Кэтрин с головой погрузилась в работу, и вскоре перед ней встала трудная задача — она добралась до верхних ящиков картотечных шкафов, где лежали самые старые и пыльные папки. Для девушки с ростом метр шестьдесят два дотянуться до них было не так-то просто.
Кэтрин встала на перевернутую корзину для мусора, и тут произошел несчастный случай. Ей удалось выдвинуть один из ящиков, и Кэтрин на ощупь шарила внутри, пытаясь ухватить первые несколько папок, но вдруг корзина выскользнула из-под ее ног. С папкой, зажатой в руке, Кэтрин спиной полетела на пол. Бумаги выпали и разлетелись по всему кабинету. Ящик, за который Кэтрин ухватилась, пытаясь удержать равновесие, выехал полностью и с тяжелым стуком обрушился на пол.
— Кэти!
Макс возвещал о своем прибытии уже от лифта. Кэтрин упала почти одновременно с ящиком и сдавленно охнула. От удара об пол перехватило дыхание. Лучше не придумаешь! Ну, и как прикажете демонстрировать ультраконсервативность, лежа на полу среди раскиданных бумаг и хватая ртом воздух, точно рыба? Впрочем, картотечные шкафы стояли в укромном закутке. Оставалось надеяться, что Макс не станет проверять, куда запропастилась ассистентка, и сразу направится в собственный кабинет. А она спокойно оправится после падения с корзины, встанет, поправит одежду и как ни в чем не бывало вернется на рабочее место.
— Кэти!
Голос Макса звучал озадаченно, сердито и немного встревоженно. Нет, на покой нечего и рассчитывать.
— Кэтрин Норт! Куда вы, черт возьми, провалились?
Кэтрин кое-как перевела дыхание и постаралась встать. Главное, чтобы Макс не увидел ее валяющейся на полу. Но когда начальник пробегал мимо закутка, Кэтрин успела только приподняться на локте. Макс замер, обернулся и рванулся к ней. Кэтрин оперлась на второй локоть.
— Неудивительно, что вы хотели навести здесь порядок, — чуть отдуваясь, выговорила она. — Угроза здоровью налицо.
— Сказал бы я вам, что делать с этими папками, — процедил Макс и опустился перед ней на колени. — Что случилось? Скорую вызвать? Сейчас позвоню.
— Ни в коем случае, — ответила Кэтрин. — Со мной все нормально.
— Нормально, как же! — упорствовал Макс. — Я вас звал, а вы не отвечали. Головой ударились?
— Вообще-то да, но…
Не дожидаясь продолжения, Макс принялся ощупывать ее затылок, и Кэтрин охнула — тугого узла как ни бывало! Кудри волнами заструились по плечам. Однако своим оханьем Кэтрин только заставила Макса удвоить пыл.
— Где болит? Здесь?
— Нигде не болит, — проворчала Кэтрин, сама запустив пальцы в волосы. — Что вы наделали? Всю прическу испортили! Знаете, сколько времени надо, чтобы все шпильки на место воткнуть?
— Вот и не втыкайте, — посоветовал Макс, поднявшись на ноги и помогая Кэтрин встать. Потом обхватил ее рукой. — Пойдемте ко мне в кабинет, — распорядился он и повел ее за собой.
Кэтрин застонала. Какой ужас… Мало того что Макс обнаружил ее лежащей на полу! Теперь он прижимает ее к себе. Ах, этот эротичный аромат — сочетание одеколона, безупречно чистой одежды и собственного, природного запаха Макса. До чего приятно… и невыносимо.
— Я же сказала, все в порядке, — слабым голосом произнесла Кэтрин.
— Почти пришли, — успокаивающе произнес Макс и, толкнув плечом дверь, опустил Кэтрин на кожаный диван возле стены, потом присел на корточки рядом с ней. — Вам нужно полежать.
Кэтрин предпочла бы, чтобы он усадил ее в кресло. Диван — это слишком… интимно. Макс положил руку ей на лоб, и Кэтрин снова застонала.
— Видите? — укоризненно произнес Макс. — Вы и вправду сильно ударились!
— Оставьте меня в покое, — проворчала Кэтрин и, опираясь руками о диван, попыталась сесть.
— Неужели сами не чувствуете? — настаивал Макс, укладывая ее обратно. — Вы же дрожите.
Что правда, то правда. И Кэтрин была рада, что есть возможность свалить все на эффект от падения, хотя на самом деле такую реакцию у нее вызывала близость Макса.
— Ну да, чуть-чуть ушибла голову и немножко испугалась, — соврала Кэтрин. — Пожалуй, я пойду.
Макс присел рядом с ней на край дивана и опять принялся ощупывать ее лоб. Спрашивается, при чем тут температура? Впрочем, он ведь инженер, а не врач.
