На ее счастье мама была дома. Завидев измученную дочь, захлопотала и повела на кухню, чтобы первым делом покормить. Та отказалась и пошла в комнату, где опустилась в старое, но очень удобное кресло. Мать с волнением спросила:

– Как же ты добралась, Ирина? Валерий подвез?

Тут зазвонил Иринин телефон. Посмотрев на незнакомый номер, она опасливо ответила:

– Алло! Кто это?

Родион заботливо спросил:

– Как поднялась? Кто-то есть дома?

Она отдала дань его внимательности и ответила:

– Все хорошо. Но откуда ты знаешь мой номер?

Слышно было, как он фыркнул в трубку.

– Ну, как договорились, буду к семи.

Ирина сохранила в памяти номер телефона, положила его в карман и подняла голову. Мать смотрела на нее с вопросом в глазах.

– Кто это был? Валерий?

Ирина болезненно поморщилась.

– Нет. С Валерием мы разошлись. У него другая жена, и она ждет ребенка.

К ее удивлению, мать не стала ахать и охать. Присев рядом, она положила руку ей на колено.

– К этому все и шло. Ты одна не замечала, как он изменился в последнее время – глазки блестят и бегают, весь нетерпеливый такой. Я жеребячьи повадки за версту разбираю. Его уход был только вопросом времени. Но ты не жалей этого пузана. Ты молодая, красивая, у тебя все наладится. Так кто же тебе звонил? И кто привез? Сама ты добраться на автобусе явно не могла.

– Да ты его не знаешь, мама. Это Родион из соседнего дома.

Мать порывисто встала и всплеснула руками.

– Родька! Вот это да! Да как же я его не знаю, он постоянно у нашего подъезда околачивался. Все тебя высматривал. Все окрестные бабки знали, что он в тебя влюблен. Мне соседки говорили, что он лет пять после твоей свадьбы все мимо ходил, хотя ему вовсе не по пути, дом-то у нас угловой, дороги дальше нет. И выходил-таки!

Ирина, крайне изумленная непонятной реакцией матери, попыталась ее образумить:

– Мама, он меня на пять с лишним лет моложе!

Та легкомысленно повела плечами.

– И чему это мешает? Не на пятьдесят же! Кстати, он настоящий мужчина – не отдает то, что считает своим!

Ирина вовсе растерялась. Такого она от обычно рационально мыслящей матери не ожидала.

– Да откуда ты это знаешь, мам?!

– Это сразу видно, Иришка. Ему и в те времена никто не возражал, он зря слов на ветер никогда не бросал, а теперь и подавно. Он властный, никто не спорит, но ответственный и заботливый. Зарабатывает хорошо, его семья живет как у Христа за пазухой, ни в чем отказа не знает. Мать вон каждый год на курорты не по разу катается, а сестре он квартиру шикарную купил. Молодец, одним словом.

Ирине в ее словах послышалась легкая зависть, и она с подозрением посмотрела на мать. Уж не мечтает ли и она прокатиться на курорт за счет Родиона?

Они поговорили еще немного, причем уход Валерия и потеря ребенка в глазах матери отошли на задний план, оттесненные появлением Родиона. Мать суетливо строила планы, глаза у нее разгорелись, она была так возбуждена, что Ирина не могла понять, что это с ней такое. Неужели она всерьез принимает появление этого мальчишки?

Когда она спросила у нее, в чем дело, та с упреком посмотрела на дочь.

– Как ты не понимаешь? На Родиона всегда можно положиться! Таких мужчин теперь осталось раз-два, и обчелся. Мужики же измельчали, посмотреть не на кого!

Они замолчали, признавая эту бесспорную истину, но думая каждая о своем. В шесть с работы пришел отец, выслушал невеселые новости, ссутулился и ушел в большую комнату. О Родионе ему не сказали.

Мать кивнула ему вслед.

– Переживает, – голос звучал неодобрительно. – Себя вспоминает, наверное. Ему это понятно. Сам таким же был. Женщин много, и все они лучше постылых жен. Ладно, пойдем, я тебя покормлю.

Ирине почему-то стало неловко.

– Знаешь, мама, я лучше с Родом дома поужинаю… – и замолкла, прикусив болтливый язык.

Если у матери еще были сомнения в том, одна ли живет дочь, то теперь они полностью исчезли.

Ровно в семь часов раздался звонок в дверь. Мать, кинувшаяся открывать двери, обомлела, когда элегантный гость презентовал ей роскошный букет роз.

– Это вам, Елизавета Васильевна!

