Как я ни любил компьютеры, процесс был настолько нудным, что я предпочитал заниматься чем угодно другим. Ночью, вместо того, чтоб делать домашние задания, я предпочитал проводить время забираясь на крышу красивой старой церкви в центре кампуса и смотреть в тишине на медленно падающий снег или пробираться через лабиринт тесных и жарковатых тоннелей для пара, простиравший свои подземные пальцы под кампусом.

На некоторое время я превратил учебные задания в игру. Я находил наиболее необычный и затейливый способ получения того тривиального результата, который требовался в задании. Я показывал свой код профессору и старался не улыбаться, пока он разъяснял мне все причины, по которым моя программа совершенно не может работать. Когда он заканчивал, я наслаждался выражением его лица, когда я запускал её для него. Это развлекало меня половину первого семестра, но в итоге и это потеряло способность меня развеселить.

По ночам, когда я не забирался на здания вокруг кампуса, я играл с университетским мэйнфреймом (большая многопользовательская вычислительная машина). Я узнал о нём всё, что мог, ненасытно читая все технические материалы, до которых смог дотянуться. Вместе с несколькими друзьями, разделявшими ту же страсть, я регулярно оставался в терминальном зале до двух часов ночи. «Смотрите» — мог сказать я. «Регистрация событий безопасности не запускается, пока не завершится процесс входа в систему! Если создать входной сценарий, который запустится достаточно рано, ничего из того, что вы в него поместите, не будет зарегистрировано!»

В результате университет всё-таки поймал меня на том, что я делал с мейнфреймом такие вещи, который совсем не должен был делать. И когда это открылось, гнев администрации обрушился на меня пламенем, серой и огненным ветром. Моя стипендия была отозвана. Собственно, я не был исключён, но некоторые члены администрации мрачно намекнули мне, что если я появлюсь в следующем году, они опробуют на мне недавно принятые в штате законы против хакерства.

Так что я вернулся домой в Кейп-Корал, штат Флорида, в пригород Форт Майерс, начал работать в фаст-фуде и раздумывать о том, что делать со своей жизнью.

Изнутри предприятия быстрого питания представляют собой спутанные клубки сексуального напряжения, объединяющие людей почти во всех сочетаниях, которые вы только можете себе представить. Спустя чуть меньше, чем год с того момента, как я начал там работать, я потерял девственность с Кейтлин: яркой, остроумной, симпатичной девушкой с длинными струящимися волосами. Мы работали вместе. Кейтлин встречалась с моим лучшим другом Джейком, с которым я тоже познакомился на этой работе.

Джейк обладал атлетическим телосложением и творческим подходом, а также весьма нетрадиционным чувством юмора. Мы были склонны создавать проблемы с того самого момента, как начали тусоваться вместе. Один из особенно запоминающихся моментов произошёл, когда мы вместе работали над нашим очередным проектом в его тесном жилище. Мы хотели попытаться сделать импровизированный огнемёт из имеющихся дома предметов. Для начала мы взяли баллончик бутана, предназначенный для заправки зажигалок. Джейк вытащил воздушные трубки из старого аквариума и разобрал кухонный кран. Он засунул в трубку разделённую на несколько частей сетку аэратора, а я сделал сопло из корпуса металлической шариковой ручки, сделав в ней сбоку небольшое отверстие для доступа воздуха.

Вопреки разумному мнению Джейка, я решил испытать огнемёт в комнате. Я встал спиной к дальней стене, направил сопло в сторону двери и нажал на рычаг. В этот самый момент Рэнди, наш знакомый, открыл дверь без стука.

Огнемёт работал гораздо, гораздо лучше, чем мы ожидали. Когда Рэнди открыл дверь, он оказался перед несущейся на него стеной огня. К счастью, его рефлексы оказались адекватными и он скатился с крыльца, в облаке ругательств, как совершенно обычных, так и весьма оригинальных. Поднявшись обратно на ноги, весь покрытый грязью из цветника, он выкрикнул: «Вы могли меня убить!»

Я пожал плечами. «В следующий раз стучись, когда хочешь войти.»

