Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один — рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:
— Прошу прощения!
— За что?
— За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.
Кэтрин приготовилась к неизбежному — сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:
— Простите.
Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.
— Зачем? — вдруг спросил Макс.
Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.
— Просто так, — ответила Кэтрин.
Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле «зачем»? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?
С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.
— Вы… — произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления. — Она — это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?
Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.
— Никто. Алекс — вымышленный персонаж, — быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.
— Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?
Кэтрин принялась теребить мочку уха.
— Н-нет. Разве что случайно…
— Какая-то вы сегодня нервная, Кэти, — тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.
Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.
— Не хочу, чтобы вы решили, будто я… — Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. — Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе… — начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло. — Прошу прощения.
«Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?»
— Вы так красиво описали сад, — ни с того ни с сего заявил Макс. — А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.
— Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…
— Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?
— Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…
Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.
— Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь, — медленно произнес он. — А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?
Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.
— А что, для мужчины профессия распространенная, — выдавила она.
— Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…
— Я же сказала — Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж, — резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше. — Вы собираетесь меня увольнять или нет?
— Что? — Макс уставился на нее. — Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!
От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.
— Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?
Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку, — степлер.
— Алекс — это я, да? — спросил Макс.
Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.
— Так да или нет? — поторопил Макс.
— Это художественное произведение, — уклончиво ответила чистую правду Кэтрин. — Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.
И как можно скорее.
Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.
— Конечно, — согласился Макс. — Вымысел и фантазии — это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.
Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь — не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата — мол, разве можно быть такой красоткой?
Ну уж нет, фантазии куда приятнее. Поэтому Кэтрин и начала писать «Цветок страсти» — чтобы осуществить то, чего не могла себе позволить в жизни. О том, что из этого вышло, Макс прочел во всех подробностях. Догадался, что Дженнифер — это Кэтрин, а Алекс — это он. Что же Макс теперь подумает? Решит, что Кэтрин к нему не ровно дышит? Поводов хоть отбавляй — события в книге, внешний вид и тот вечер две недели назад, когда Кэтрин расслабилась и утратила бдительность.
Макс не сводил с нее пристального взгляда, однако Кэтрин лишилась дара речи. И тут он наклонился еще ближе.
— Кэти, хотел кое-что вам сказать. Насчет Алекса. Понимаете, он не совсем…
— Нет, вы ошиблись, — поспешно перебила она. — Алекс Тейлор… э-э… собирательный образ. Черные волосы позаимствовала у одного… знакомого, Люка. А у моего соседа Рика просто потрясающие янтарные глаза… Видите ли, я передумала. Как раз собиралась поменять Алексу цвет глаз с голубого на янтарный. Так необычнее. Ну а инженеров в компании «Резерфорд» много — вы, Дэмиен, Карл…
— Карл?!
— Да, Карл отличный парень, просто очень застенчивый. Умный, добрый и с творческой жилкой. Он ведь в свободное время рисует маслом, вы знали?
— Нет. Не знал, — отрывисто бросил Макс. — Собирательный образ? Понятно. На следующей неделе я снова еду в Квинсленд, Кэтрин, и на этот раз воспользуюсь правом начальника и прослежу, чтобы вы не маялись без дела. Займитесь, например… архивами. Разберите старые папки и разложите их по категориям.
Кэтрин уставилась на Макса. Хотела было возразить — он ведь только что вернулся после долгого отсутствия! Но сдержалась. Ассистентке не положено высказывать свое мнение относительно планов начальства, ее дело — забронировать рейс и отель. А потом копаться в папках, представляя, как Макс развлекается у себя в номере в компании очередной блондинки с лошадиным лицом. Кэтрин едва не застонала вслух.
— Когда планируете вылетать? — напряженно спросила она.
— Завтра. Первым же рейсом до Кернса.
Кэтрин молча смотрела на Макса. Ну и денек сегодня. Надо было вообще на работу не приходить. Макс тоже смотрел ей в глаза, а потом, будто приняв какое-то решение, запустил пальцы в волосы, развернулся на каблуках, зашагал к себе в кабинет и тихо запер дверь.
Макс сказал, что вернется через неделю, однако задерживался уже на два лишних дня. Кэтрин нервничала. С тех пор как Макс отбыл в Квинсленд, начальник снова передавал ей инструкции через Дэмиена, а на сообщения, которые Кэтрин оставляла у него на телефоне, отвечал по электронной почте или отправлял эсэмэску. Ни разу не позвонил.
Кэтрин сгрузила на стол еще одну стопку старых папок. Как же Кэтрин ненавидела это занятие! Прямо зла не хватало. Вдобавок голова болела из-за того, что уже неделю и два дня Кэтрин стягивала волосы в особо тугой узел. А еще купила новых блузок с таким закрытым воротом, что задохнуться можно было. И все для того, чтобы побороть эффект от «Цветка страсти».