Мэри Патни - Сомнения любви

— Так много замечательных людей в одном месте. Надеюсь, я смогу позже пообщаться с леди Агнес.

— Обязательно.

Дверь в углу гостиной, ведущая в буфетную, открылась, и вошли слуги с серебряными подносами. Один из них нашел глазами хозяина и немедленно подошел с подносом, заполненным маленькими изделиями из теста, в каждое из которых была воткнута деревянная шпажка.

Мария взяла одно из них. Деликатно сняв его губами со шпажки, Мария слизнула маслянистые крошки с губ. Адаму пришлось отвернуться. Зрелище было слишком чувственным, слишком искушающим. Досадно, что Мария, похоже, и сама не догадывается о том, каким грозным оружием владеет и как уязвим он перед этим ее оружием.

— Вкусно, — заключила она. — Внутри чудесная сырная масса. — Она взяла еще одно крохотное пирожное и с наслаждением вздохнула.

Адам попробовал одно, потом другое, потом третье. Когда они решили, что с них довольно, лакей направился с подносом к другой группе. А к ним приблизился еще один лакей с подносом, наполненным канапе с жареной колбасой. Его ливрея отличалась от прочих, и спустя мгновение Адам узнал в ней слугу Лоуфордов. Должно быть, он сопровождал Хэла и тетю Джорджиану, и его приспособили к делу.

Мария нахмурилась при его приближении, словно что-то ее насторожило. Неожиданно со стороны главного входа в гостиную раздались возгласы:

— Дженни здесь!

Адам повернул голову и увидел в дверном проеме свою нареченную. Она искала его глазами. Должно быть, именно о ней и говорила леди Агнес. Несмотря на то что на Дженни был строгий дорожный костюм, а не нарядное платье, во всем прочем она была безупречна: волосы ее были тщательно уложены, а милое лицо отражало живой интерес.

— Привет! — весело сказала она. — Я только что вернулась домой из Линкольншира и узнала, что все здесь… Надеюсь, ты не против того, что ясвалилась тебе как снег на голову, Эш?

— Конечно, нет, — откликнулся он, направляясь к ней через всю гостиную. Нервы его были на пределе. Ее приезд менял все.

Рядом с ним вскрикнула Мария:

— Адам, берегись!

Он стремительно обернулся. Пока появление Дженни отвлекло внимание всех присутствующих, лакей, который направлялся к ним с канапе, вытащил из-под подноса нож и уже занес руку, чтобы вонзить его в Адама.

Высокая грузная фигура лакея была ему знакома, так же, как и угрожающий рык.

— На этот раз ты не уйдешь, грязный язычник!

Адам отшатнулся и сунул руку за пистолетом. Нож пропорол его правый рукав. Предчувствия его не обманули, и в решающий миг он был совершенно спокоен. Он вытащил пистолет и прицелился.

— Брось нож, Шипли!

У Шипли при виде пистолета округлились глаза.

— Будь ты проклят!

Он бросил поднос, и упругие ломтики колбасы, как пружинки, поскакали по полу. Освободившейся рукой Шипли схватил Марию за талию. Прижав ее к себе, он поднес к ее горлу нож.

— Стреляй, и ты убьешь свою маленькую шлюху!

Возгласы ужаса эхом прокатились по комнате.

— Шипли, какого дьявола?! — воскликнул Хэл.

Рэндалл выругался и стал продвигаться к Шипли.

— Стоять! — Шипли прижал острие ножа к шее Марии. Малиновая струйка потекла по ее бледной коже, оставляя след на золотистом шелке. — Не то я перережу глотку этой шлюхе.

Налитые кровью глаза Шипли горели безумным огнем. Только безумец мог решиться на покушение при таком стечении народа. Адам, натянутый как струна, опустил пистолет.

— Отпусти ее, и ты сможешь беспрепятственно покинуть этот дом, — сказал он, надеясь, что ему удастся убедить сумасшедшего. — Она не сделала тебе ничего плохого.

— Она раздвигала ноги для вонючего индийского герцога! — прорычал Шипли. — Ни одна приличная англичанка этого не сделала бы.

Сара выступила вперед. Лицо ее побелело, но голос звучал ровно.

— Ты уверен, что видел именно ее? Или то была я? Отпусти ее!

Шипли обернулся, растерянно взглянул на Сару, затем на Марию. Он начал пятиться к двери в буфетную, увлекая за собой Марию.

— Даже если это не та шлюха, я убью ее, если вы пойдете за мной!

