Доскакав до губернаторского дома, Серена спешилась. Она пыталась вспомнить, как открывали задние садовые ворота. У нее так тряслись руки, что ей никак не удавалось вытащить камень из стены.
Услышав стук копыт приближавшейся лошади, принцесса спряталась в тени и молила Бога, чтобы преследователем не оказался один из нападавших. Она смотрела на каменную стену, понимая, что точно не запомнила, где именно спрятан ключ.
Когда стук копыт стал громче, она затаила дыхание. Но тут заржала лошадь Серены и выдала ее присутствие.
— Принцесса? — раздался голос Карла.
Слава богу!
Она вышла из своего укрытия.
Карл достал другой ключ из кармана камзола и отпер ворота.
— А что случилось с Бернардом и Сэмюелем? — тихо спросила Серена.
— С ними отец Дюрэн. — В голосе принца прозвучало сомнение. Он добавил: — Думаю, они скоро будут здесь. Когда появился вооруженный священник, все нападавшие бросились бежать.
Карл провел Серену в дом, и она с радостью почувствовала его теплую атмосферу. Она подошла к камину, дрожа больше от страха, нежели от холода.
Лицо Карла напряглось.
— Вам надо выспаться, — сказал он. — Я подожду возвращения моих людей. Думаю, грабители нас больше не побеспокоят.
Принцесса расслышала в голосе Карла едва заметное раздражение… что-то было не так. Серена пристально посмотрела на принца, ее взгляд прошелся по его суровому лицу, затем опустился на грудь и плечи.
И она поняла, в чем дело.
Серена подалась вперед, увидев, что предплечье принца обагрилось кровью.
— Вас ранили? — спросила она со страхом в голосе. — Насколько серьезна рана?
— Пуля лишь задела меня. Крови совсем немного.
Немного? Не допуская возражений, Серена, взяв его здоровую руку в свои, повела наверх в спальню. Сердце у нее забилось неровно, но она овладела собой.
— Садитесь, — скомандовала она, — дайте мне осмотреть вашу рану.
Карл попытался возражать, но она, не слушая его, заставила сесть на кровать. Серена взяла графин со стола, вылила воду в таз, затем достала платок и приготовилась заняться его раной.
Карл сидел неподвижно, как камень. Его лицо побледнело, было видно, что ему больно, но он и не подумал жаловаться. Серена помогла ему снять пальто, затем начала расстегивать пуговицы камзола. У нее дрожали руки, она никак не могла справиться с пуговицами.
— Простите, — извинилась она. — Я слишком спешу.
— Похоже, у вас еще мало опыта по части расстегивания пуговиц.
Принцесса растерянно взглянула на него.
— Вы правы. Но я справлюсь.
Серена расстегнула последнюю пуговицу, высвободила рубашку и попросила его поднять руки. Карл послушно повиновался.
Вид открытой раны напугал принцессу. Ей не приходилось иметь дело с пулевым ранением, она лишь знала, как Катарина лечила ее после побоев отца. Обычно холодная вода унимала боль, поэтому она смочила платок и приложила его к ране. Карл поморщился, но не издал ни звука, пока Серена ухаживала за ним. Она испытала облегчение, когда ткань впитала кровь и девушка увидела, что рана неглубокая.
— Вы легко отделались, — прошептала она.
Ее охватило странное чувство умиротворения, ощущение беспомощности куда-то исчезло. Принц поправится, и она не останется одна.
Серена оторвала длинную полоску от простыни, прижала платок к ране и перевязала его предплечье. Занимаясь своим делом, принцесса невольно обратила внимание на мускулистую, покрытую едва заметными волосками грудь Карла.
У Серены перехватило горло, лицо покраснело. Ей стало стыдно. Карлу требуется помощь, а она испытывает странные, непозволительные ощущения, касаясь его обнаженной кожи.
Ей вдруг захотелось увидеть его обнаженным. Она тряхнула головой, отгоняя столь неподобающие мысли, в такой неподходящий момент. Если бы она убежала вместе с ним сегодня, тогда, вероятно, брачной ночи было бы не избежать? Серена напряглась, воображая, что она лежит в постели с Карлом.
Карл часто вел себя холодно и высокомерно, но она помнила тот его поцелуй. Тогда ей показалось, принц никак не может насытиться ею, словно жаждал ее ласк.