— Полагаю, ответ — нет, — сухо произнесла Кэтрин. — Знаете, я бы на вашем месте на курсы первой помощи походила.
— А мне казалось, я неплохо справляюсь.
— Да уж. Повезло, что я спину не повредила — вы меня так резко подняли…
— А что я должен был делать? Оставить вас на полу лежать?
— И уберите руку, температуры у меня нет!
Макс послушно отдернул руку.
— Я ведь должен был проверить…
— В таких случаях температура не поднимается, и… — Кэтрин с досадой оборвала саму себя. — Неважно. Просто скажите, когда будете свободны, и я запишу вас на курсы.
— Почему вы не ответили, когда я вас звал?
— Не хотела, чтобы вы увидели меня в таком виде.
И снова эта чарующая улыбка.
— Ну, если беспокоились о внешности, значит, не так уж сильно ушиблись. Вы точно ничего не слома ли? Дайте проверю…
— Хоть пальцем тронете — сегодня же уволюсь!
Стоило представить, как ее ощупывают пальцы Макса, и Кэтрин захлестнула жаркая волна.
— Ну хорошо, хорошо. — Макс рассмеялся. — Ну у вас и характер, Кэти. Прямо девушка-огонь. Мне это нравится.
Девушка-огонь? У Кэтрин перехватило дыхание. Нет, это Дженнифер — девушка-огонь. Кэтрин сделала свою героиню именно такой, потому что после истории с Р. Дж. Хэрроу не могла позволить себе ничего подобного.
— Никуда не уходите, — распорядился Макс, решительно вставая с дивана. — Через пять минут вернусь.
Но не прошло и трех минут, как Макс зашел в кабинет со стаканом воды в одной руке и двумя таблетками в другой.
— От головы, — пояснил он, внимательно наблюдая, как Кэтрин принимает таблетки. — А теперь, — прибавил Макс, когда она допила воду, — объясните.
Кэтрин устремила на него непонимающий взгляд.
— Что объяснить?
— Зачем вы, черт возьми, полезли под самый потолок.
— Разбирала папки. Видите ли, начальник велел.
— Я вам велел порядок навести, а не убиться.
— Я и не убилась.
— Не дотягиваетесь до ящиков — попросите кого-нибудь повыше. — Макс начал прохаживаться туда-сюда по кабинету. — Кстати, кому пришло в голову запихнуть папки на самый верх?
— Понятия не имею. Наверное, ваша предыдущая ассистентка отличалась более высоким ростом.
— Элиза? — небрежным тоном произнес Макс. — Да, наверное. — Он опустил взгляд на ноги Кэтрин, обутые в уродливые туфли на плоской подошве. — А еще она носила шпильки.
— Так вот, эти ваши Элизы, — ядовитым тоном произнесла Кэтрин, — ни разу ничего не выкидывали. Такие старые бумаги нашла, что впору в археологический музей нести.
— Помощь не нужна? — предложил Макс, игнорируя ее саркастический выпад.
Кэтрин напряглась. Еще чего не хватало! Можно представить, что за помощницу он пришлет — какую-нибудь длинноногую светловолосую «Элизу»! И мучайся потом с ней…
— Спасибо, справлюсь сама. Уже почти все разобрала.
Некоторое время Макс молчал, пристально глядя на нее. Потом отошел к окну.
— Как продвигается работа над книгой?
Кэтрин возмутилась:
— Если думаете, что я из-за этого до сих пор не закончила…
— Вы неправильно поняли. Просто… — Запнувшись, Макс повернулся к ней: — Понимаете, у меня появилась одна идея… пока был в Квинсленде… В общем, я тут придумал сцену. Вдруг пригодится?
— Какую сцену?..
Кэтрин злилась на себя, однако не могла побороть любопытство. Она была настолько заинтригована, что позабыла о собственных правилах.
— Алекс решил устроить коктейль-фуршет, чтобы привлечь потенциальных инвесторов, — начал Макс, — и поручил организационную сторону вопроса Дженнифер. Но на приеме она упала и получила какую-то травму. Например, ногу подвернула… или головой ударилась… И Алекс о ней заботится, помощь оказывает, врача вызывает… Ну, вы понимаете.
— Если коктейль-фуршет, значит, форма одежды вечерняя, — задумчиво нахмурилась Кэтрин. — Но Дженнифер всегда ходит в строгих деловых костюмах.
Макс торопливо подошел к дивану и снова присел на краешек.
— Вот именно — Дженнифер в первый раз покажется в вечернем платье. Тогда Алекс увидит в ней не подчиненную, а женщину и подумает: «Как же я раньше не замечал, что она такая сексуальная?»