– Тихо вы там! Разгулялись!
Я вжала голову в плечи и больше старалась вообще ни звука не издавать.
Чистить картофелины оказалось несложно, уже на второй я поняла суть процесса, а на четвертой справлялась почти так же, как Настя. Понятия не имею, для какой цели мы перечистили ведро картошки, но этот вопрос был уже не моей заботой. Однако тем временем я слушала советы Насти по бытовой кулинарии и думала. Например, о том, что не такая уж она и гадина, какой кажется с пятого взгляда. Да, деньги вымогает пачками с честных граждан, но какой бы я была, если бы жила в таких условиях? Если бы мне приходилось завтракать в этой самой кухоньке, где вдвоем невозможно разойтись, чтобы не соприкоснуться плечами?
Пока я постигала азы, пришла с работы Настина мама. Видно, что какая-то до болезненности изможденная, но увидев меня, бросила пакеты рядом с дверью и сумела втиснуться в ту же кухню, крича так же громко, как и остальные члены семьи:
– Насть, ты гостью заставила нам ужин готовить? Совсем совести нет? Так, садитесь, девчонки, я сейчас быстро оладушек напеку, тесто с утра завела!
Я отказывалась и даже пыталась прорваться на выход, но меня силой усадили за стол. Там и притихла, боясь нарваться на серьезные физические травмы. Настина мама меня явно не узнала – она и не разглядывала меня сосредоточенным взглядом, к которому я привыкла. И всё о чем-то щебетала, щебетала. Я наблюдала за ее работой, но сделала вывод, что это блюдо мне уже не под силу – хотя бы потому, что я никогда не смогу заставить себя подойти к сковороде с кипящим маслом. А сама женщина произвела на меня какой-то странный эффект – она сочетала в себе взаимоисключающие черты: усталый вид и доброжелательную улыбку, растянутую кофту и какую-то ненормальную щедрость.
– Ешь, ешь, Марта. Ты такая худенькая! Совсем вас учеба утомила, девчонки? Жаль, сметанку не догадалась купить – не знала, что у нас гости.
И я ела. Оладьи были невкусными и слишком жирными. Но я почему-то ела и тянулась за добавкой, будто под гипнозом. Как если бы три дня маковой росинки во рту не держала, а теперь не могла остановиться. Что-то было в этих оладьях такое, чего мне за семейным столом никогда пробовать не доводилось.
И именно потому, уходя, я вынула кошелек и вытянула из него тысячную купюру. Разбрасываться деньгами у меня теперь возможности не было, но захотелось расплатиться – то ли за урок, то ли за компанию. Настя округлила глаза и уставилась на мать, заверещав ненормальным голосом:
– Марта, ты что делаешь? За что?
Вероятно, родня не была в курсе ее махинаций. Или в такой ситуации плата была неуместна – об этом я по нахмуренному виду ее мамы догадалась, которая до сих пор только улыбалась. А мне действительно хотелось, чтобы они эту тысячу взяли. Благодарность же. Я ведь умею быть благодарной! И я на ходу придумывала повод:
– Так… на именины племяннице. Я ведь даже игрушку не купила. Вот! Можно на эти деньги хоть что-то купить? Так неудобно тогда получилось, я закрутилась и забыла. Некрасиво с моей стороны, ты ведь моя подруга.
– Племяннику, – сквозь зубы поправила Настя.
Но мама ее сразу расцвела – похоже, объяснение было нужно не только мне:
– Да что ты, Марта, не стоит! В следующий раз, когда Мишаньке годик стукнет, обязательно тебя пригласим!
Я всё равно всучила купюру Насте в руку и поспешила за дверь.
Дома сообщила, чтобы к столу не ждали – мол, перекусила у Юлианы. На что мама ответила о полезности диеты, а папа предложил вызвать диетолога и для мамы.
И через час, и через ночь я никак не могла понять, что именно в Настиной лачуге произошло и почему мне одновременно так противно и так тепло стало тем вечером.
Но впереди предстоял стресс посерьезнее. В подростковом возрасте я увлекалась фильмами ужасов и даже сама сочиняла страшные рассказы о жутких местах и монстрах. Районная поликлиника превзошла все мои фантазии.
Настя оставила меня на деревянной скамейке и приказала рассматривать голубую стену напротив, ни с кем бесед не вести, пока она обо всем договаривается. Неужели она думала, что я тут скандалы собралась закатывать? Я точно не собиралась. Настя улетела в регистратуру, а меня сначала поджала одна старушка справа, через минуту подсела другая, слева. Они что-то помычали, затем как-то синхронно ударили одинаковыми тростями по полу – видимо, это был какой-то сигнал к действию, раз после него старушки заговорили одновременно, совершенно не обращая внимания на то, что перебивают друг друга:
– Опять талоны к окулисту разобрали…
– Это ты еще к неврологу не пыталась…
– Операцию в прошлом году…
– Инсульт семь лет назад…
– Довели страну, мерзавцы!
Эта кодовая фраза вызвала короткую паузу, старушки застыли и через пару секунд заговорили с бо́льшим воодушевлением. Со всех сторон подтягивались другие люди, которые невероятным образом сразу понимали тему разговора и с полуслова вовлекались. Я смотрела, не моргая, в голубую стену и не шевелилась. Меня как будто и не трогали, но бесконечно обращались ко мне и улавливали ответы, делая выводы, что и молодежь довели какие-то гады. За пятнадцать минут я узнала буквально всё о мире: о новых законах, о старых, сопоставительный анализ старых и новых законов, список цен на лекарства, качество этих лекарств, диагнозы всех присутствующих, диагнозы политиков, пару диагнозов поставили и мне, распознав состояние по расширенным зрачкам, о погоде, о влиянии магнитных бурь на ауру. Настя вернулась на лечении печени кукурузными рыльцами, с первого взгляда оценила, что меня держат в заложницах, и произнесла волшебное заклинание:
– Они совсем страх с пенсионной реформой потеряли!
И снова короткая пауза для переформатирования. Надо будет выучить такие фразы, которые всех присутствующих заставляют глубоко вдохнуть. За это время она дернула меня и вытащила на свободу. Я бежала за ней, но ощущала себя героем, за спиной которого происходит взрыв – судя по уровню шума, Настя заложила взрывчатку козырной картой.
Несколько кабинетов, где врачам до меня не было особого дела. Заплатить только пришлось и кровью с белохалатными вампирами поделиться. А на следующий день снова прийти, и снова. Зато из этого ада я выбралась уже с санкнижкой. При всем желании я подобный подвиг не повторю. Насте опять вынула тысячу, оценила ее взгляд и почти извинилась, хотя и добавила в тон напора:
– Отец лимит поставил, так что давай без перегибов!
Но Настя вдруг тяжело вздохнула и сказала:
– Марта, а ты никогда не пробовала просто поблагодарить? Ведь я тебе на оплате сэкономила – могли бы и в частной клинике оформить, но я вошла в положение. Бланки за тебя заполняла, за ручку водила, свои пары пропускала. Нет-нет, деньги сюда давай, но и «спасибо» не помешает.
А-а! Теперь я поняла! «Спасибо» при отношении с контрагентами дает право на значительную скидку. Надо будет запомнить. Хоть записи уже начинай вести, столько всего нового узнается.
Глава 9. Измени себя, не изменяя себе
Работа официанта мне знакома – все же я не раз посещала рестораны. Кроме того, я посмотрела несколько роликов в интернете, чтобы не ударить в грязь лицом. Выяснила основные правила: улыбаться всегда, даже если крыша падает на голову, быть вежливой со всеми, даже если клиенты никогда не пребывали в человеческом облике, и записывать заказы на листке – чтобы в беготне не упустить какую-нибудь мелочь.
Мне выдали фартук – я бы задала пару вопросов его дизайнеру – и сразу же забросили в омут первого в жизни трудоустройства. Вот только в зал меня не выпустили, в кафе были свои официанты, и они держались за эти места, как за самые доходные. Юра принимал с грузовика ящики и переносил их в складское помещение, а меня зашвырнули на кухню «мыть посуду» и «не путаться под ногами». Я наблюдала за работой сорокалетней женщины, которая в огромных резиновых перчатках до самых локтей орудовала какой-то намыленной мочалкой над большой раковиной. Через некоторое время она обернулась и прикрикнула:
– Ну, чего встала? Вторая раковина свободна – приступай! – она вдруг нахмурилась и сделала шаг ко мне. – Эй, ты чего? Плачешь?
– Не пла́чу, – выдавила я со всхлипом. – Просто… накатило что-то.
У нее голос изменился, она меня даже этой самой мокрой перчаткой за плечо ухватила, чтобы было удобнее заглядывать в глаза: