Большое светлое помещение, где царил идеальный порядок. На полках расположились красивые сервизы, а за стеклом невысокого шкафа прятался фарфоровый чайник и чашки.
Мы с Лейлой занялись подготовкой чайной церемонии.
– Чем ты зарабатываешь на жизнь? – спросил я.
– Много чем, – ответила Лейла уклончиво. – В основном, переводами. А так… всего помаленьку. Пишу статьи, рисую карикатуры, танцую стриптиз.
– Арабист, танцующий стриптиз? – рассмеялся я. – Надо же.
– Почему бы и нет? Неплохие деньги.
– Не ассоциируется с профессией. Ты должна танцевать что-то другое. Танцы живота, например. Эй, подожди, подожди! – Я жестом остановил Лейлу, которая намеревалась положить в чайник заварку. – Ты что! Сначала нужно ополоснуть чайник кипятком – и только потом положить заварку. Затем залить кипятком до половины, закрыть крышку и подождать пять минут. А после этого долить воду до конца.
– Ты, случайно, не англичанин? – осведомилась Лейла, наблюдая за моими манипуляциями.
– Нет. Наполовину поляк, а наполовину – перс.
Лейла присела у стола.
– Адская смесь, – констатировала она. – На тебя надо повесить табличку "взрывоопасно".
Всегда мечтала встретить мужчину, который умеет заваривать чай. Только вот встретила тебя не я, а дурочка Мадена.
Я занял стул напротив неё и достал сигареты.
– Думаю, на свете много мужчин, которые умеют заваривать чай. Перепадёт и тебе.
– Брось. В тридцать-то лет?
– Мой отец нашёл женщину, когда ему было сорок.
– Не сравнивай мужчин и женщин. Небо и земля.
Я поддел пальцем ремешок часов.
– В одиночестве есть свои плюсы.
– И какие же? – усмехнулась Лейла.
– Спишь с тем, с кем хочешь, идёшь туда, куда хочешь, ложишься спать тогда, когда хочешь. Предоставлен сам себе.
Лейла придвинула стол и села на углу стола – ближе ко мне.
– Да, в твои годы я тоже так говорила.
– Я всего-то на четыре года младше тебя.
– Глаза у тебя… глаза человека, которому за тридцать. Ты прячешь в душе что-то тяжёлое.
– Наверное, пытаюсь убедить себя, что мне хорошо одному. Получается, но не всегда.
Некоторое время мы курили молча, после чего Лейла снова заговорила.
– У меня иногда такое чувство, будто меня никто не видит. Просто не замечает.
Будто я привидение. Человек-невидимка. Хоть выходи на улицу раздетой и кричи: "Алло!
Я тут!".
– Думаю, не стоит бросаться в крайности. Красивую женщину заметят и в одежде.
– А ты считаешь меня красивой?
– Конечно. Только вот улыбка, думаю, тебе идёт гораздо больше, чем это непонятное выражение лица.
Лейла обняла меня за плечи.
– Ну, так уж и быть, для тебя я улыбнусь.
– Может, улыбнёшься и для меня тоже? – раздался со стороны дверей голос Мадены.
– Улыбнёмся вместе. Не каждый день я вижу, как ты обнимаешь моих мужчин.
Лейла поднялась и, потушив сигарету в пепельнице, бросила на сестру презрительный взгляд.
– Очень мне нужны твои мужчины. У меня и своих хватает. Пожалуй, оставлю вас наедине.
Мадена заглянула в чайник.
– Чай уже готов. Пойду отнесу.
– Секунду. – Я положил руку на чайник. – Это не то, что ты думаешь, Мадена. Мы говорили, и…
– Я слишком хорошо знаю свою сестру, Брайан. И слишком плохо знаю тебя.
– У меня есть право сказать пару слов? Это действительно…
– Я не желаю ничего слушать. Всё было понятно без слов.
– Дай же мне сказать, чёрт побери!
– Нет, мне, чёрт побери, неинтересно. Я думаю, тебе лучше уйти, Брайан. Правда.
Я повернулся к окну.
– Нет, так не пойдёт. Что за глупости!
– Ты обнимался с моей сестрой. Пустяки.
– Мы допьём чай – и поедем к тебе. Хорошо?
– А как же твоя работа?
– Да плевать мне на работу!
– Нет, Брайан, – ответила Мадена негромко – но в её голосе появились совершенно незнакомые мне твёрдые нотки. – Ты поедешь к себе домой. А я поеду к себе.
– Я тебя подвезу.
– Не стоит. Я закажу такси.
Я, извинившись, сослался на общее недомогание и, выслушав пожелания скорейшего выздоровления, покинул дом.
