Лейтенант спешился и подошел к ней.
– Мисс Александра, как вы могли подумать, будто я забыл вас и ваши горести? Я вернулся как только смог, предварительно объяснившись с майором.
– Спасибо, лейтенант, но, поверьте, у меня все хорошо.
– Однако вы по-прежнему хотите уехать? Александра прикусила губу, гадая, какой ответ должна дать.
– Да, конечно, – прошептала она.
– Прекрасно! Я очень рад! И, клянусь, мисс Александра, сделаю для вас все, что в моих силах! Вы настоящая леди и не привыкли к здешнему обращению.
– Благодарю, лейтенант. Я всегда знала, что вы истинный джентльмен, на которого можно положиться!
– Несомненно, мисс Александра. Но нам лучше поторопиться, пока все заняты стадом. Впрочем, в дорогу следует отправляться пораньше, до наступления жары. Кроме того, если они решат погнаться за нами, мы намного их опередим.
– О, вряд ли они на это отважатся. Видите ли, на завтра назначен перегон скота, и Джейку будет просто не до меня. Мы в полной безопасности.
– Тем не менее мне хотелось бы...
– Договорились. Почему бы вам не напоить лошадь, пока я соберу вещи?
Лейтенант Блейк ошеломленно смотрел вслед девушке. Как она изменилась! Кажется, этой нежной благородной леди нелегко пришлось среди грубых неотесанных людей. Но он вырвет ее отсюда! Вернет к цивилизации, станет ухаживать, как подобает преданному поклоннику, и может... может, она его полюбит.
Александра не задержалась со сборами. Все решено, и нет смысла оглядываться назад. Лучше она оставит Джейка сейчас, чем будет мучиться до самого Сан-Антонио. К тому же красавец лейтенант послужит надежной защитой! Она попробует уговорить его жениться на ней, стать отцом ее ребенка. И он будет покорным и почтительным мужем. Им-то уж она всегда сумеет управлять. Итак, все ее проблемы решены благодаря одному лишь появлению лейтенанта Блейка. Только вот непослушное сердце так ноет, а глаза застилают слезы...
Но она боялась признаться в этом себе самой.
Девушка поспешила в спальню, плеснула в лицо холодной водой, переплела косы. У нее нет даже вьючной лошади! Придется оставить вещи здесь. Амазонка прекрасно подойдет для путешествия. Все, что ей понадобится, – деньги.
Она вынула мешочек из саквояжа и запрятала в юбку. Единственное, что Александра захватила с собой, кроме кошелька, – норвежский медальон. Нежно погладив, она надела его на шею и надежно спрятала за ворот блузки, а потом взяла перчатки, сомбреро, пересекла комнату и, не глядя по сторонам, зашагала к выходу. К чему ненужные воспоминания?
Лейтенант помог ей сесть в – седло, и они отправились в путь. По-видимому, Блейк прекрасно знал дорогу, поскольку они ехали, не сворачивая, прямо на восток. Именно эта дорога вела в Корпус-Кристи, но девушка ничего не подозревала – равнина, покрытая мескитовыми деревьями, выглядела для нее удивительно однообразной, а на прогулках она никогда не забиралась так далеко.
Пожалуй, неплохо немного пожить в Браунсвилле. Там она будет в безопасности от Жиля и Стена – кавалеристы и лейтенант Блейк всегда готовы прийти на помощь слабым женщинам. Когда-нибудь она вернется в Нью-Йорк, но пока не хочет покидать Техас. Непонятно, чем приворожила ее эта иссушенная солнцем земля, но тут она чувствовала себя как дома.
Постепенно Александра начала уставать, ноги надсадно ныли. Она не привыкла к столь долгим поездкам в отличие от лейтенанта, который держался в седле с таким видом, словно лишь несколько минут назад сел на коня. Не вытерпев, она взмолилась:
– Лейтенант Блейк, нельзя ли нам отдохнуть? Я так устала.
Молодой человек слегка нахмурился.
– Конечно, мисс Александра, но впереди долгий путь, прежде чем мы доберемся до лагеря! Не хочу, чтобы Джармоны меня перехватили.
– Поверьте, лейтенант, стадо им всего дороже. Не стоит так торопиться. Браунсвилл никуда не убежит.
Молодой человек пристально глянул на нее и, пожав плечами, повел коней в мескитовые заросли. Александра с помощью лейтенанта сползла с седла, и колени ее подогнулись. Она едва не упала, и Блейк, подхватив девушку на руки, понес в тень и усадил.
– Почему вы не сказали мне раньше, мисс Александра? Я не думал, что вы настолько измучены!
– Ничего страшного, лейтенант.
– Отдохните, а я принесу воды и сушеной говядины. Это все, что у меня есть.
– Большего и не нужно, – заверила Александра, растирая ноги.
– Вы можете ехать дальше? – озабоченно осведомился лейтенант, после того как они немного поели.
– Да, – кивнула девушка, – теперь мне гораздо лучше.
Они все дальше и дальше удалялись от ранчо Бар-Джей. Александра едва держалась в седле.
– Уже совсем близко, мисс Александра. Я знаю, вы устали, но вечером сможете отдохнуть. Потерпите еще чуть-чуть.
Взглянув в обеспокоенное молодое лицо, Александра невольно улыбнулась.
– Я постараюсь. Только вам придется снять меня с лошади – сама я идти не смогу.
– Буду счастлив услужить, – рассмеялся лейтенант. – Ну а дальше мы не будем так гнать коней. Я просто хотел как можно скорее убраться с территории ранчо и опередить Джармонов.
Девушка слабо улыбнулась и покачала головой. Блейк просто отказывается верить, что Джейк не захочет пуститься в погоню. Между ними все кончено.
Наконец, когда на прерию спустилась ночь, они приблизились к лагерю. Там горел костер, и девушка уже предвкушала мирный отдых у огня. Господи, хоть бы поскорее поесть и заснуть!
Лейтенант Блейк чуть натянул поводья, и лошади пошли рядом.
– Мы почти на месте, мисс Александра. Теперь вы в безопасности. Ваши друзья согласились помочь. Мне повезло встретиться с ними. Они раскинули лагерь, и оттуда вернутся вместе с нами в Браунсвилл.
Александра открыла рот, чтобы возразить. В Техасе у нее нет друзей! Но они были уже в лагере. Навстречу им направились двое мужчин. Костер горел за их спинами, и потому лиц не было видно.
Девушке вдруг стало не по себе. В их фигурах было что-то неприятно знакомое! Она повернула лошадь, собираясь ускакать, но не успела. Сильные руки схватились за поводья.
– Ну нет, Александра, на этот раз тебе не удастся ускользнуть, – вкрадчиво произнес незнакомец с привычным нью-йоркским выговором.
– Стен!
– К твоим услугам, милая.
– А для меня у тебя не найдется доброго слова, дорогая? – раздался мелодичный низкий голос с южным акцентом.
– Жиль!
– Признаться, ради тебя я отправился так далеко и столько перенес!
– О нет! Нет!– всхлипнула девушка.
– Джентльмены, вы испугали мисс Александру. Понимаю, дорогая, это, должно быть, такое потрясение, но они хотели сделать вам сюрприз, зная, что вы будете счастливы вновь встретиться с ними! – уговаривал лейтенант Блейк.
– Счастлива? Счастлива, лейтенант?
– Ну конечно! А теперь, джентльмены, лучше дать мисс Александре отдохнуть. Она не так вынослива, как мы с вами, и день был очень тяжелым.
– Да, Блейк, вы правы, – кивнул Стен, отступив от лошади Александры. Жиль стал по другую сторону.
Лейтенант спешился и подошел к девушке.
– Сейчас сниму вас, мисс Александра, ну а потом...
Он не успел договорить. Раздавшийся грохот заглушил последние слова. Стен выстрелил Блейку в спину. На мгновение растерявшись тот совсем по-детски взглянул на Александру, прежде чем тяжело рухнуть ничком.
– Нет! О Стен! – вскрикнула Александра. Но Стен спокойно сунул оружие в кобуру и пинком перевернул тело несчастного, желая убедиться, что он мертв.
Позже она спохватилась, что следовало бы заподозрить что-то неладное – эти негодяи способны на все! Не будь она так измучена, наверняка не забыла бы, как безжалостны и жестоки эти двое, и, конечно, предупредила бы беднягу лейтенанта. Но теперь слишком поздно! Блейк не знал их так хорошо, как она.
Девушка взглянула в последний раз в красивое, перепачканное грязью лицо, кровавое пятно на груди. Ее единственный защитник мертв!
– Ну же, Александра, – небрежно бросил Стен, – этот человек ничего для тебя не значил.
– Не было никакой необходимости убивать его, Стен, – вскинулась она, едва он обнял ее за талию, чтобы помочь спешиться.
– Ошибаешься! Узнав правду, он поднял бы шум и натравил на нас войска! К сожалению, без него мы никогда бы до тебя не добрались, иначе он бы вообще нам не понадобился.
Раздраженный, хотя и слабым, сопротивлением Александры, Стен грубо сдернул ее на землю, и она устало обмякла. Выругавшись, он подхватил девушку на руки и усадил у огня, где Жиль уже хлопотал над котелком с едой. Повернувшись к Александре, он вручил ей оловянную тарелку.