Это было лето перед последним годом учебы Айрин в школе. Стоял солнечный июльский денек и Дэниел вышел на лужайку перед домом подстричь траву. Был день рождения миссис Ортис. Через расшторенное окно он видел, как Айрин кружилась на кухне, но что именно она делала – не разглядел.
И да, он снял рубашку, хотя понимал, что может обгореть. Но возможность показать ей недавно приобретенные мускулы не давала ему покоя.
Он уже закончил с травой на лужайке и начал убирать газонокосилку, как увидел, что Айрин отворила окно. На улицу вырвался удивительный аромат свежего бисквита и еще чего-то сливочно-ванильного… чего именно – он не мог разобрать.
– Развлекаешься? – крикнул он, усмехнувшись. Они всегда подтрунивали друг над другом, когда им поручали домашние дела. И, как тогда полагал Дэниел, Айрин была от них не в восторге. Сейчас он понимал, что был прав лишь отчасти – возиться на кухне она любила.
Айрин оглядела его с ног до головы, задержавшись на голом торсе, успевшим покрыться испариной от работы на солнце, и ответила:
– Так же, как и ты, я посмотрю.
При этих ее словах Дэниел легко поднял газонокосилку и понес в гараж. А вслед услышал:
– Геракл, когда закончишь с подвигами по тяганию тяжестей, приходи к нам на кухню, посмотрим, справишься ли ты с «легкой женской работой». И можешь не скрываться от меня в душе! Если пойдешь туда, я рискую остаться без помощника. Поставишь машину в гараж, сразу ко мне. Дам тебе полотенце.
Дэниел выполнил ее просьбу и, как только она оказался на пороге, в него полетело влажное полотенце. Усмехнувшись, он вытерся и спросил:
– Чем нужно помочь?
– Проверим твой художественный вкус. Не успеваю выложить, – кивнула Айрин в сторону подставки. На большом блюде высился двухъярусный торт, пропитанный кремом, а рядом миска с малиной. – Сделала бы еще вчера, да ягоды могут пропитать крем, сделав его жидким. А сейчас уже не успеваю – мама перенесла обед с гостями на два часа раньше. Поэтому доверяю почетную миссию тебе.
Тогда Дэниел удивился, откуда она знает про крем, ягоды и торт. Ведь даже представить не мог, что все это она испекла сама. Думал, что мама рассказала эти подробности, перед уходом – он видел миссис Ортис, выходящую из дома и направившуюся в сторону парикмахерской сегодня утром. Поручила Айрин то, что сама не успевала. А вот поди ж ты… оказывается, это всегда была ее работа!
Они провели на кухне один из лучших часов в его жизни. Айрин мыла фрукты и раскладывала их в вазе, выкладывала на стол столовые приборы для гостей. А он устраивал ягоды на торт. Они работали плечом к плечу, а он мечтал, что это они занимаются своим семейным ужином, готовясь принять гостей как муж и жена.
На заднем дворе Бруксов собрались все: семья Дэниела, включая приехавшего перед самым началом пикника Райана, Айрин, ее родители. Даже Изабель пришла. Изабель все время после своего прихода о чем-то весело болтала с Айрин, поглядывая исподтишка на него. И Дэниел отметил, что она стала еще красивее с их последней встречи – блестящие каштановые волосы, тонкий стан. Красивое платье, заразительная улыбка. Но только вот ни его сердце, ни душу она по-прежнему не трогала.
Потом Айрин долго разговаривала с его мамой, еще дольше – с Райаном. Весело смеясь и постоянно обнимая его. А он – ее. Пару раз Райан даже поцеловал Айрин – словно невзначай – то в висок, то в уголок губ, а та словно в шутку уклонялась от этих поцелуев.
Удивительно, но ее смех причинял Дэниелу боль. А он-то думал, что вылечился от чувств к ней! Какой же он дурак, что еще пару дней назад думал, что почти забыл Айрин и ее отношения с другими мужчинами его не волнуют.
Нет, он не только не исцелился… он, похоже, влюбляется в Айрин еще сильнее, если такое вообще возможно.
Он так хотел сейчас оказаться на месте брата, что и не передать! Он бы точно не стал скрывать своих чувств, как это делает Райан, и тут же, на этом пикнике, сделал бы Айрин предложение и страстно поцеловал ее, стерев из ее памяти все робкие поцелуи Райана.
