— Прошу прощения, Грэхем, я не хотела причинить вам боль… Он ведь не может просто так оставить меня себе, правда? Грэхем утвердительно кивнул.
— Гаури сказал правду, таков наш обычай, — объяснил он. — Но в любом случае нужно, чтобы вы дали свое согласие.
Голос его был полон сочувствия. Он видел, что Йан поверг эту миленькую девушку в полнейшее изумление. Да, сейчас она немного ошарашена, но в глубине души несомненно испытывает восторг. Быть избранной в жены лаэрду самим лаэрдом — высочайшая честь. «Да, видимо, она так счастлива, что не способна связно выразить свои мысли», — решил Грэхем.
Но он ошибался. Через пару минут Джудит пришла в себя и затрясла головой. Возможно, она и смогла бы обуздать свой гнев, если бы не сторонники Йана, вновь дружно закивавшие ей.
Бог свидетель, если бы Джудит имела на это право, она поколотила бы их всех. Но сначала необходимо вновь обрести способность говорить связно. Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох, после чего хрипло произнесла:
— Йан, могу ли я поговорить с вами наедине?
— У нас нет времени на болтовню, милая, — возразил отец Лэгган. — Мерлин не может ждать.
— Мерлин? — растерянно переспросила Джудит.
— Это человек из клана Дунбаров, — объяснил Грэхем и прибавил с улыбкой: — Он нуждается в священнике. Джудит повернулась к отцу Лэггану.
— Тогда вы должны ехать к нему, — заявила она. — Он умирает?
Священник покачал головой.
— Он уже умер, Джудит. И теперь его семья ждет меня, чтобы совершить похоронный обряд. Жара, видите ли. Тело не продержится слишком долго.
— Да, его нужно как можно быстрее предать земле, — пояснил Бродик. — Но сначала священник вас обвенчает. В первую очередь — Мэйтленды, Дунбары — потом.
— Тело не продержится? — повторила Джудит слова священника и поднесла руку ко лбу.
— Жара, — напомнил ей Бродик.
Девушку охватила дрожь. Йан сжалился над ней. Ему понадобились аж два дня напряженных раздумий, чтобы прийти к выводу, что он не может просто так взять и отпустить Джудит. Теперь же он понял, что девушке также следует дать какое-то время на обдумывание его предложения.
Но, к сожалению, времени на обдумывание оставалось не так уж и много. После разговора с Патриком, подтвердившего худшие из его подозрений, Йан понял, что жениться на Джудит ему следует как можно быстрее. Нельзя было допустить, чтобы кто-то другой узнал правду о ее отце. Нет, он должен обвенчаться с ней сейчас. Это единственный способ уберечь ее от этих ублюдков Маклинов.
Йан схватил Джудит за руку и отвел в затемненный угол зала. Девушка то и дело спотыкалась, так что ему пришлось почти что тащить ее за собой. В углу Джудит прислонилась спиной к стене. Йан встал прямо перед ней, закрыв собой практически все обозримое пространство.
— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
— Нет.
—Да.
— Я не могу.
— Можешь.
— Йан, отнесись к этому серьезно. Я не могу выйти за тебя замуж. Если бы даже и хотела, все равно это было бы невозможно.
— Ты же хочешь выйти за меня, — возразил он. — Разве не так?
Уже одна мысль о том, что Джудит может не хотеть его, повергла Йана в смятение. Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя.
— Ты же хочешь, черт возьми, — сказал он.
— Ах так? И из чего же ты это заключил?
— Ты мне доверяешь.
Гнев Джудит немного утих. Из всех причин, которые Йан мог ей привести, он выбрал ту, против которой ей нечего было возразить. Она действительно ему доверяла от всего сердца.
— Со мной ты чувствуешь себя в безопасности. Это утверждение Джудит тоже не могла оспорить.
— Ты знаешь, что я никому не позволю причинить тебе вред, — прибавил он и ласково посмотрел ей в глаза.
Те в одно мгновение наполнились слезами. Господи, как бы ей хотелось, чтобы невозможное стало возможным.
— Йан, ты меня любишь? — спросила она. Он нагнулся и поцеловал ее в висок.
— Я никогда ни одну женщину не хотел так, как тебя, — ответил он. — И ты тоже меня хочешь. Не отрицай этого. Плечи Джудит послушно опустились.
— Я и не отрицаю, — прошептала она. — Но хотеть и любить — это разные вещи. Возможно, и я не люблю тебя, — прибавила она.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как Джудит поняла, что сказала неправду.
И Йан тоже это понял.
