— А что будет с теми, кто пытался похитить меня?
Серена бросила взгляд на своих обидчиков.
Наемники отца Дюрэна окружили их.
— До прибытия людей моего отца их будут держать под замком. Через день-два Бернард и Сэмюель явятся с подкреплением из Лохенберга, тогда похитители будут наказаны за свое преступление.
— Они сделали это ради денег, — тихо сказала принцесса. — Они жили впроголодь, — добавила Серена. — Думаю, их следует пощадить, а не наказывать.
Принц коснулся ее лба, на котором засохла кровь, и его взгляд стал суровым.
— Они причинили вам боль, — сказал он.
В его лексиконе не было такого слова, как «пощада», если речь шла о тех, от кого пострадал кто-либо, кого принц оберегал. Похитить беззащитную женщину, какие бы деньги за это ни предлагались, значило совершить непростительное преступление.
— Не очень сильную, — ответила принцесса. Их взгляды встретились, в зеленых глазах принцессы отражался огонь. — Какое-то время я уже думала, что вы не найдете меня.
— Я всегда найду вас. — Карл взял руку Серены, она была холодной, принцесса сгорбилась от усталости. Сейчас ей нужны были сон и тепло. Держа девушку за руку, принц повел ее к лошади. — Я отведу вас в аббатство, оно рядом.
— Мы поедем туда одни?
Принцессу тревожила такая перспектива.
— Нет, нас будут сопровождать. К тому же в течение часа прибудут новые стражи, — пообещал он. — Их пришлет Дюрэн, когда разберется с вашими похитителями.
Посадив Серену на лошадь, Карл сам забрался на нее и оказался позади принцессы.
— Ваше высочество, три дня еще не истекли.
Она не взглянула на принца, когда тот прижал ее к себе, пытаясь согреть. Пока они скакали, в воздухе витал тяжелый запах гари.
«Это по твоей вине похитили Серену, — совесть не давала Карлу покоя. — Тебе не следовало и на минуту оставлять ее одну».
Карл наивно считал, что они надежно спрятались от врагов. Он совершил ошибку по глупости и решил исправить ее с помощью нанятых им людей. Сегодня они будут охранять весь периметр ворот. Завтра утром, возможно, вернется Бернард с подкреплением из Лохенберга.
Держа Серену за талию, он все время думал о том, что могло бы случиться с ней. Она ведь полностью оказалась во власти этих людей. Карла беспокоило то, что принцесса не рассказала ему о том, как все произошло.
Лошадь проскакала много миль вдоль берега, и они достигли узкой лесной тропинки, которая, петляя, вела к аббатству. Серена прижалась к нему спиной и не сказала ни слова. Когда они оказались у ворот, Карл спешился и помог принцессе сойти с лошади. Она была без ботинок, и Карл понес ее в аббатство на руках.
— Пожалуйста, опустите меня на землю, — смущенно попросила она.
— Вы ведь без ботинок.
Принц внес ее в большой зал с готическими окнами, затем подошел к винтовой лестнице. Тут он на мгновение задержался, думая, как поступить дальше.
— Если вы понесете меня наверх по этой узкой лестнице, я ударюсь головой о стену, — предупредила Серена. — Я могу подняться сама.
Серена была права, и он не нашел иного выхода, как опустить принцессу на пол. Коснувшись каменного пола босыми ногами, Серена поморщилась от холода. Карл последовал за ней наверх по лестнице и заметил на ее ногах следы от веревок. Однако Серена поднималась наверх, как подобает принцессе. Она держалась прямо, чуть приподняв подол платья.
Карл видел, как она напугана, и понимал, что держит себя в руках из последних сил. Он винил себя за то, что случилось. Принцесса пострадала из-за того, что он недостаточно хорошо оберегал ее. Они избежали большой опасности, но собственная беспечность не давала Карлу покоя.
Когда принцесса открыла дверь своей комнаты, взгляд Карла остановился на соломенном тюфяке. Он забыл, сколь скудны удобства принцессы, потому что умышленно создал ей самые аскетические условия. Ему хотелось вынудить принцессу согласиться на брак с ним. Карл чувствовал себя нестоящим негодяем. Как можно обращаться с ней таким образом? Принцесса этого не заслужила.
Карл уставился на тюфяк и уже раздумывал о том, как он может исправить положение.
— Если вы растопите камин, мне будет совсем уютно, — прервала его размышления Серена. Но по выражению ее лица было видно: ей хочется, чтобы он ушел.
Карл не собирался продлевать ее страдания еще на один день. Ведь он может предложить нечто лучшее.
— Сегодня вы здесь спать не будете.
Принцесса смущенно взглянула на него, но последовала за ним вниз к самой просторной комнате, где принц ночевал накануне. Карл жестом пригласил ее войти.
— Будете спать здесь, — приказал Карл.
Кровать здесь была узкой, но одеяло оказалось теплым.
Серена обернулась и уставилась на него:
— Вы вчера спали на кровати, а я на полу?
Карл не ответил ей и занялся растопкой очага.
— Ответьте мне, принц Карл, — позади него раздался полный упрека голос, — вы спали здесь?
— Да. — Он встал и наблюдал, как огонь подбирается к сухому гнилому дереву. По бледному лицу принцессы Карл понял, что она в гневе. Тому, как он поступил, не было оправдания, и ему не хотелось пускаться в объяснения. — Я держал пари, намереваясь победить. Победить любой ценой.
Глаза принцессы сверкали, точно осколки льда.
— И вы подумали, что после этого я захочу выйти за вас замуж?
— Серена, я негодяй, — признался Карл, понимая, что она не примет его слова за чистую монету. — Я был им все время.
Серена уставилась на него и покачала головой.
— Я знаю, что вы сегодня спасли меня. Наверное, вы считаете, что теперь я перед вами в долгу. Однако…
— Вы не собираетесь выходить за меня, — договорил он. — И скорее умрете, чем допустите такую возможность, правда?
Серена смотрела на него с недоверием и не могла найти верных слов. Но она и не стала возражать Карлу.
— Сегодня я буду спать в вашей комнате, — сообщил Карл. — А пока я принесу какое-нибудь средство для ваших рук и ног. И еще что-нибудь поесть.
Серена подошла к огню. Когда принц уже собрался уходить, она призналась:
— Сегодняшний случай дал мне еще один повод, по которому я больше не хочу оставаться принцессой.
У Серены был подавленный вил, будто она больше ни на что не надеялась. Карл не нашелся что сказать, чтобы убедить ее в обратном, ведь она от всего отказывалась. Если принцесса больше не хочет иметь с ним ничего общего, пусть будет так.
Карл ушел за горячей водой и повязками для рук и ног Серены. Он убеждал себя, что ее надо просто отпустить. Пусть Серена живет своей жизнью, ведь она этого хочет.
Но она ведь потеряется в этом мире. Кто-то воспользуется ее наивностью и слабостями.
Принц отломил кусок хлеба от каравая, положил его на поднос и взял немного вина. Все дело в том, что ему не хотелось отпускать ее одну. Вопреки желаниям Серены, он не собирался возвращаться в Лохенберг побежденным.
Карл направился к Серене с подносом в руках, прихватив с собой еще пару старой обуви Дюрэна. Конечно, сущие пустяки, но он подумал, что, быть может, ему удастся загладить вину за то, что случилось.
Карл вошел в комнату, принцесса сидела на том же месте. Руками она обхватила колени, словно никак не могла согреться.
— Вот, — сказал Карл, протягивая ей хлеб и чашку с вином.
Он не знал, как долго простоял этот хлеб.
Пока Серена ела и пила, Карл поднял подол ее платья и занялся ее ногами.
Серена застыла. Ощутив прикосновение его рук, она резко отдернула ноги.
— Не трудитесь. Утром с ними все будет в порядке.
Карл пропустил слова принцессы мимо ушей, смочил кусок ткани водой и стал осторожно смывать кровь с ее ног. Она затаила дыхание, холодная вода словно обожгла ее и так замерзшие ноги, но она терпела.
— Извините, — вдруг дернулась она. — Мне щекотно.
И протянула руку, чтобы забрать у него влажную ткань, но он не отдал ее. Карл положил ногу принцессы себе на колено и стал бинтовать ее сверху, двигаясь вниз к стопе. Изящные ноги Серены были в синяках и ссадинах, лодыжки покраснели там, где их связали веревками.
Серена молча следила за ним, словно в растерянности.
— Вас похитили по моей вине, — тихо признался Карл и занялся другой ногой принцессы. Он смывал с нее грязь и чувствовал, как по ее коже пробегали мурашки. — Больше такого не случится.