Добившись развода, Валентина не получила заветного штампа в паспорте. Женя не торопился жениться. Свозив Валентину к маме, он вдруг задумался, так ли необходимо обязательно идти в ЗАГС. Он там был уже дважды: первый раз – когда сочетался браком с Галочкой, а второй – когда разводился. Второе посещение оставило в душе Жени неприятные воспоминания и чувство, отдаленно напоминавшее вину. Конечно, он понимал, что ни в чем перед Галей не виноват, более того, это она была виновата, обманув его в лучших ожиданиях. Никакой семьи у них не получилось, поскольку Галина не смогла подарить ему ребенка, а то, что она хлопотала по хозяйству, норовя угодить, являлось лишь жалкой попыткой искупить вину. Он сам никогда бы до этого не додумался, не открой ему Валентина глаза на истинное положение вещей. Наверное, осадок мог быть менее пакостным, если бы бывшая жена хоть как-то проявила себя с плохой стороны, учинив скандал или затеяв раздел нажитого добра. Но Галина отнеслась к процедуре расставания с обидным равнодушием. Женя, мучительно складывавший слова в прощальную речь, которую все-таки надо было произнести, даже немного оскорбился, когда Галина, бросив «Пока!», вышла из кабинета и выбежала на улицу. Он понесся следом, забыв про Валентину. Та навязалась идти вместе с ним, объяснив свой порыв желанием поддержать любимого в трудную минуту. На самом деле Валя опасалась, что без нее Евгений обязательно напортачит в бракоразводном процессе, и хотела убедиться, что развод все же состоялся. Он стоял посреди улицы и растерянно смотрел, как Галина заходит в парфюмерный магазин. В этом было нечто обидное и нелогичное. Вместо того чтобы убиваться и оплакивать потерю, Галя повела себя несообразно постигшему ее горю. Запыхавшаяся Валентина, выскочившая следом, злобно дернула его за рукав:
– Что, не развелись? Почему она сбежала? Где она? Надо вернуть и все закончить!
– Да все уже закончено, – развел руками Женя, удивившись, что действительно все закончилось. И от этого ему было ни жарко ни холодно. Перестав обижаться на Галю, до которой ему теперь не должно быть дела, он погладил Валентину по круглому плечу.
– Все хорошо.
Но то, что для Евгения было хорошо, оказалось не так уж хорошо для Вали. Анфисе Максимовне она не понравилась. Обронив странное замечание про то, что Валя похожа на Соньку, будущая свекровь замкнулась в себе и переключилась на обхаживание Жени. Валентину она категорически не замечала, отделываясь общими фразами и не желая радоваться предстоящим изменениям в судьбе сына. Разволновавшись, Валя вытребовала у Жени пояснений по поводу личности упомянутой Соньки. Знакомство состоялось. Деваха оказалась здоровой, красивой и веселой. Получалось, что, сравнив гостью с Соней, мама сделала комплимент, но ее последующее поведение с этим комплиментом никак не вязалось.
Потерпев месяц, Валентина потребовала определенности. Встречи с женатым мужчиной, приходившим в чистом белье и глаженых рубашках, не имели ничего общего с совместным проживанием. Легализовав их отношения, Женя прекратил приглашать ее в рестораны, высказав мысль, что «теперь можно и перестать шифроваться по кабакам». Кроме того, после встреч с любовницей женатый мужчина уносит на себе грязные носки и изжеванную одежду в неизвестном направлении, не требует утром завтрак и не трется в выходные дома, вынуждая подругу жизни изображать героиню кухонного фронта. Неожиданно для самой себя Валя получила все обязанности жены, не сопровождавшиеся вожделенными правами.
– Я тебе кто? – насела она на Женю.
– Жена, – подумав, ответил любимый, отнесясь к вопросу со всей ответственностью.
– А где это написано?
– В сердце, – слукавил он, понимая, к чему клонит Валентина.
– И все?
– Я тебя очень люблю. – Женя пытался уйти от ответа. – Хочешь, докажу?
Валя, опрометчиво сформировавшая в Евгении веру в то, что он половой гигант, теперь пожинала плоды собственной недальновидности. Женя полагал, что способен осчастливить женщину, и старательно осчастливливал любимую девушку, утомляя своими изысками и всякий раз поневоле заставляя ее вспоминать предыдущий опыт, пусть небогатый, но более яркий.
– Не надо, верю я, – оттолкнула его Валентина.
Но Женя, решив, что лучшего способа закрыть неприятную тему нет, тупо шел к цели.
Последующие попытки вывести Евгения на финишную прямую тоже ни к чему не привели. Валя уже выдохлась, из последних сил соответствуя образу идеальной жены.