Мадена проводила меня до машины.
– Осторожнее за рулём, – сказала она мне, опустив глаза. – Хорошо?
– Постараюсь. Звони.
– Да, я позвоню. Наверное. Я очень зла на тебя, Брайан. Но твои объяснения мне не нужны.
Я обречённо покачал головой.
– Понятия не имею, что тебе сказать, Мадена.
– Лучше просто помолчи. Спокойной ночи.
В машине было невероятно душно – я открыл окно и, чуть прибавив громкость радио, направился домой. Меня ждала бессонная ночь за компьютером и книгами, а после этого – её один ужасный день и не менее ужасный разговор с полковником.
Стоит ли говорить, что мысли мои от всего этого были далеки. (Брайан) Заставить себя работать я так и не смог. По приезду домой у меня разболелась голова, а в пятницу утром боль только усилилась. На работу я не поехал и весь день провёл в постели, безуспешно пытаясь дозвониться то до Рэя, то до Мадены. В воскресенье мигрень решила оставить меня в покое, и статью я-таки дописал – но о работе мне хотелось думать меньше всего. А в понедельник подобные мысли улетучились вообще.
Когда я вошёл в офис полковника, было начало девятого – но моя начальница почему-то до сих пор пила кофе.
– Вы, наверное, издеваетесь надо мной, Брайан, – заговорила она, изучающе глядя на меня. – Я ждала тебя в пятницу.
– Я ужасно себя чувствовал – не мог даже подняться с постели.
– У вас сезонное обострение всех имеющихся болезней? Сначала Джозеф с гриппом, потом – Саймон с каким-то непонятным пищевым отравлением, потом – Рэй со своими личными проблемами, а теперь ещё и ты! Посмотри на это. – Полковник взяла со стола какой-то документ и протянула его мне. – Посмотри – и после этого объясни мне, как твоя секретарша смеет давать мне подобное!
Документ был написан рукой Кейт – аккуратным почерком, отдалённо напоминающим почерк учительницы младших классов. Ровно и без единой помарки.
– Я не понимаю, в чём проблема. Ты при мне просила её набросать…
– Да, но я сказала, что это должно быть написано по-арабски!
– Я тысячу раз объяснял тебе положение дел, верно?
– Знаю. Вы учите арабский. Может, вы заодно изучаете что-то ещё? Искусство служебных романов, например?
– Может быть, я зайду попозже?
Полковник повертела в руках свой паркер.
– Останься, Брайан. И присядь. – Она помолчала, будто прислушиваясь к своим мыслям. – Дилан послезавтра улетает в Ирак. Не думала, что это коснётся и нас.
– Сочувствую.
– Именно это когда-нибудь тебя погубит, Брайан. Твоё сочувствие. Ну, что же ты не начинаешь разговор про Рэя? Обещаю, что твоей следующей выборной должностью будет должность Флоренс Найнтингейл! У начальника должна быть железная рука, Брайан, а свои решения он должен принимать, руководствуясь исключительно рассудком, но никак не сердцем!
– Хочешь услышать моё решение? Нет проблем! Если уходит Рэй, то ухожу и я.
Полковник усмехнулась и достала из пачки сигарету. Я протянул ей зажигалку – но она прикурила от своих спичек.
– Значит, ультиматум, господин советник? Хорошо. Как вы хотите написать заявление об отставке? От руки? На компьютере?
– От руки. На английском, на иврите, на арабском?
– На фарси. Ах, вы же его не знаете.
Я написал заявление и отдал его полковнику. Она, не читая, поставила под документом короткую подпись.
– Ты можешь забрать свои вещи завтра, Брайан.
– Думаю, я смогу забрать их сегодня. Приеду чуть позже. Я хочу навестить Рэя.
Впрочем, зачем я тебе это говорю? Тебе нет дела до своих сотрудников!
Дверь мне открыла Надья. Сперва я даже не узнал её – бледное, как простыня, лицо и тёмные круги под глазами. Сейчас она выглядела сорокалетней женщиной.
– Рэй в саду, – сказала она, тихо вздохнув. – Тебя проводить?
– Я найду дорогу. Как ты?
– Плохо. Пойду перекушу. Надеюсь, меня не стошнит хотя бы на этот раз. Через пять минут выйду к вам. Может, ты хочешь есть?
– Нет-нет. Если мы проголодаемся, то разберёмся сами.
Рэй сидел в беседке и с отсутствующим видом читал книгу. На полу валялась смятая пачка сигарет, а рядом стояла наполненная окурками пепельница.
– Почему ты не на работе? – поинтересовался он дежурным тоном.
– Почему ты не отвечаешь на телефон? – ответил я вопросом на вопрос.