– Нетту? – спросила Бренна, пытаясь понять, о чем она говорит.
– Постарайся слушать повнимательнее, Бренна. Мой тебе совет – выкинь сестру из головы. Не думай о ней. Сделать ничего нельзя.
– Но Коннор может договориться с моим отцом…
– Да как ты можешь просить его отправиться к твоему отцу? Пойми, из них двоих только один останется живым. Другой умрет. В конце концов все это затеял твой муж, перехватив тебя у Мак-Нейра. Вот тогда-то и решилась судьба твоей сестры. И теперь ни ты, ни Коннор не сможете предотвратить этот брак, так что забудь. Или, – добавила она, – помолись, если тебе от этого станет легче.
– Да, я обязательно помолюсь, – ответила Бренна.
Она встала, поклонилась мачехе и собралась уходить. Прибежала Нетта с платком, который приказала принести Юфимия.
– Надеюсь, когда ты вернешься, Бренна, ты уже будешь владеть собой, – проворчала Юфимия. – Да, я заметила, вчера вечером всем понравился ужин. Ну, теперь ты согласна, что надо было непременно заменить повариху?
Бренна уставилась на свекровь. О Господи, с чего это она заговорила о еде?
Нетта забеспокоилась, не забыла ли Бренна про их уговор, будто Аду уже заменили, и поспешно толкнула госпожу локтем, опасаясь, что она выпалит что-нибудь не то.
– Вы же заменили Аду, миледи, помните?
– Да, конечно, – тихо отозвалась Бренна.
– Ну ладно, иди, – милостиво отпустила ее Юфимия. – Неприятно смотреть на тебя – ты сейчас такая жалкая.
Бренна выскочила на улицу, прежде чем сообразила, что лучше бы подняться к себе и побыть одной. Но она не собиралась возвращаться. Бренна боялась, что, если Юфимия скажет еще хоть слово, она раскричится и едва ли уже остановится.
Бренна нашла укромное местечко под деревьями, упала на колени и зарыдала.
Коннор… Боже, как ей сейчас нужен Коннор!
Он бы знал, что делать. Он сильный, могущественный, он бы справился с этим дьяволом Мак-Нейром!
Но как ей попросить мужа о помощи? Так много людей зависит от него, они обязаны ему своей жизнью. Юфимия не преувеличивает угрозу, нависшую над кланом Хью. Она хорошо помнит, что случилось с солдатами отца и с ее любимой Джилли. Без сомнения, Мак-Нейр уничтожит миролюбивый клан Хью.
А если бы Коннор мог поехать в Англию? Разве она послала бы его на смерть? Или разрешила бы ему убить отца?
Нет, она не может послать туда мужа. А кого же ей туда направить, чтобы предотвратить беду?
Жадность! Все происходит от жадности. Отец заключил эту сделку, чтобы заполучить союзника, того же хотел и Мак-Нейр. И никто из мужчин не подумал о последствиях этой сделки. Они охвачены лишь жаждой власти, она одна владеет их умами и сердцами, а в результате расплачиваться за это должны невинные души.
Но не Фэйт.
Бренна умрет, но не допустит, чтобы Мак-Нейр прикоснулся к ее сестре. «Боже, пожалуйста, помоги придумать что-нибудь… помоги мне… помоги…»
Рыдая, она сцепила руки и прижала их к сердцу. И в этот самый тягостный момент отчаяния ее молитва была услышана.
Да, есть человек, которого она пошлет. Он держал ее за руку и клялся сделать все, что она попросит. Он даже сильнее Коннора.
Он не откажет ей.
Война началась.
Коннор стоял и смотрел на холмы, на которых располагалось имение Хью. Он думал о прошлом, пытаясь отыскать ответ, который много лет никак не мог найти.
Куинлен подошел к нему.
– Мак-Нейр затеял с нами непонятную игру, Коннор. Какую же цель он преследует?
– Он хочет отвлечь нас, защищая границу между своими землями и землями Хью, пока не подойдут союзники.
– Но он наверняка знает, что и ты делаешь то же самое.
– Он знает. Он умышленно кидает небольшие группы солдат в атаку, понимая, что отправляет их на верную смерть. Но сейчас не эта земля его цель. Он может заявить на нее права после того, как нападет на меня.
– Ты думаешь, солдат правду сказал про сестру твоей жены? Или это еще одна попытка раздробить наши силы?
– На смертном одре обычно не обманывают. Но это не важно. В любом случае я должен быть уверен, что Фэйт защищена от Мак-Нейра.
Куинлен кивнул.
– Ты долго ждал этого дня. У меня такое чувство, что сегодня ты можешь потребовать у Кинкейда меч отца и покончить со всем раз и навсегда.