Он даже, было, направился к Айрин чтобы сделать это, окутанный каким-то наваждением. Твердившим, что он точно должен сделать это прямо сейчас. Но совершив пару решительных шагов, остановился, услышав смех мамы. Нет, это станет для родителей, ожидавших иной свадьбы, слишком большой неожиданностью. А он не мог рисковать их здоровьем. Он уже взрослый, а этот статус дает не только массу преимуществ, но и обязательств. И ты понимаешь, что каждый твой поступок имеет последствия. А еще – что ты несешь ответственность не только за себя.
И Дэниел остановился, а потом и вовсе ушел подальше в сад, посчитав это лучшим выходом из ситуации.
Прошло уже два часа с момента начала пикника, все уже поели и болтали, гуляя по довольно большому саду, полному спелых яблок, а Айрин так и не подошла к нему. И Дэниел все никак не решался сам сделать первый шаг. Он так и не говорил с ней с момента их приезда. А сейчас и вовсе потерял из виду.
– Скучаешь? – веселый голосок Айрин вдруг раздался у него за спиной.
Дэниел стоял, прислонившись к большой яблоне, все еще держа в руке бокал с красным вином, которое ничуть не пьянило его, в отличие от голоса Айрин. Она обняла его за талию. А через несколько секунд провела по ней рукой и оказалась перед ним. Словно ей нужна была опора для разворота.
– Просто размышляю… – Ему хотелось обнять ее в ответ, но он был взрослым мальчиком и научился контролировать свои эмоции.
– О чем? – Она опять улыбнулась и чуть склонила голову, посмотрев на него.
– Обо всем понемногу, – уклончиво ответил Дэниел.
– Изабель так похорошела… не находишь? – вдруг спросила Айрин. Она подошла к нему совсем близко и тоже оперлась плечом на дерево. Так, что стала касаться его.
– Изабель? – Он не сразу понял, о чем идет речь, наблюдая за ее действиями. Айрин явно подбиралась к нему как кошка, желая захватить добычу в лапки. – Да, возможно, так оно и есть…
– Она очень красива, все говорят! Только ты этого не заметил, – произнесла Айрин с упреком в голосе и покачала головой. – Вокруг нее масса поклонников.
– Рад за нее, – искренне ответил Дэниел, что заставило девушку рядом недовольно нахмуриться.
– Ну пока еще рано говорить о чем-то серьезном. Она выбирает, никому не давая конкретного ответа.
Ему показалось или она на что-то намекает, добавив в интонации надежды? Надежды на то, что Изабель может рассмотреть множество иных предложений. Только вот причем здесь он? Или Айрин думает, что он познакомит Изабель с кем-то из друзей? Подыщет достойную партию, – по старой дружбе, так сказать.
– Возможно, просто не нашла своего единственного, – задумчиво сказал Дэниел и внимательно присмотрелся к Айрин. Явно что-то задумала. Только – что?
– Вы были бы красивой парой, – вкрадчиво продолжала Айрин. – Не пойму, почему вы расстались.
О! Дэниел мог бы много что сказать по этому поводу. Но не стал. Тогда бы пришлось рассказать, что единственной целью его встреч с Изабель было – быть поближе к Айрин. А как только та уехала – продолжать отношения, вводя в заблуждение относительно его намерений ни в чем не повинную девушку, ему не позволила совесть.
– Возможно, не сошлись характерами, – решил ответить он хоть что-то.
– Не придумывай, – улыбнулась Айрин. – У Изабель идеальный характер.
«Вот поэтому она мне и не нравилась», – подумал Дэниел. Непредсказуемая Айрин, перечащая ему в любом разговоре, была куда милее своей всегда послушной двоюродной сестры.
– Значит, причина не в ней, – произнес Дэниел.
– О, не наговаривай на себя, – Айрин покачала головой. – Конечно, я понимаю, что твоя внешность притягивает массу девушек, но когда-то и ты должен остепениться. И Изабель была бы тебе хорошей женой.
– Ты мне льстишь. – Он не знал – радоваться ему подобному комплименту или нет.
– Отнюдь. Ты давно видел себя в зеркале, Дэниел? Ты просто красавец. И думаю, если ты хоть немного похож на Райана, к внешности прилагается неплохой характер. И я понимаю, что тебе девушки проходу не дают. Сейчас у тебя хорошая работа и пора подумать о постоянных отношениях.
– Предлагаешь мне жениться на ней? – Дэниел усмехнулся.
Если бы наличие постоянной официальной работы влияло на необходимость быть в браке, тогда масса мужчин были бы женаты. А еще большему числу нужно было бы развестись. И все стало бы намного проще. Потому что тогда не пришлось бы мучиться от неразделенной любви.