Между тем Карл с интересом наблюдал за ней, быть может догадываясь о ее мыслях. Серена перевязала рану и не уходила, раздумывая, как поступить дальше. Ее дыхание стало прерывистым. Карл обнял ее за талию. Он выглядел утомленным, однако в его глазах горел огонь страсти, вот ведь и рана его не охладила.
— Чем мне унять вашу боль? Можно поискать настойку опия.
Серена осознавала, что близость принца опасна для ее целомудрия, и внутренне заметалась. Не потому, что он мог причинить ей боль, а потому, что она не знала, как поведет себя. Чем больше времени она проводила вместе с ним, тем больше слабела ее решимость сопротивляться. Сейчас Серена уже понятия не имела, как далеко она может зайти.
— Я вынесу эту боль, — спокойно ответил Карл. — Спасибо за то, что перевязали мою рану. — Он посмотрел на нее и добавил: — Вы действовали весьма осторожно.
Принцесса кивнула и вдруг почувствовала робость и благодарность за его комплимент. По правде говоря, она сама была удивлена, что у нее все так ловко получилось, ведь ей не приходилось еще ухаживать за раненым мужчиной. Она с трудом сдержалась от слез.
— Хотите, я помогу вам надеть рубашку? — спросила она.
Щеки у нее пылали. Рубашка, правда, испачкана кровью, но она согреет принца.
Карл кивнул. Стараясь не причинить боль, Серена аккуратно надела рубашку ему через голову. Потом протянула ему камзол, он взял его, но не стал надевать. Карие непроницаемые глаза Карла уставились на нее.
— Поскольку вы помогли мне, будет лишь справедливо, если я верну вам долг.
Серена не поняла, что он хотел этим сказать, и вопросительно взглянула на него.
— Вы не спите уже две ночи, — продолжил принц. — По вашим глазам видно, как вы устали.
Принцесса хотела возразить, но он взял ее за руку.
— Вы мне доверяете хотя бы немного?
Серена хотела ответить, что проведенных вместе двух дней мало для возникновения доверительных отношений, но спохватилась, Карл ведь оберегал ее как мог.
— Думаю, что доверяю, но совсем немного.
— Я хочу сделать так, чтобы вы сегодня выспались. Ведь у вас нет горничной.
Только теперь принцесса сообразила, что Карл имеет в виду. Он собирается расстегнуть ее платье и расшнуровать корсет. Слова негодования были готовы сорваться с ее уст, но она сдержалась.
— Вы вот-вот заснете на ходу, — заметил Карл. — Не беспокойтесь, я не собираюсь воспользоваться выгодами создавшегося положения. К тому же я все-таки ранен.
— Думаю, что это не очень удачная мысль, — ответила принцесса.
Однако Серена и в самом деле едва держалась на ногах, ее взор затуманился. Одна мысль о теплой постели и возможности выспаться заставила ее отбросить сомнения.
— Это любезность и больше ничего. Думаю, я смогу расстегнуть несколько пуговиц, не стесняя вас.
Внутренний голос Серены требовал не сдаваться. Никогда в жизни она не сделала ничего непристойного. Однако за последние двое суток она нарушила столько правил приличия, что прежнюю репутацию уже не вернуть. Серена проводила время наедине с принцем, даже позволила ему поцеловать себя. А теперь — о, ужас — они находятся в его спальне, и он собирается раздеть ее.
— Мне следует уйти, — прошептала Серена и закрыла глаза.
Принц встал за ее спиной. Он находился так близко, что она уже чувствовала, как его тело излучает тепло.
— Но вы ведь не уйдете. Не сейчас.
Карл положил свои руки ей на плечи. Когда его пальцы коснулись первой пуговицы на платье, она напряглась. Его руки спускались вниз по спине Серены, и она почувствовала волнение. Она прижала руки к груди. С каждым прикосновением его рук груди принцессы тяжелели.
Не следует стоять здесь, не следует дать ему раздевать себя, ведь это распутство. Но она так устала, у нее уже нет сил бороться.
Внезапно Серена почувствовала, как затвердили ее соски, будто он занялся не ее пуговицами, а грудью. Его руки двинулись ниже и коснулись тугой шнуровки корсета. Принцесса затаила дыхание, ее тело пылало, его манипуляции смутили ее.
Карл, ослабив узел, занялся шнурками, и она чувствовала, что тяжелый корсет уже не так сильно давит. Еще минута, и Карл легко снимет его через ее голову. Испугавшись, она крепко вцепилась в свое платье и с тревогой посмотрела на Карла. Ее плечи обнажились. Принц смотрел на нее, казалось, почти не в силах управлять своей страстью.