Коннор повернулся к нему:
– Почему сейчас? Что известно Мак-Нейру такого, что не известно мне? Мы могли бы наголову разбить его вместе с союзниками, он же не дурак, он знает, сколько нас. Но вот почему трус, который столько лет провоцировал меня легкими атаками, вдруг стал невероятно агрессивным?
– Я не знаю ответа на твой вопрос. Мне ясно одно – ты не можешь оказаться сразу в нескольких местах. Видит Бог, я бы хотел разделаться с ним завтра же. Напади на его земли раньше, чем он нападет на наши.
– Терпение, Куинлен. Я не собираюсь рисковать ни одним из Мак-Алистеров. Я действую осторожно. Но придет день, и, прежде чем я убью Мак-Нейра, я выясню, кто с ним связан.
– Ты думаешь, кто-то еще заодно с ним?
– Да, думаю. И кто бы это ни был, он чертовски умен. Или хитер.
– А как насчет Фэйт? Ты же не поедешь сейчас в Англию?
– Нет, поедешь ты. Отправляйся завтра на рассвете, возьми с собой десять воинов. Имей в виду – это может оказаться и ловушкой, – предупредил он.
– Конечно, – согласился Куинлен. – А что мне делать с девушкой, когда я ее найду?
– Что хочешь. Главное, чтобы она была в безопасности, – ответил он.
Улыбка Коннора смутила друга.
– О чем это ты подумал? – спросил он.
– Да пора бы и тебе жениться. Разве нет?
Набеги на границу участились, и хотя Коннор с легкостью отбивал их, ему приходилось оставаться вдали от дома гораздо дольше, чем он собирался.
Он спал несколько часов в сутки, а темными ночами помогал переправлять членов клана Хью в безопасное место. Если все пойдет как задумано, то через два дня мужчины, женщины, дети клана будут надежно спрятаны от Мак-Нейра. Иногда Коннор наталкивался на сопротивление стариков, но, когда он клялся памятью отца, что они вернутся обратно, старики соглашались сняться с обжитых мест.
Остальным занимался брат, Алек. Коннору пришлось терпеливо ждать, пока тот выяснит, кто состоит в сговоре с Мак-Нейром.
Дни складывались в недели, и обоим становилось ясно, что истинная правда все еще ускользает от них. А значит, все будет повторяться снова и снова. Кто бы ни направлял Мак-Нейра, он не остановится. По ночам Коннора мучил один и тот же кошмарный сон – он умрет, так и не узнав врага… Точно так же, как не узнал его отец.
Несколько дней Бренна пыталась держаться спокойно и заниматься домашними делами. Однажды она возвращалась от Лотара, когда Нетта догнала ее. Служанка заметила, что на хозяйке нет деревянного медальона.
– На вас нет медальона, миледи.
– Верно, нет.
– Но вы всегда его носите. Я бы не заметила, если бы вы сегодня не подняли волосы наверх. Вы потеряли его?
Бренна сняла ленточку с волос, и локоны упали на плечи. Если заметила Нетта, Криспин тоже заметит, подумала она, а ей не хотелось обманывать близкого друга Коннора.
– Медальон найдется, не волнуйся.
Но Нетта еще не считала разговор оконченным.
– Я знаю, что в вашей комнате его нет. Я только что закончила там уборку. Медальон нашего лаэрда лежит на сундуке, где и вчера был. Вы свой никогда не теряете, миледи. Вы посмотрели на сундуке в зале?
– Нет еще, – ответила Бренна и попыталась уйти от разговора:
– А как ты избавилась от леди Юфимии?
– Она отдыхает. А как проснется, хочет, чтобы я упаковала ее вещи.
– Она уезжает? – Бренна не удержалась от улыбки. Нетта рассмеялась.
– Она сказала, что решила не ждать возвращения Коннора и намерена тронуться в путь завтра утром. Я думаю, она чувствует, что наш лаэрд не слишком-то ее привечает.
– Да что ты, Нетта! Она же понимает, как он занят.
– А он прислал вам сегодня послание?
– Да, прислал. Он уверяет, что все хорошо и скоро он будет дома.
– Но он каждый день сообщает одно и то же.
– Просто проявляет внимание, Нетта. Для меня это важнее всего.
– Миледи, могу я вас попросить об одолжении?
– Да, конечно.
– После отъезда леди Мак-Алистер вы скажете мне, из-за чего она заставила вас плакать на прошлой неделе?
Я знаю, мне не следует спрашивать. Но я очень беспокоюсь за вас, и Ада тоже. Мы обе очень вас полюбили, – добавила она.