Их было шестеро. Шестеро подонков, напавших на двух беззащитных женщин. Один из них держал за руку Эстер, чья светлая куртка была заляпана чем-то темным – кровью? Еще двое склонились над лежащей на земле Эрикой. Остальные просто стояли и комментировали происходящее, сопровождая свои слова грубым хохотом. Я на бегу оценивал обстановку, прикидывая, кто, в общем-то, не должен причинить хлопот, а кем следует заняться в первую очередь. Для одного человека, пусть даже имеющего определенную подготовку, шестеро – это довольно много, особенно если они навалятся скопом, но со мной был Шир. И он определенно понимал, что надо делать.

 Пес бегал значительно быстрее меня и добрался до них первым. Всей своей ста шестидесяти фунтовой массой он сшиб с ног одного из мерзавцев, наклонившегося над Эрикой, развернулся и кинулся на второго. Стены переулка эхом отразили короткий взрык, тут же сменившийся оглушительной руганью не стеснявшегося в выражениях мужчины, зажимающего прокусанную руку, повисшую плетью, и изрыгающего проклятия. Под аккомпанемент грязных проклятий Шир метнулся к парню в кожаной куртке, который, видя, что на него бросается собака, отшвырнул в сторону Эстер и выставил перед собой нож. Пес каким-то чудом извернулся в полете и вцепился в воротник куртки этого типа. Нож, вылетевший из руки, с глухим лязгом ударился об асфальт. Хозяин оружия был слишком занят, закрывая горло от зубов Шира, поэтому не позаботился поднять его. Парни, стоявшие в стороне, опомнились и рванулись на помощь дружкам. Один из них ухватился за поводок и начал оттаскивать Шира, второй, нагнувшись, пытался достать нож, третий кинулся к укушенному приятелю. И все они забыли и про Эрику, ни разу не шевельнувшуюся с того момента, как я ее увидел, и про Эстер, скорчившуюся под стеной дома.

 Я знал, что Эрика жива. Она просто не могла умереть. Она испугалась, это вполне естественно, и боится встать. Но, чтобы добраться до нее и помочь, мне требовалось сначала разобраться с этими ублюдками.

 Парень, дотянувшийся-таки до ножа, не смог пустить его в ход. Ударом по руке я выбил оружие, ногой отшвырнул его подальше и завершил общение с этим типом мощным хуком в челюсть. Результат меня вполне удовлетворил – на некоторое время любитель холодного оружия из строя выведен. С парнем в кожаной куртке Шир успешно разбирался сам, отодрав воротник, разодрав рукава и не разжимая зубов, вцепившихся в запястье подонка, невзирая на то, что его пытались оттащить. Наверное, я мог бы посочувствовать длинноволосому брюнету, желающему это сделать, зная на собственном опыте, как тяжело справиться со здоровенной собакой. Но, по вполне понятной причине, не стал, вместо этого резко выдернув поводок и хорошенько врезав по прыщавой физиономии. Он попытался было ответить мне, но, даже несмотря на разницу в габаритах и присоединившегося к нему дружка, до этого утешавшего раненого, раунд остался за мной. В какой-то момент ублюдки просто удрали, прихватив с собой пострадавших и оставив на поле боя только парня в кожаной куртке, которого не отпускал Шир, прижав к стене и не давая пошевелиться.

 - Убери собаку, - хриплым от ярости голосом потребовал он.

 - И не подумаю, - пожал я плечами, доставая мобильник с намерением позвонить в девять-один-один.

 - Шир! Ко мне! – слабо, но уверенно позвала Эрика. Пес немедленно послушался ее и кинулся к хозяйке. Парень не замедлил воспользоваться этим, рванувшись в темноту с максимально возможной в его состоянии скоростью, гулко топоча ботинками.

 - Эрика! – Я метнулся к ней, падая на колени. – Как ты? Я сейчас вызову помощь…

 - Нет! – почти взвизгнула моя всегда уравновешенная жена. – Ни в коем случае!

 - Эрика, ты в шоке, - попытался я успокоить ее. – Тебе нужна помощь врача. И Эстер тоже.

 - Нет! – продолжала протестовать она, приподнимаясь и цепляясь за шею Шира. – Кейн, пожалуйста, не надо врачей. Они обязательно оставят меня на ночь в больнице, а я не хочу. Со мной все хорошо. Эти… - жена на секунду запнулась, - ничего мне не сделали. Пожалуйста, Кейн… - жалобно попросила она. – Давай вызовем такси, ты отвезешь на нем к врачу Эстер, а я с Широм пойду домой. Вместе с ним меня никто не тронет.