Ирина, смутно надеявшаяся на то, что Род не будет подниматься в квартиру, а просто позвонит ей снизу, смутилась. Зато мать, обожающая розы, расцвела и стала настойчиво зазывать его в дом. Но он вежливо отказался:

– Как-нибудь в другой раз. Я тороплюсь. Да и Ирина, я думаю, устала.

В прихожую вышел отец и, ничего не понимая, уставился на гостя. Ирина нехотя представила их друг другу. Чтобы избежать неудобных вопросов, в скоростном темпе оделась и, едва попрощавшись, выскочила вон.

После их ухода отец вопросительно посмотрел на жену, но той не хотелось ничего объяснять. Не сглазить бы! Ирина порой бывает такой упрямой и не понимает, что хорошо, что плохо. На невысказанный вопрос мужа ответила:

– Да это просто ее знакомый из соседнего дома.

Отец хмуро заметил:

– Я и не думал, что Валерий такая свинья.

Старясь скрыть охватившее ее радужное настроение, жена ушла на кухню, крикнув по дороге:

– Да он всегда таким был. Скользким. Но, правда, Ирину он любил. Только недолго.

Муж пошел следом.

– Нет, это ему ребенок нужен. Были бы дети, никуда бы он не делся.

Жена не согласилась.

– Дети только предлог. Козлы они козлы и есть, изначально. Козлиная сущность все равно рано или поздно вылезет, так пусть уж лучше рано. Он пожалеет потом, но ведь прошлого уже не вернуть.

Принявший эти слова на свой счет муж встал и тихонько ушел в другую комнату, с сожалением вспоминая о прошлой глупости, испортившей жизнь и ему, и семье.

Пока Родион ставил машину на стоянку, Ирина разглядывала забитый продуктами холодильник и размышляла, что же ей приготовить. Что любит Родион?

Вздрогнув, осознала, что относится к нему уже как к члену семьи. Неужели в ней взыграл материнский инстинкт, и таким странным образом вылилась тоска по собственному ребенку?

Решив, что голод размышлениями не утолить, приготовила ужин из того, что попроще. И стал ждать Родиона. Он пришел через полчаса, чем-то недовольный. Спрашивать в чем дело, она постеснялась, хотя очень хотелось узнать. Поели они молча. После ужина он предложил ей отдохнуть, а сам принялся прибирать на кухне, и она ушла, почувствовав усталость.

Она с некоторым испугом ждала, что он присоединится к ней, не дождалась и уснула. Спокойно, больше не мерзнув, проспала всю ночь и утром поняла, что Родион этой ночью к ней не приходил.

Хотя это и было нелогично, но она почувствовала себя обманутой. Но в чем? В собственных ожиданиях? Но она сама была против их близости. И он послушался. Почему же у нее такое странное чувство, будто он ее бросил?

Досада на себя заставила крепко закусить губу и быстро одеться. Скоро на работу, а она до сих пор не знает расписания. Надо сходить в школу.

Заглянув в соседнюю комнату, она замерла – Род, вытянувшись во всю длину, отчего его длинные ноги свисали с дивана, спал, даже не укрывшись одеялом.

Влекомая любопытством, она на цыпочках, боясь дышать, подошла поближе. Его спокойное лицо было загорелым, будто он часто бывал на открытом воздухе. Длинные рыжеватые ресницы отбрасывали чуть заметные тени на впалые щеки. Во сне он казался по-детски беззащитным, и ей захотелось потрогать его волосы, чтобы ощутить, мягкие ли они. Она уже потянулась к нему, но спохватилась и быстро зашагала к выходу.

– Ты куда? – голос был ясным, будто и не после сна.

Она медленно повернулась, краснея, как девочка.

– Мне нужно сходить в школу. Скоро на работу.

Он сел на диван, приглаживая спутанные волосы.

– А ты позавтракала?

Ирина запнулась, не зная, что сказать. И зачем ему это? Валерий никогда не интересовался такими пустяками. Родион, все поняв по ее выразительному лицу, увесисто приказал:

– Сначала поешь! Ты же знаешь, что тебе обязательно нужно нормально питаться!

Повернувшись, послушно поплелась на кухню, чувствуя себя недисциплинированным подростком. Не одеваясь, он пошел за ней, намереваясь проконтролировать процесс.

– Кофе хочешь?

Она отрицательно дернула головой, с трудом запихивая в себя последнюю ложку йогурта.

– Я по утрам вообще ничего не ем. Аппетита нет совершенно.

Глядя, как она с кислой миной допивает налитый им сок, спросил: