С этими словами Эля шагнула к холодильнику. Открыла – и не поверила своим глазам. Нутро холодильника сверкало стылой пустотой. Только на боковой полке одиноко маячили несколько банок с Элиными маринадами. Эля отступила, всплеснула руками:
– Ну, мам, ты просто себя превзошла. Чем же ты отца кормишь? И неужели так сложно сходить в магазин?
Мать, кажется, слегка обиделась. Поджала губы и ответила куда-то в сторону:
– Я ходила в магазин. Там одни очереди и никаких товаров. А если что-нибудь и продается, то нам такие покупки не по карману. Отец верно сказал: надо переждать немного, все как-нибудь нормализуется.
– Да что случилось-то? – едва не заорала Эльвира. – Куда продукты подевались? Или, пока я в больнице лежала, советскую власть восстановили?
Мать махнула рукой, выражая свое отношение ко всем переменам, вместе взятым:
– Да не знаю я, Элька. Доллар, что ли, вдруг начал расти, а потом продукты исчезли. Мы с отцом в это как-то не вдавались.
Мать еще что-то говорила, но у Эли в голове мысли понеслись как метельные всполохи. Часть денег, которые хранятся в укромном местечке в офисе, она предусмотрительно перевела в доллары. Да, но часть так и осталась в рублях. Как бы узнать, потеряла она или, напротив, выгадала что-то на перемене курса? И как сильно он переменился? Эля побежала к соседке по лестничной площадке. Та, в отличие от родителей, в эмпиреях не витала, поэтому вполне конкретно поведала о дефолте и о том дне, который получил в народе название «черный понедельник». Эльвира поахала насчет родительской непрактичности и одолжила по-соседски чай, сахар, банку тушенки и килограмм риса.
Рано утром Эля растолкала безмятежно спящую подругу:
– Собирайся, мне на работу пора.
Маруся с видом несчастным и сонным сидела на краешке кровати и никак не могла сообразить, что от нее требуется. Эля усмехнулась про себя: знай только Маруся, что в офисе она может встретиться с автором письма, настолько потрясшего ее, – понеслась бы к автобусу. Но знать об этом Марусе было совсем не обязательно. Саму Элю встреча с Юрием волновала лишь с точки зрения возможного подвоха. А вдруг в отместку он выпрет ее с фирмы, не даст даже забрать заначку? Или станет домогаться ее любви, шантажируя работой. Эльвира Мухина в глубине души готовилась к суровой схватке.
Но то, что она увидала в офисе, оказалось для нее полной неожиданностью.
Железная дверь оказалась распахнутой настежь. В офисе вольготно шуровали какие-то люди. Двое рослых парней в кожанках рылись в столах и на полках, скидывали на пол кипы документов.
«Воры!» – промелькнула паническая мысль. Эльвира даже попятилась к выходу, толкая перед собой таращившую глаза Марусю. Но один из парней поднял голову, окинул девушек равнодушным взглядом, крикнул:
– Эй, Акула, тут какие-то телки пожаловали. Клиентки, наверное. Гнать их, или пускай забирают товар?
– Пусть убираются, – прозвучал голос со стороны комнаты, где стояла раскладушка и где хранились все Элины сбережения. – Я это дерьмо оптом кому-нибудь спущу.
– Мы не клиентки, – подала голос Мухина. – Я здесь работаю. И, насколько я знаю, до конца лета за офис заплачено.
Через секунду в коридоре показался неизвестный человек, его голый череп сверкал, как позолоченный купол под дождем, а выпяченные губы почти касались кончика вислого носа. «Действительно, похож на акулу», – подумала Эля, стараясь не пугаться. Она прежде не видела хозяев арендуемой площади, но знала со слов Юры, что эти люди весьма опасны и не слишком церемонны.
– Насмешила, – сказал Акула, сверля ее взглядом. Острые белые зубы сверкнули между узких синеватых губ. – Ты знаешь, сколько теперь этот офис будет стоить в пересчете на новый курс? А начальник твой куда подевался? Он у меня денег занял в самом начале этой заварушки, а теперь его баба говорит по телефону, что он пропал. Давай колись, где вы его прячете.
– Я только вчера вышла из больницы, – четко и медленно проговорила Эля. Она сразу для себя решила, что с этими людьми надо говорить конкретно, в споры не вступать. – Я пока не знаю, кто и куда подевался. Но я готова с небольшой отсрочкой заплатить вам арендную плату. И продлить аренду, если это возможно.
Ее слова вызвали бурное веселье. Сперва залился смехом Акула, его поддержали товарищи.
– Ха, крутая, не много ли на себя берешь? – сказал, словно плюнул, лысый. – Ты не поняла в своей больничке, какие времена наступили? Косметика твоя больше на хрен никому не нужна. Все, безработная!
– Но вам ведь эта площадь тоже пока не слишком нужна. Продавать ее сейчас невыгодно, вдруг цены вырастут? А я гарантирую вам арендную плату по новому тарифу, – не сдавалась Эля.
Акула молчал, ощупывая девушку нехорошим взглядом. От этого взгляда Эле захотелось немедленно убежать. Но она заставляла себя стоять ровно, не опускать голову.
– Ладно, поверю тебе, зайду через недельку, – зловеще посулил Акула. – Посмотрим, что ты мне сможешь предложить. И это, паспорт свой давай.
– Зачем паспорт?
– А чтобы не вздумала остатки товара вывезти и сама смотать отсюда. За базар должна ответить. Вот на этой бумажке я пишу тебе, сколько за офис и сколько твой дружок мне лично задолжал. Все, покеда!
Когда Акула с сопровождающими лицами покинул офис, Эля перевела дух и вытерла ладонью холодный пот со лба. Потом бросилась в комнату отдыха. Отодвинула раскладушку, под отслоившимися обоями обнаружила пакет с деньгами. Это был ее личный тайник, о котором она не говорила даже Юре. Хотела, идиотка, однажды поразить его своим скромным вкладом в их благосостояние. Пересчитывать деньги Эля не стала.
Она еще вчера, после разговора с соседкой, все прикинула, просчитала и с радостью обнаружила, что осталась с прибылью.
Эльвира поднялась с корточек и осмотрелась по сторонам. В этой комнате по-прежнему стояли ее вещи – в основном симпатичные сувенирчики и мягкие игрушки. То, что она привозила сюда, чтобы украсить их первое с Юрой жилье. В банке на окне дотлевал розовый букет, подаренный Юрой в их последний вечер. Эля слабо удивилась тому, что все это не вызвало в ней абсолютно никаких эмоций. Словно было в другой жизни. В нехорошей, преданной жизни, которую предстоит как можно скорей позабыть.
Вдруг она услышала слабый плач. Перепуганная Эля выскочила из комнаты и обнаружила в коридоре распухшую от слез Марусю с клочком бумаги в руках.
– Ты чего?! – прикрикнула на нее Мухина. – Испугалась качков убогих?
– Ой, Элечка, зачем мы вообще сюда пришли? – запричитала Маруся, бросаясь к подруге. – Теперь они твой паспорт забрали и все долги на тебя навешали. Нам же с тобой такую сумму до второго пришествия не заработать!
Эля заглянула в бумажку – и ей захотелось потерять сознание. Но вместо этого она погладила Марусю по голове и сказала ласково:
– Ничего, Марусечка, главное – мы офис сохранили. И остатки товара. А иначе куда бы мы с тобой пошли?
– Лучше бы другой сняли, – замотала головой подружка. – Хотя бы не было таких долгов.
– Офис в хорошем месте снять не так уж просто, – вздохнула Эля. – А мне надо родителей кормить, и уже сейчас.
Следующая неделя превратилась для девушек в чистый ад. С утра до рассвета бегали по фирмам, стараясь сбыть остатки косметики. Товар шел туго, все были слишком озабочены добычей хлеба насущного. Через три дня один из прежних знакомых, узнав, что у Эли есть склад, предложил ей принять три тонны капусты и своими силами распродать. Косметика была вынесена, скоро на складе прочно обосновались продукты питания. Торговля пошла куда живее. Не нужно было никуда бежать, клиенты, привлеченные рекламой, приходили сами. На складе теперь заправляла Маруся. Она же ночи напролет рисовала на альбомных листах красочную рекламу и развешивала ее на рассвете на столбах и стенах домов. Эльвира под немыслимые проценты занимала недостающую часть суммы. Деньги Акуле были выплачены в срок. Правда, паспорт он так и не отдал – припомнил еще какой-то Юрин должок и пожелал получить его с процентами.
Эта бесконечная, изматывающая борьба за выживание продолжалась около года. Эльвира выходила из офиса только по делам. Она не ездила к родителям, но регулярно им звонила и раз в неделю посылала к ним Марусю с деньгами. В обязанности девушки входило привезти деньги, сходить в магазин, приготовить еду на неделю. На вопрос Эли о состоянии родителей Маруся вздыхала и отвечала:
– Ой, да нечего, здоровы, только до чего мне их жалко, Элечка. Сидят себе за столом, книжками обложатся и толкуют о чем-то непонятном. Они у тебя ну просто как святые. Совсем не от мира сего. Институт их почти закрылся, всех отправили в бессрочный отпуск. А они все сидят ждут, когда же им позвонят, снова позовут работать.