Дошло до того, что Николас начал сниться ей почти каждую ночь. Кассандра легко могла вообразить себе звук его голоса, запах, мимику. Ужас сковал душу девушки, когда она осознала масштабы катастрофы. Кассандра понимала, ей нужно срочно обратиться к специалисту, но ей было слишком страшно. Это означало признаться миру в своем безумии. И она тянула время, обнаруживая, что с каждым днем её все больше раздражают окружающие люди и реальность в целом. Она так хотела к нему. Увидеть хоть одним глазком, прикоснуться, вдохнуть запах… И однажды, Кассандра, доведённая своей одержимостью до отчаяния, взбунтовалась. Умом она понимала, насколько все абсурдно и ненормально, а вот душой… И психанув, порвала книжку на части. А потом с бешеными глазами бегала по магазинам в поисках новой. Хотя она и знала её наизусть, но одна мысль, что у нее нет любимой книги, вызывала панику.
Как же Кассандра завидовала всем остальным влюблённым! И неважно, счастье несла их любовь или боль. Они хотя бы были нормальными и любили реальных людей. Спустя месяцы, после знакомства с романом, перевернувшим весь её внутренний мир, девушка научилась жить в таком вот полубезумном состоянии, и даже пыталась одно время бороться. Кассандра начала использовать любой повод выйти из дома в люди. Магазины, кафе, вечеринки, она старалась как можно меньше находиться дома, в надежде, что это поможет забыть свое наваждение. К тому же Девид, горячо поддерживал сестру в стремлении к общественной жизни. Он очень хотел видеть сестру счастливой, и ещё его весьма беспокоил факт, что к своим двадцати четырем годам, Кассандра так и не была замечена ни в одних серьёзных отношениях. Сама же девушка на подобные темы разговоров лишь пожимала плечами, она просто не знала, как объяснить прагматичному брату, что не хочет отношений, ради отношений или статуса. Ей нужны чувства, которые в их окружении совершенно не ценятся. Кассандра старательно старалась выбраться из омута своих грёз, но, увы! Бесполезно.
В итоге она вошла в симбиоз со своей ненормальной любовью. Это стало её самой сокровенной тайной, о которой не знал даже брат, а ведь они всегда хорошо ладили и были весьма близки.
И сейчас, глядя на бездонное небо, усыпанное звёздами, Кассандра всей душой желала, чтобы её возлюбленный не был плодом воображения. Чтобы он был реален. Ей просто хотелось к нему и не важно, в его мире или в этой реальности. Лишь ночная прохлада вынудила девушку вернуться в маленький, но уютный коттедж, где она жила в одиночестве после смерти родителей. Уже на задворках сна, девушка вспомнила о намечающемся мероприятии и слегка поморщилась. Завтра об одиночестве и покое можно и не помышлять. Завтра её двадцать пятый день рождения.
***
Громкая музыка давила на Кассандру, но она не смела сказать и слова против, ведь Девид так старался для нее!
Парень знал отвращение сестры к светским мероприятиям и поэтому организовал праздник в стиле молодёжной, слегка безбашенной вечеринки. Ему очень хотелось, чтобы его маленькая Кнопка улыбалась. Последнее время, Кассандра была сама не своя, и Девид не знал, что и думать. Девушка всегда была мечтательницей, и её порой отстранённое состояние было привычным делом, вот только подобное ни когда не длилось месяцами. Все разговоры в попытке выведать что происходит, ни к чему не приводили. И ему лишь оставалось постараться как-то развеселить её.
— Твой братец хорошо постарался, Касс! — рядом с девушкой плюхнулась её знакомая со школьных времён — Линдси Сейл. — Нереально крутая вечеринка!
— Да? — рассеянно обронила Кассандра, стараясь вернуться в реальность. — Тебе виднее.
— Да что с тобой? — нахмурилась собеседница. — В каких облаках ты витаешь, а? Сознавайся, я его знаю?
А вот это уже не хорошо. Никогда ещё никто не приставал к Кассандре с такими расспросами. Прежде она не позволяла себе быть такой рассеянной на публике. Наверное, виноват излишек спиртного. Нужно взять себя в руки и отмазаться от назойливой девушки.
— О чем ты? — наигранно удивлённо вскинула брови Кассандра.
— Не притворяйся, — обиделась Линдси. — У тебя было такое мечтательное лицо, какое бывает только у влюблённых девчонок.
Кассандре так и хотелось спросить: что может такая, как Линдси, знать о том, какими бывают влюблённые девушки? Но усилием воли, она заставила себя промолчать. В самом деле, девушка сильно сомневалась, что её собеседнице известно что-то, кроме чувства похоти, жажды денег и удовлетворения от плетения интриг. Она не особо любила блондинистую красавицу и не понимала, зачем Девид пригласил её. Правила хорошего требовали быть приветливой, и поэтому девушка, натянув фальшивую улыбку, сказала:
— Не хочу тебя разочаровывать, но моя голова забита новым заказом на интерьер. Сулит хорошие перспективы, — ложью это было лишь отчасти, такой заказ, в самом деле, был. — А что до мнимого парня, так я боюсь, его попросту не существует. Не родился ещё, наверное, тот, с кем бы мне захотелось терять время.
Лицо Линдси вытянулось, она явно была не довольна таким ответом. Только вот Кассандре было все равно. Встав, она поспешила прочь. Девушке отчаянно хотелось побыть хоть минуту наедине с собой, суета в которой она пребывала целый день, порядком ей надоела.
Проталкиваясь сквозь толпу, девушка держала курс на свою комнату. С каждым часом ей все меньше нравилось происходящее, особенно взгляды, которые на нее кидала мужская половина гостей. Кассандра никогда не считала себя красавицей. Каштановые волосы, серые глаза, невысокий рост. Но мужчины находили её привлекательной, и ей оставалось с этим мириться.
— Касс! — услышала девушка окрик, и хотела было проигнорировать, как на пути возник Девид. — Ты куда? Тебе не нравится вечеринка?
Она смотрела в родное лицо, на котором явно угадывалась беспокойство. Многие считали Девида беспринципным ублюдком, подонком, готовым ради достижения цели на все, но девушка знала, её он любит. И поэтому не хотела обижать единственного человека, которому есть до неё дело.
— Что ты, — широко улыбнулась она, — только вот походу я перебрала с алкоголем и мне нужно умыться, а ты знаешь, как я не люблю делать подобное на людях.
Парень кивнул, и освободил ей приход.
— Ты же знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне? — спросил он.
— Конечно, — сверкнув наигранной улыбкой, ответила Кассандра.
Когда дверь за спиной захлопнулась, и она оказалась во мраке собственной спальни, девушка почувствовала сногсшибательное облегчение. Наконец-то минутка покоя! Выйдя на балкон, Кассандра вдохнула чуть прохладный ночной воздух. Красота! Снизу доносился шум вечеринки, а её взгляд сам собой поднялся вверх, в ночное небо с его мириадами звёзд. Её всегда завораживало данное зрелище. Как же хорошо! Если бы можно было не возвращаться.
— Ты уже загадала свое желание, Кассандра?
Девушка вздрогнула всем телом, услышав сбоку мужской голос. Да что же такое-то?! Ей вообще можно хоть минуту побыть в одиночестве, отдохнуть от шума и толпы? И у кого только наглости хватило зайти в её комнату?
Кассандра повернула голову и оторопела. Напротив нее стоял незнакомый ей старик. Его голос никак не вязался с образом древнего старца, впрочем, как и глаза, казавшиеся удивительно проницательными и живыми на сморщенном лице.
— Кто вы? Как вы сюда попали? — сорвалось с языка девушки.
— Это не важно, Кассандра, — произнёс таинственный старец. — Важно лишь твоё желание сегодня.
Да кто он такой? Чего ему надо?
— Я вас не понимаю, — пробормотала Кассандра.
— Ты все прекрасно понимаешь, — таинственно произнёс незнакомец. — Не ты ли день изо дня, душой и сердцем страстно желала увидеть своего возлюбленного Николаса?
Все, что на тот момент могла Кассандра, это испуганно отступить назад, изумлённо тараща глаза. Да кто этот старик? Как он узнал?! Ведь она не говорила об этом ни одной живой душе!