— Нет, Джудит, ты любишь меня!
По щеке ее пробежала слеза.
— Ты порождаешь в моем сознании невозможные мысли, — прошептала девушка.
Йан ласково смахнул ей эту слезу. Его ладони обхватили ее голову.
— Нет ничего невозможного, Джудит. Выходи за меня. Позволь мне защищать тебя всю жизнь.
«Сейчас мне необходимо рассказать ему всю правду, — подумала она. — Только таким образом можно заставить его пересмотреть свое решение…»
— Есть кое-что такое, чего ты обо мне не знаешь, — начала Джудит. — Мой отец…
Его губы приникли к ее губам, решительно положив конец всяким признаниям. Поцелуй был долгим и страстным, и, когда Йан наконец отпустил ее, Джудит стоило большого труда вновь собраться с мыслями.
Она опять попыталась рассказать ему правду, но он опять прервал ее признание затяжным поцелуем.
— Джудит, ничего не говори мне о своей семье, — приказал Йан. — Меня ничто не остановит, пусть даже твой отец окажется королем Англии. И больше об этом ни слова, ясно?
— Но, Йан…
— Твое прошлое не имеет значения, — произнес он тихим, но настойчивым голосом. — Забудь об этом, Джудит. Ты будешь моей. Отныне я стану твоей семьей и буду заботиться о тебе.
С его стороны это звучало так заманчиво! Джудит не знала, что и делать.
— Я должна подумать, — сказала она. — Через несколько дней…
— Боже правый! — воскликнул отец Лэгган. — Мерлин так долго не продержится, милая. Вспомни о жаре.
— Зачем же ждать? — недоуменно спросил Алекс.
— Йан же сказал, что оставляет тебя. Давайте сыграем свадьбу, и дело с концом, — предложил Бродик.
Только теперь Джудит поняла, что все они слушали ее разговор с Йаном. Ей захотелось закричать. И она закричала.
— Я никому не позволю торопить себя в таком деле! Существует множество причин, по которым я не могу выйти замуж за вашего лаэрда, и мне нужно время, чтобы обдумать…
— Что же это за причины? — поинтересовался Грэхем. Йан повернулся и посмотрел ему прямо в глаза.
— Вы с нами или против нас?
— Все это мне, конечно, не слишком нравится, но ты же знаешь, что я на твоей стороне. Я поддерживаю тебя. Джелфрид, а ты?
— Я согласен, — ответил Джелфрид, хмуро посмотрев в сторону Джудит.
Все остальные члены Совета присоединились к согласию Джелфрида один за другим, как костяшки домино.
Однако терпение Джудит подошло к концу.
— Как вы можете одновременно выражать одобрение и так свирепо смотреть на меня? — возмутилась она и, повернувшись к Йану, ткнула его кулаком в грудь. — Я не хочу здесь жить. Я уже решила, что буду жить у тети Милисенты и дяди Герберта. И знаешь, почему? Потому что они не считают меня ниже себя, вот почему. Ну? — вызывающе посмотрела она на Йана.
— Что — ну? — улыбнулся тот. Гнев этой женщины обвораживал его больше, чем что бы то ни было.
— Я им нравлюсь, — выпалила она.
— Нам ты тоже нравишься, Джудит, — сообщил ей по секрету Алекс.
— Ты вообще всем нравишься, — добавил Патрик, утвердительно кивнув головой.
Джудит не позволила себе поверить в подобную чепуху. И Бродик, между прочим, тоже. Он бросил на Патрика такой взгляд, словно тот только что сошел с ума.
— Зато мне не нравится ни один из вас, грубияны, —заявила она. — Я и думать не могу о том, чтобы остаться здесь. Не стану я растить своих детей… Боже мой, Йан, у меня ведь не будет детей, ты помнишь?
— Джудит, успокойся, — приказал Йан и крепко обнял ее за плечи.
— Она не хочет детей? — удивился Грэхем. На лице его было написано возмущение. — Йан, ты не должен допускать подобных разговоров. Тебе необходим наследник.
— Она бесплодна? — свирепо спросил Джелфрид.
— Этого она не сказала, — ответил ему Винсент.
— Это моя вина, — вмешался Уинслоу.
— Твоя вина, что эта женщина бесплодна? — продолжал бушевать Джелфрид. — Как это понимать, Уинслоу?
Патрик рассмеялся. Бродик толкнул его локтем, чтобы тот прекратил смех.
— Ей пришлось помогать Изабелле при родах, — объяснил он Джелфриду. — И это ее напугало. Вот и все. Она отнюдь не бесплодна.