На этом этапе своей жизни я был всё ещё далёк от сложного мира человеческого сексуального взаимодействия. Я знал, что не понимаю моногамию. Я знал, что меня притягивают вещи, которые большинство людей считают ненормальными. Меня очаровывала мысль о связывании симпатичной девушки или, возможно, о том, чтоб быть связанным самому. Но моё понимание всего, что имеет отношение к романтике было совершенно теоретическим. Весь мой опыт, в области свиданий состоял в приглашении двух девушек на школьный выпускной, ни одна из которых не стала моей любовницей. Я начал по-настоящему замечать то, что девочки отличаются от мальчиков и что девочки могут быть интересны для чего-то кроме разговоров, только в колледже.

Я сразу заметил Кейтлин. Она начала встречаться с Джейком вскоре после того, как начала работать с нами, и на некоторое время они стали неразделимы. Джейк как раз переехал из крохотной студии, в которой мы испытывали огнемёт в более просторный таунхаус, где я часто зависал после работы.

Однажды днём, я пришёл к Джейку на несколько минут раньше, чем Кейтлин. Когда она пришла, они с Джейком удалились наверх, чтоб заняться сексом, пока я смотрел телевизор в комнате внизу. В этом не было ничего необычного, эти двое пользовались любой возможностью образовать зверя с двумя спинами. Я слышал обычный набор возгласов и стонов, раздающихся из спальни. Потом, когда они закончили, Кейтлин позвала меня сверху: «Франклин! Не мог бы ты подойти на минуточку?»

Я поднялся на второй этаж и обнаружил её развалившейся на кровати с широкой улыбкой на лице и совершенно обнажённой. Она притянула меня к себе и поцеловала. Мы начали обниматься и миловаться очень всерьёз. Она стянула с меня одежду и перекатилась, оказавшись сверху. Джейк стоял на коленях позади неё, лаская её, пока она скакала на мне верхом… и, таким образом, я больше не был девственником.

Однако, было не вполне ясно, кем именно я стал. Я понимал, что мне очень нравится Кейтлин, но также я знал, что они с Джейком партнёры. Я не особенно понимал моногамию, но казалось, что это нечто, что большинство людей принимает очень серьёзно. Я также не понимал, как говорить о том, что я хочу. Я хотел развивать отношения с ней, но не понимал, подразумевает ли наше сексуальное приключение такую возможность. Я никогда не разговаривал ни о чём из этого ни с нею, ни с Джейком.

Хуже того, я был на том неудобном этапе развития мужчины, когда отчаянные попытки понять, как можно обратить на себя внимание девушек, совершенно не давали мне заметить их проявления внимания. До этого случая дома у Джейка, мы с Кейтлин проводили вместе очень много времени. Мы были прекрасными друзьями. Но когда я оглядываюсь назад более мудрым взглядом, я вижу, что она тысячу раз пыталась дать мне понять, что готова к большему.

Так, однажды вечером я отвёз её домой на своём видавшем виды Фольксвагене-Жуке. Мы некоторое время сидели в машине перед её домом и разговаривали. Она пожаловалась, что что-то впивается ей в зад. Она немного покопалась и вытащила из под себя небольшой автомобильный болтик, несомненно, оставшийся там после того, как я менял задние крылья на уменьшенные, популярные среди любителей ездить на Жуке через глубокую грязь. «Эй!» — беспечно сказала она: «Хочешь пристроить куда-нибудь свой болт?»

Её попытка флирта, пролетевшая над моей головой, должна была со свистом высосать весь воздух из моей машины, стоявшей с закрытыми окнами. Но прошли годы, прежде чем я вообще понял, что она заигрывала со мной.

После неожиданного секса втроём, я при каждом просыпании пытался понять: что бы это могло значить. «Нравлюсь ли я ей?» — думал я. «Хочет ли она встречаться со мной? Следует ли мне предложить ей? Возможно, мне следует. Стоп! Что, если она не хочет говорить со мной об этом? Лучше не спрашивать. Чёрт возьми, мне очень жалко, что я не знаю: что она обо мне думает! Что она обо мне думает?» Оглядываясь назад, я понимаю, что такая угадайка может сделать психом кого угодно. Назовём это Жизненным Уроком №1: Когда секс создаёт неловкость, это не столько проблема секса, сколько того, что люди не говорят о нём. Я до сих пор иногда гадаю, не чувствовала ли она себя отвергнутой из-за того, что после нашей внезапной связи я никогда не отвечал на её заигрывания.

Через несколько месяцев они с Джейком расстались, поссорившись по поводу чего-то, во что я не вникал. Она исчезла, и я больше никогда её не видел.