 - Нет уж, - твердо заявил я. – Я никуда не отпущу тебя одну. И, Эрика, как ты не можешь понять… На вас совершили нападение, надо вызвать полицию.

 - Кейн… - На мое плечо опустилась рука Эстер. – Мальчик мой, пожалуйста… В данном случае я согласна с Эрикой. Ей лучше всего сейчас пойти домой, выпить травяного чая и лечь спать, а не проводить ночь в отделении полиции, давая показания. Этих мерзавцев все равно не найдут… Мало ли таких банд?

 - Но Эстер… - Я поднял голову и посмотрел в бледное лицо женщины. – На вас кровь… Вам обязательно нужно к врачу.

 - Мне приятно, что ты так заботишься обо мне, мой мальчик… - Лицо Эстер осветила тень улыбки. – Но я прекрасно обойдусь без врачей. Это просто царапины. Лучше веди домой свою жену и укладывай ее спать.

 - Да, - присоединилась к ней Эрика, вставая на ноги. – Кейн, пойдем домой. Пожалуйста…

 С ней одной я еще смог бы, наверное, справиться… Но с двумя решительно настроенными дамами… Я вздохнул, выпрямился и взял Эстер за руку, рассматривая ее раны. Они действительно не казались опасными. Кровь засохла, превратившись в тонкую корочку, а общий изможденный вид женщины мог быть следствием пережитого шока.

 - Хорошо. Идем домой. Только Эстер сегодня ночует у нас, - твердо заявил я. – Мне не нравится мысль, что любая из вас сегодня останется одна хотя бы на пять минут.

 Возражений не последовало, и мы большой компанией отправились домой, где, при других обстоятельствах, давно должны были уже оказаться…

 Эстер устроили в комнате, где раньше ночевали Кэтрин с Дереком, смыли кровь, заклеили порезы пластырем, дали ей одну из моих футболок и оставили отдыхать.

 - Если вам что-нибудь потребуется, - предупредил я на прощание, - то не стесняйтесь и позовите меня.

 - Спасибо, Кейн, - улыбнулась Эстер. – Но все будет хорошо. Иди к своей жене, мальчик…

 Я аккуратно притворил за собой дверь ее комнаты.

 Эрика, напоенная чаем, ждала меня в постели.

 - Слушай, - неуверенно произнесла она. – Мне только сейчас пришло в голову… А почему, собственно, ты так задержался? Мне надо устроить скандал?

 - Не надо, - вздохнул я, ложась рядом с ней. – Стечение обстоятельств… Сначала меня задержал Мэтт, потом я выяснил, что мою машину заперли, а потом угодил в пробку.

 - Бедный, - успокоенно пробормотала Эрика, прижимаясь ко мне. – Только завтра мы едем и покупаем новые телефоны. Тебе – потому что я не могу тебе дозвониться, а мне – потому что… - Она задрожала, видимо, вспомнив, при каких обстоятельствах лишилась мобильника. Я поспешно обнял ее и начал шептать на ухо какую-то успокаивающую чепуху, молча кляня себя за то, что поддался ее уговорам и не отвез жену к врачу…

 Эрика довольно быстро уснула, и во сне продолжая крепко сжимать мою руку, словно бы так она чувствовала себя более защищенной. Я же мысленно перебирал в голове события дня. Мне еще повезло, что Эрика, поглощенная тем, что случилось с ней, не стала выяснять, чем задержал меня Мэтт. Как я смогу рассказать ей, что этот кретин подозревает ее в шпионаже? И как мне удастся снять с нее это обвинение, если ни Мэтт, ни служба безопасности не желает работать, а меня не допускают к данным? Оставалось одно – обратиться к отцу, хотя мне отчаянно не хотелось этого делать. Я знал, что потребует взамен Картер, и мне придется согласиться на его предложение, если я не хочу испортить жизнь и карьеру любимой женщине…

 Я посмотрел на часы. Половина одиннадцатого. Картер еще не спит – в это время он обычно изучает последние биржевые сводки Японии и Европы. Осторожно вытянув руку из хватки Эрики, я тихо выбрался из кровати, взял телефон и ушел на кухню.

 Отец ответил мгновенно, словно бы ждал моего звонка.

 - Кейн? Что-то случилось с Эрикой?

 - Нет… - растерянно ответил я, не ожидая такого быстрого перехода к делу. Мне казалось, что отец в первую очередь решит, что мой звонок связан с его предложением. – То есть не совсем. Собственно…

 - Но она жива? - перебил меня Картер.

 - Жива, и с ребенком все в порядке. Дело, скорее, связано не с ней, а с Мэттом.