Отец Серены даже не улыбнулся.
— Брак между моей дочерью и Карлом неуместен. Я отправлю эмиссаров в Лохенберг с указанием относительно компенсации за похищение моей дочери.
— Меня не похищали, — в разговор вступила Серена, но глаза отца потемнели, давая ей сигнал молчать.
— Я уже договорился о помолвке между принцессой и бароном Альбертом фон Мейнхардтом, — продолжил король, пропуская возражение Серены мимо ушей. — Учитывая то обстоятельство, как она повела себя с бывшим принцем Лохенбергским, этот брак необходим, чтобы прекратить распространение разных слухов. — Король виновато улыбнулся принцу, но Серена догадывалась, какую угрозу это предвещает. — Полагаю, я могу положиться на то, что вы предусмотрительно расторгнете давнюю помолвку. Если только вы не желаете, чтобы мы официально предъявили вашему брату обвинение.
Принц Майкл лишь смотрел на короля и не промолвил ни слова. Серене стало так холодно, что она едва дышала. Ее корсет был туго зашнурован, она чувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Новый брак, да еще так спешно?
Это не должно было удивить принцессу. Не оставалось сомнений, что такой выход предложил барон, узнав о незаконном рождении Карла. Серена терпеть не могла барона, который оставался всего лишь пешкой в руках короля. Она предположила, что барон таким образом заискивает перед королем.
Король подтолкнул Серену в сторону ее фрейлин и приказал:
— Готовься к отъезду.
Леди Ханна хотела последовать за ней, но Серена покачала головой. Сейчас ей было бы тяжело вынести такую доброту, не разразившись слезами. Находясь среди чужих людей и слуг, она сумела обуздать свои чувства.
Пока фрейлины надевали на нее дорожное платье, Серена мысленно возвращалась к часам, проведенным в объятиях Карла. Любое прикосновение платья к ее коже вызывало воспоминания о ласках Карла.
«Не думай об этом», — предупредила она себя. Иначе можно разрыдаться, и тогда слезы уже не остановить. Серена ни на миг не пожалела о том, что отдалась ему. Их близость сохранится в ее сердце, она никогда не забудет о том, что произошло между ними.
— Вы готовы, ваше высочество? — спросила одна из фрейлин.
Принцесса кивнула. Хотя уже темнело, она понимала, что отец не задержится, ведь ему хотелось скорее вернуть ее во дворец.
Одна из фрейлин взяла голубое платье и спросила:
— Мне уложить это платье в последний сундук?
Серена кивнула. На этом платье остались пятна от травы, но ей было все равно. Это платье она сохранит навсегда.
Серена почти ничего не соображала, пока спускалась вниз и прощалась с принцем и леди Ханной.
— Я напишу вам, — обещала ей Серена. — Возможно, мы скоро увидимся.
Леди Ханна переглянулась с Майклом.
— Мы будем всегда рады встрече с вами.
— Отведите ее к экипажу, — приказал отец Серены.
Капитан Фельдман пошел за ней, а трое слуг проводили их к выходу.
Серена оглядела остров, бросила тоскующий взгляд на берег моря. Казалось, что она уступает воле отца, но все было отнюдь не так. До возвращения во дворец ей придется делать вид, что она смирилась со своей судьбой. Принцесса совершила много ошибок, а сейчас наступило время исправить хотя бы некоторые из них. А это означало, что надо пережить надвигавшуюся бурю.
Взглянув на лошадей и экипажи, она заметила какое-то движение у садовой ограды. Там стоял Карл и смотрел на нее. Свирепое выражение его лица говорило о том, что он не собирается оставаться в тени.
Храбрость изменила Серене, она безмолвно умоляла его не вмешиваться. Она была готова вынести все, что ее ждало впереди, только бы знать, что Карл в безопасности.
— Ваше высочество? — обратился к ней слуга, и она взглянула на экипаж.
Серена шла, пытаясь не смотреть в сторону Карла.
Когда слуга открыл дверцу экипажа и помог ей сесть, Серена прижалась лбом к маленькому окошку и пыталась собрать все свое мужество. Она не верила, что Карл станет прятаться. Ее беспокоило то, на что он мог пойти. Серене уже почудилось, что застанет его в экипаже, как это случилось, когда она бежала из дворца.