Адам с ошеломляющей ясностью осознал, что Шипли убьет Марию, как только они выйдут за дверь. Он жаждал крови. Ненависть его искала выхода.

Шипли, вращая глазами, окидывал безумным взглядом гостей.

— Расступитесь, освободите проход!

Адам дождался момента, когда голова Шипли оказалась повернутой в сторону. И тогда он поднял пистолет, радуясь тому, что макушка Марии едва доставала Шипли до подбородка.

Молча помолившись всем богам, которых знал, он медленно нажал на курок и выстрелил.

Сердце Марии неистово стучало, когда Шипли потащил ее за собой, пятясь к выходу. Нож дрожал в его руке, царапая ей шею, когда Шипли нервно высматривал в толпе разгневанных гостей тех, кто представлял потенциальную угрозу, кто мог бы его остановить. Только понимание того, что этот дьявол мог убить ее быстрее, чем кто-либо успеет вмешаться, мешало присутствующим наброситься на него и разорвать на кусочки.

Марий судорожно вздохнула, стараясь не дать страху взять над ней верх. Неужели она одна понимала, что Шипли убьет ее, как только вырвется отсюда? Четыре раза он пытался убить Адама, но четыре раза потерпел неудачу, а теперь он убьет кого угодно, лишь бы утолить жажду крови.

Адам понимал, что Шипли уже вынес ей приговор. Она увидела это понимание в его глазах. Он был готов к действию, и у нее оставалось лишь мгновение, чтобы увеличить свои шансы на то, чтобы остаться в живых.

Когда Шипли отвернулся, Адам поднял пистолет и прицелился. Надеясь, что рука Адама не дрогнет и легендарная меткость, о которой говорили его друзья, все еще при нем, она схватила Шипли за запястье и отвела нож от своего горла. В противном случае, даже если Адам не промахнется, рука Шипли может конвульсивно сжаться, и нож вонзится в горло и убьет ее.

Залп оглушил ее, пуля пробила череп Шипли. Он рухнул на Марию, придавив ее своим телом. Она чувствовала, как нож резанул ей горло во время падения. Она лежала на ковре, придавленная тяжелым телом, не в силах дышать, боясь, что смертельно ранена и пока не знает об этом.

— Мария! — Адам отшвырнул тело Шипли в сторону и сжал ее в объятиях отчаяния. — Ты в порядке?

Освобожденная от давившей на грудь тяжести, Мария судорожно глотала воздух.

— Я… я думаю… да.

Она прикоснулась к горлу, пальцы ее окрасились багрянцем. Кровь была повсюду. Отведя взгляд от расколотого черепа Шипли, она еще раз глубоко вдохнула.

— Я смогу дышать, если ты не так сильно будешь меня сжимать.

Он нервно рассмеялся и выполнил ее просьбу, продолжая удерживать ее в объятиях. Она закрыла глаза. Ее знобило. Она была благодарна Адаму за то, что он согревал ее своим телом, что он держал ее в руках. Если бы не он, она давно бы рассыпалась на мелкие осколки.

— Слава Богу! — испуганно воскликнула Джорджиана. — Негодяй мертв?

— Мертв, — с угрюмой миной подтвердил Керкленд. — Он, безусловно, заслужил смерти, но теперь, когда он ничего не может нам сообщить, мы не сумеем узнать, кто его нанял.

Джулия опустилась на колени рядом с Марией, держа в руках мужской носовой платок.

— Позвольте мне взглянуть. — Она осторожно вытерла кровь. Спустя пару секунд она сказала: — Порез неглубокий. Крови много, но опасности для жизни нет.

Она свернула платок в длинный жгут и осторожно обвязала его вокруг шеи Марии.

— Эштон, насколько серьезно пострадала ваша рука?

— Я не заметил, что у меня что-то с рукой, — удивленно сказал Адам и посмотрел на свой рукав. — Не думаю, что рана серьезная.

Мария опустила глаза и увидела, что его правый рукав потемнел от крови. Господи, только бы рана и вправду не оказалась серьезной. Он и так довольно всего пережил.

Женская рука взяла ее за руку, и Мария, еще не успев оглянуться, поняла, что это рука Сары, ее сестренки.

— Я так испугалась, что потеряю тебя, едва обрела, Мария! — сказала Сара.

— Тебе так легко от меня не избавиться, — с улыбкой отозвалась Мария. — Ты храбрая девочка, не побоялась его отвлечь. А я испортила твой наряд…

Они пожали друг другу руки. Слова им были не нужны. Незнакомый женский голос произнес: