — сказала Марта и, бросив взгляд на подругу, обратилась к дворецкому: — Пожалуйста, Олдрик, принесите нам чаю.

Когда тот вышел, Марта села на кушетку рядом с Николь.

— Впервые вижу тебя в таком состоянии, Николь, но все же надеюсь, что ты сегодня выберешься из дому. Ты должна выбросить его из головы. Должна!

— Я не могу. Поверь мне!

— В Лондоне много достойных мужчин, я могу тебя кое с кем познакомить.

— Ах, Марта, не стоит стараться. Ты забыла о моей репутации.

— При желании можно изменить свою репутацию.

— А может, Я не хочу, — бросила Николь и схватила Марту за руку. — Прости меня, ведь я сердита не на тебя.

— Знаю.

— Не надо было мне приезжать в Лондон. Я возвращаюсь домой.

Марта некоторое время смотрела на подругу.

— Испугалась?

Николь вспыхнула.

— Выполнишь его приказ?

Николь прикусила губу. Знала бы Марта, что произошло накануне вечером. Покинуть сейчас Лондон — значит позволить герцогу взять верх над ней.

Никогда еще Николь не была в таком состоянии. Пусть герцог думает о ней, что хочет. Она не намерена ему подчиняться. Даже себе самой она ни за что не признается в том, что примчалась в Лондон за ним.

— Ты права, — сказала Николь. — На какое-то время я еще останусь.

— Прекрасно! Но ты не должна тосковать. Сегодня я играю в теннис в нашем клубе. Будут еще несколько леди. Нам не хватает шестой. Ты присоединишься к нам?

— Я не…

— Николь, теннис тебе понравится! Ты должна где-то бывать, развлекаться, пусть герцог не думает, будто ты по нему тоскуешь.

— Ты умница, Марта, — сказала Николь, через силу улыбаясь. — Ладно, приду.

Они приехали в «Прибрежный клуб» вскоре после полудня. Николь отправилась с Мартой в ее экипаже и была принята как ее гостья. Служитель поздоровался с Мартой, назвав ее по имени, и вычеркнул из списка. Войдя в клуб, женщины отправились за ракетками и мячами, а потом вышли на корт, где уже находились остальные участницы игры.

В то время теннис был весьма популярен, особенно у молодых леди. Все корты были уже заняты, кроме трех, оставленных для их компании, игроками были женщины и всего пара молодых людей.

Остальные из их группы были уже на месте и ждали их. Пять женщин сидели вокруг стола с кувшинами лимонада, они были в белых английских блузках и темно-синих юбках. Ракетки лежали рядом со стульями. Вдруг Марта пробормотала:

— Боже мой!

Николь увидела среди присутствующих Элизабет Мартиндейл.

— Ты не сказала, что она будет здесь!

Но здесь была не только невеста герцога — рядом с ней сидела Стейси Уэрдингтон.

— Я не знала. Прости, пожалуйста, Николь.

Когда Николь с Мартой подошли к столу, леди прекратили разговор.

— Здравствуйте, — сказала Марта. — Я подумала, что нам понадобится шестая, и привела леди Шелтон, но теперь вижу, что ошиблась.

— Это мы и сами видим, — сказала Стейси, бросив на Николь презрительный взгляд. — Я привела свою кузину Элизабет в качестве шестой.

Это означало, что Николь не будет для них желанной партнершей.

— Разумеется, мы что-нибудь придумаем, Стейси, — любезно проговорила Марта, готовая испепелить Стейси взглядом.

— Ничего страшного, — быстро проговорила Николь, стараясь не смотреть на Элизабет. Безукоризненная маленькая блондинка оказалась в явно враждебной ей группе. — Я чувствую себя усталой. Возьму твой экипаж и поеду домой, а потом пошлю кучера обратно.

Марта посмотрела на нее.

Николь не хотелось спорить, и она взглядом ответила Марте. С такой, как Стейси, она вступила бы в бой, но в присутствии Элизабет ее природные наклонности как-то совсем притихли.

— Наверное, так будет лучше, — сказала еще одна девушка, гибкая и рыжеволосая, в очках с тонкой золотой оправой. Она нервно посмотрела на Николь.

— Я не собираюсь уступать свое время, — сказала Стейси.

— Стейси! — с укором проговорила Элизабет и встала. — Кажется, мы с вами не знакомы, леди Шелтон. — Она дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Элизабет Мартиндейл.

Некоторое время Николь стояла неподвижно, глядя на протянутую руку, но потом спохватилась и пожала ее, вспомнив о приличиях.

— Как поживаете?

— Благодарю вас, леди Шелтон. Мне необязательно играть. Я могу просто посмотреть. Играйте вместо меня. Я не очень увлекаюсь спортом.

Николь стиснула зубы. Дружеская улыбка не сходила с лица белокурой девушки, и в ее синих глазах была искренняя приветливость.

— Ничего страшного, леди Мартиндейл, — холодно произнесла Николь. — Вам ни к чему уступать мне свое время на корте.

— Но я действительно ничего не имею против, — настаивала Элизабет, но ее кузина Стейси толкнула ее в бок.

— Пусть едет домой, если ей так хочется, — сказала Стейси.

Элизабет поджала губы.

— Стейси, у нас хватит времени, чтобы поиграли все, даже если и я захочу поиграть. — И она снова обратилась к Николь: — Пусть у нас будет общее время на корте, но предупреждаю вас — я быстро устаю.

Она снова улыбнулась Николь, и той стало не по себе.

— Хорошо, — услышала Николь свой собственный чопорный ответ, — но вы можете играть первой.