Принцесса закрыла глаза и вздохнула, собираясь с духом. Принцесса не знала, сколько времени потребуется, чтобы вырваться из Баденштейна, но поклялась, что сделает все, чтобы это удалось.
Через несколько минут дверца отворилась, и слуга помог ее отцу подняться в экипаж. Как только король уселся напротив Серены, он поднял сжатый кулак. Серена пыталась уклониться от удара. Но из ее глаз посыпались искры, она прикрыла лицо обеими руками.
— Глупая девка! — прорычал отец. — Неужели ты думала, что тебе безнаказанно удастся сбежать с любовником?
Серена ничего не ответила, но и не взглянула на отца. Она лишь прикрывала лицо. Принцесса была потрясена, что отцу удалось застать ее врасплох. Лошади тронулись с места. Отец проклинал дочь за то, что та опозорила себя, но Серена не слушала его.
Вдруг экипаж накренился и закачался. Раздался громкий треск, и Серена потянулась к дверце. Та отворилась.
Вошел Карл и наставил заряженный револьвер на ее отца.
— Серена, выходи из экипажа.
— Что ты делаешь? — прошептала она, пораженная, что Карл решился на такой шаг.
Крепкая рука Карла обвила ее за талию. Он вывел Серену из экипажа.
— Я снова похищаю тебя, — сказал Карл, опуская Серену на землю.
Та с ужасом заметила, что Карл снял колеса экипажа. Передняя часть экипажа покоилась на земле, задняя осталась приподнятой.
Увидев красный след на лице Серены от удара короля, Карл пришел в состояние сильнейшего гнева.
— Вы не повезете ее назад, — заявил он королю. — После того, что вы сделали с ней, я без зазрения совести нажму на спусковой крючок.
Знал ли Карл об этом или нет, но люди короля уже окружали экипаж.
Серена закрыла глаза, понимая, что отец уже приговорил его к смерти. Карл никак не мог скрыться от трех десятков гвардейцев отца или вступить с ними в бой. В душе принцессы разрастался гнев.
Как он не может понять, что она пытается спасти его? Серена расплакалась. Карл все погубил.
— Зачем ты это сделал? — выдавила она, когда Карл начал отступать от экипажа, держа ее за руку.
— Потому что я тебе нужен, — ответил он ей на ухо. — В то время, когда все отвернулись от меня. Моей семье было наплевать, что со мной будет, когда они узнали, кто я в действительности. Но ты была готова принести себя в жертву ради меня. — Карл вытер слезы ро шек принцессы. — Ради меня, рожденного незаконно, недостойного ходить с тобой по одной земле.
Серена видела, что гвардейцы окружают их.
— Моя лошадь стоит в глубине сада, — прошептал Карл. — Если побежишь туда прямо сейчас, я задержу их. Бернард увезет тебя отсюда на лодке.
— Ты погибнешь, — тихо возразила она.
В ее душе разгорался гнев. Она уже кипела от негодования и еле сдерживалась.
— Мне все равно, — спокойно ответил он. — При условии, что ты будешь в безопасности.
— Прекрати это! Прекрати! — громко закричала Серена. Она выхватила револьвер из руки Карла. Он оказался тяжелым, но гнев придавал ей силы. — Ты считаешь, что я сама не способна принимать решения? — Она взвела курок и наставила дуло на гвардейцев. — Мой собственный отец полагает, что я всего лишь безобидная пешка, с которой можно поступать как ему угодно. А ты… — она повертела револьвером, — ты не веришь, что я способна защитить себя?
Карл поднял руки, опасаясь, как бы Серена не выстрелила.
— Я лишь хотел спасти тебя.
— А что, если я не хочу, чтобы меня спасали! — закричала она. — Тебе не приходило в голову, что я сама хочу разобраться с отцом? Что я сама хочу избавиться от своих демонов?
Слезы застилали ей глаза, она вряд ли что-либо видела, однако продолжала целиться в гвардейцев.
— Я люблю тебя, Карл. Я не останусь в стороне, я не позволю, чтобы тебя погубили. Я этого не допущу.
Изумленное выражение лица Карла говорило о том, что он не верит своим ушам. Она собрала остатки воли и сказала:
— Сейчас ты покинешь меня и вернешься в дом вместе со своим братом. — Солдатам она приказала: — А вы не станете ему препятствовать.
— Задержите его, — раздался властный голос короля. — Бывший ли это принц Лохенбергский или нет, он ответит за то, что натворил.