К своему огромному удивлению, Евгений вдруг обнаружил, что от идиллии, рисовавшейся сочным экзотическим фруктом после банальной, как вареная картофелина, жизни с Галиной, осталась лишь обмусоленная косточка. Все оказалось не так празднично и волшебно. Более того, в отличие от мягкой и покладистой Гали Валентина по любому поводу имела свое мнение, которое постоянно норовила высказать.
Почти два года их жизнь напоминала противоборство двух лосей, тупо бодавшихся неизвестно за что. Женя пытался укротить Валентину и слепить из нее удобоваримый вариант для семейной жизни, чтобы понять, можно ли на ней жениться и правильно ли он сделал, расставшись с Галочкой. А Валя категорически настаивала на варианте «утром деньги – вечером стулья». Она готова была выполнять все супружеские обязанности, лишь получив официальный статус. Постоянно попрекая Женю тем, что она живет на птичьих правах, Валентина именно этим фактом обосновывала свое нежелание идти навстречу.
– Ты мне кто, чтобы требовать чего-то? – злобно реагировала она на предложение сварить рассольник или погладить, наконец, рубашки. – Вот заведи себе жену и командуй. А я здесь пока что в гостях, я даже прописана в другом месте.
Но если Валя под словом «пока» и остальными сопутствующими комментариями имела в виду, что рано или поздно Женя должен будет на ней жениться и прописать ее к себе, а уже после этого требовать эквивалентной своему поступку компенсации, то разведенный муж не углублялся в столь сложный подтекст. Он понимал буквально: Валя не желает выполнять обязанности жены и рано или поздно, нагостившись у него, поднимет паруса и отчалит в другую гавань. Вот так они и жили в абсолютном непонимании и ожидании друг от друга радикальных действий. Но если Валя намеревалась достичь цели, выйти замуж, прописаться и на меньшее не соглашалась, то Женя мог терпеть беспорядок, есть супы из пакетов и стирать белье самостоятельно, лишь бы ночью Валентина была рядом. Она стала наркотиком, водой и воздухом. Не загружаясь лишними мыслями и не анализируя свое поведение, Женя просто жил, днем печально вздыхая по потерянной хозяйственной Галочке, а ночью благодаря судьбу, подарившую ему Валентину.
День длиннее ночи, поэтому количественное накопление недовольства перешло в качественное, и в день своего сорокалетия Женя вдруг осознал, что ошибся. Немногочисленные гости разошлись, а сильно выпившая Валентина улеглась спать в гостиной их новой квартиры, не потрудившись убрать со стола и даже не раздевшись. Женя хоть и был изрядно пьян, но ее подход к финалу праздника его не устроил. Женщина должна, как раненый партизан, из последних сил доползти до кухни и навести чистоту или устроить новорожденному феерическую ночь, чтобы ему было о чем вспомнить на старости лет.
Утром оба проснулись мрачные и с тяжелой головной болью. Женя злобно понаблюдал, как Валентина жадно пьет капустный рассол, не позаботившись о нем, а Валя, оглянувшись и поймав его взгляд, буркнула:
– Чего расселся? Праздник закончился. Я готовила – тебе убирать.
Оповестив Женю о своем отношении к жизни, она ушла спать. А Евгений вдруг с пронзительной тоской вспомнил Галочку: тихую, скромную и нетребовательную. Повспоминав счастливые моменты их совместной жизни, он двинулся дальше. Не ограничившись медитацией на тему былого, Евгений откопал старую записную книжку и позвонил бывшей жене. Его жалость к себе и ощущение потери были настолько пронзительными, что даже голос Светланы Николаевны, недовольно квакнувшей в трубку «Алло!», не остановил Женю в попытке отмотать время назад.
– Светлана Николаевна! – почти искренне обрадовался он. – Здравствуйте! Как жизнь?
Глупо было надеяться, что злопамятная теща забыла его голос и все с ним связанное. Кроме сообщения, что у нее-то все просто замечательно в отличие от обладателя мерзкого голосишки, побеспокоившего ее в этот пасмурный день, Женя узнал много нового и интересного о себе, своих родных и своем незавидном будущем. Монологи, которые копила в себе оскорбленная тетка последние годы, вылились на обалдевшего Женю, моментально окунувшегося в атмосферу недавнего прошлого. В крови забулькал адреналин, и Жене внезапно стало весело. Захотелось обратно, в старую однокомнатную квартирку, пить чай со злобствующей Светланой Николаевной, пикироваться и делать вид, будто не слышит нападок, отчего теща зверела и брызгала ядом. Дарить ей подарки, наблюдая за разительной сменой настроения, выражения лица и флюидов, источаемых кругломордой теткой, а потом утешать Галочку после визитов некомфортной мамы, срывавшей на ней свое дурное настроение, и благосклонно принимать ее благодарность.