В чертах лица Владыки угадывалось несомненное семейное сходство с Ронаном Маккормаком.
– Мирита Логан! – раздался властный голос. – Подойди ко мне, дитя!
Зал зашушукался – кажется, сегодня лишь одну меня удостоили царственным вниманием. Кое-как добрела до трона и вновь изобразила фирменный поклон. Нет, падать в обморок я не собиралась, не мой стиль!
– Народ Нуадреанна благодарен тебе за смелость и силу духа, проявленную на Эллодаре. И я благодарен тебе, Мирита, за спасение моего единственного племянника! Поэтому прошу принять вот этот дар…
Властный жест, и в его раскрытую ладонь с длинными пальцами, украшенными многочисленными кольцами, придворный вложил перевязанный золотой лентой свиток. Я вновь поклонилась, пробормотав слова благодарности. Подозреваю, отказываться и говорить «Спасибо, Владыка, мне ничего не надо!» в этой ситуации было бы неправильно.
И я не стала. Подошла, повинуясь его жесту.
– Но… Что в нем? – все-таки спросила у Владыки после того, как взяла из его рук свиток.
– Дарственная на твое имя. Пользуйся с умом, дитя Эирианна!
Под внимательным взглядом дракона, истинный возраст которого выдавали лишь его усталые глаза, развязала атласную ленточку.
Оказалось, мне подарили постоялый двор под названием «Надежда Нуадреанна», стоявший у излучины реки недалеко от главных ворот Тары. Я с трудом сдержала нервный смешок. Вот это подарочек, не ожидала такого! Честно говоря, я вообще ничего не ожидала! Произнесла слова благодарности и уползла за Ронаном в дальние дали… Вернее, прятаться от внимательных взглядов в угол приемного зала.
При этом я нервно размышляла о подарке. А название-то какое… символичное! «Надежда Нуадреанна»! Примерно то же самое сказали мне братья, когда мы остались одни, потому что Ронана утащил на «важный разговор» пожилой дракон вида не менее царственного, чем Владыка.
– Хорошо, хоть не дом терпимости, – усмехнулся Эрик, сворачивая прочитанный документ и засовывая в поясной карман. – Мири, дитя Эирианна… – передразнил меня. – Владыка думает, что твое место на постоялом дворе, а вовсе не рядом с наследником Нуадреанна!
И я чуть не взвыла от обиды. Хотела было вцепиться брату в волосы и устроить ему хорошую взбучку с метанием молний и вихрей, чтобы он знал, как меня дразнить, но затем вспомнила, что мы, вообще-то, во дворце Владыки сопредельного мира и каждое наше слово и каждый наш жест оценивается очень и очень внимательно.
– Дареному постоялому двору в зубы не смотрят! – вместо взбучки ответила близнецам. – Разберемся!
Эрсан согласно покивал. Разберемся!
– Хороший подарок, я очень рада! Все в хозяйстве пригодится, – так и сказала Ронану, когда тот вернулся. Выдержала его испытующий взгляд, улыбнулась. Может, немного кривовато, но все же… Кажется, он тоже не ожидал такого проявления внимания со стороны своего царственного родича.
– Пойдем, познакомлю тебя со своей сестрой! – произнес Ронан. Затем посмотрел на близнецов: – Развлекайтесь! Очень скоро начнутся танцы… Уверен, ни одна девушка не откажет будущим Магам Абсолюта!
И мы пошли знакомиться и развлекаться под оценивающие взгляды придворных, складывающие, умножающие и делящие увиденное… Судя по всему, многие уже знали, что мне подарили дом терпимости – тьфу ты, постоялый двор! И это вполне могло означать, что в качестве подруги, вернее, жены наследника престола мои шансы равнялись нулю… И мне было прекрасно известно, что все математические действия с нулем заранее обречены на провал.
– Мири… – Ронан неожиданно остановился и повернул меня к себе. – Прошу тебя, не расстраивайся! Неважно, что думает мой дядя…
– Ты говорил, я ему понравлюсь, – вот и все, что смогла из себя выдавить.
– Главное, ты нравишься мне! – и он поцеловал меня на глазах у всех.
Я не сопротивлялась. Спинным мозгом чувствовала, как по тронному залу пронесся холодок недоверчивого удивления, изумленный шепот и последовавший за ним перекрестный огонь взглядов… Ну и пусть смотрят!.. У меня есть Ронан, а еще целый постоялый двор со слишком уж заманчивым названием «Надежда Нуадреанна»! И чем дольше я думала о подарке, тем больше он мне нравился.
А название… Ничего, переименую!
– К тому же тебя одобряет половина Совета Двенадцати, – добавил дракон, когда разорвал поцелуй.
«Какой еще, к черту, Совет Двенадцати? Зачем мне их одобрение?» – хотела спросить у него, но не успела, потому что мы вошли через распахнутые резные двери в новый зал, чуть меньше, чем приемный, но такой же роскошный… И тут же грянула музыка, а затем я закружилась, завертелась в разноцветной суматохе бала. Вскоре Ронан познакомил со своей сестрой Лаликэ, которая внешне очень походила на брата, такая же высокая и статная, с удивительной красоты лицом. Лаликэ вцепилась в мою руку и не оставляла, пока не перезнакомила нас с близнецами со своими подругами и их кавалерами. Иногда я ловила себя на мысли, что сестре дано задание нас развлекать, и она с ним вполне успешно справляется.
Ронан время от времени похищал меня, уводил танцевать. Я выпила несколько бокалов вишневой настойки, такой сладкой и пьяной, что она ударила мне в голову. Но хихикать не стала, решив не позорить Эирианн.
Братья тоже не отставали, перетанцевали с половиной присутствующих на приеме красавиц, по ходу дела залезли в головы некоторым, потому что в середине приема утащили меня на балкон, с которого открывался чудесный вид на ночную Тару. Поставили магическую завесу, чтобы нас не подслушали, и доложили, что племянником Владыки довольны далеко не все. Вернее, королевский двор пока что расходится во мнениях и находится в полнейшем раздрае. Драконы, по сути своей, крайне консервативны, и многие считают, что Ронан Маккормак слишком уж молод и чересчур долго прожил на Эирианне, чтобы править Нуадреанном. К тому же он вовсю ратовал за открытие границ и военный союз с людьми.
Мнения старейшин, входящих в Совет Двенадцати, тоже разделились. Часть из них считала, что после ухода нынешнего правителя на трон должен взойти его племянник. Вторая половина не желала видеть Ронана своим Владыкой. Вместо него они выкопали, отряхнули и всячески проталкивали к трону троюродного дядюшку короля, утверждая, что тот является куда более достойным кандидатом. К тому же в нем тоже течет толика королевской крови!
– К чему это вы ведете? – спросила я у братьев. – Вообще-то драконы бессмертны, а Владыка – дай боги ему здоровья за то, что он сделал меня хозяйкой собственного постоялого двора! – проживет аж до нового Большого Взрыва.
– Мири, он собирается в скором времени уйти и оставить выбор Наследника на Совет Двенадцати. Идет борьба за трон, за власть над целым миром!.. Ронан Маккормак не хочет сдаваться, но его позиции довольно слабы…
– Пусть так! А я-то здесь причем?
– Нуадреанну нужен Маг Абсолюта, и ты – козырная карта Ронана Маккормака, – произнес Эрик. – Если, конечно, он переманит тебя на свою сторону!
– Мне он сразу не понравился! – добавил Эрсан. – Бусинка, тебе пора остановиться. Прекратить все это! Мы не знаем, что он задумал, а выяснить не получается…
– Уже поздно! – усмехнулся Эрсан. – Нас засекли, и кто-то слишком уж любопытный ломает защиту. Ему, конечно, ничего не обломится, но… Мири, усиль ментальный блок и держи его весь вечер. Не хватало, чтобы они залезли тебе в голову! Пусть маги у драконов хиленькие, но те, кто ставил защиту твоему принцу, даже нам с Эриком внушают уважение!
Как скажете!..
Отправилась танцевать с Ронаном и усиленно делала вид, что мне, то ли козырной карте, то ли разменной пешке в игре за трон Нуадреанна, на все наплевать. К тому же Ронан любит Эирианн, Ронан хочет открыть границы, запечатанные тысячелетиями… Ронан завел себе подругу, будущего мага Абсолюта… Все для Родины, все для трона!
А что для меня?! Как далеко он готов зайти, чтобы стать Владыкой?
Насчет последнего я не знала, но, когда он целовал меня у двери нашего дома после того, как мы вернулись из дворца, поняла, что Ронан готов зайти чересчур далеко. Слишком сильно прижимал меня к себе, вдавливая в свои бедра. Слишком уж вольготно его руки чувствовали себя под подолом моего бального платья…
Что же он делает?! Ведь на нас смотрят! Близнецы, несомненно, бдят у окна, и секунда на секунду кого-то шарахнет их возмущенной молнией… Хотя, сейчас кто-то получит молнией уже от меня, потому что добрался до моего кружевного белья и решил не останавливаться на достигнутом…