– Чарлз Фолкнер, – задумчиво произнес Томас. – Если я точно припоминаю, он был бездарным актером, но был богат.
– Он до ужаса бездарен, однако талантливо вкладывал деньги в прибыльные акции. Он превращал в золото все, к чему прикасался, но мечтал только об одном: стать великим актером. К сожалению, он сильно терялся на сцепе. Поэтому довольствовался тем, что приглашал успешных актеров на уик-энды в свой дом. Роскошная кухня, лакеи, предупреждающие каждое твое желание… По-моему, Чарлз считал, что таким образом, сможет получить от них талант. Вероятно, решил, что им можно заразиться, как гриппом. По мере того как я все лучше узнавала его, становилось ясно, что он не побрезгует черной магией, лишь бы украсть талант у кого-то из нас.
– Значит, ты была в доме Фолкнера, – уточнил Томас, – и увидела, как жена Хинтона Ландау спрятала что-то под полом? Но мне кажется, она предпочла бы сделать это, оставшись одна.
– Она считала, что находится одна в комнате. Мы с Хинтоном прятались под кроватью.
– Алтея, – фыркнул Томас, – я в жизни не встречал более распутной женщины, чем ты!
– Спасибо, дорогой, мне еще никто не делал такого изысканного комплимента.
– Кстати, насколько продвинулись твои мемуары?
– Я написала первую фразу: «Я родилась в…»
– Но это…
– Да, – вздохнула Алтея. – Какой-то автор украл у меня эту строку. История моей жизни!
Томас хмыкнул при мысли о том, что Чарлз Диккенс украл строку у Алтеи.
– Ладно, так что его жена спрятала под полом?
– Это случилось в сорок первом. И с тех пор я умираю от желания узнать, что это.
– А у тебя не было времени самой пошарить в тайнике?
– Нет. Как только она вышла, Хинтон вытолкал меня из комнаты. Я так туда и не вернулась.
– Господи! – покачал головой Томас. – Полагаю, именно это убийство собирается воссоздать Чарлз Фолкнер в ближайший уик-энд, и ты хочешь, чтобы Касси и Джефф туда поехали?!
– И Скайлар тоже, – добавила Алтея.
– О да, как я мог забыть! Я уже говорил, что Джефф отказывается ее видеть?
– Да, – улыбнулась Алтея.
– Расскажи мне о Фолкнере, о нераскрытом убийстве и почему он никак не может забыть о нем после стольких лет.
– Кое-кто считал, что в том убийстве повинен Чарлз. Для него тот уик-энд был несчастливым. Видишь ли, мы с Чарлзом два года жили вместе, втайне, конечно, никакой публичности. Он был безумно в меня влюблен.
– Как и все мы.
Алтея улыбнулась.
– Я не любила Чарлза, и он это знал. Но мы понимали друг друга. Он был совсем неплох в постели, и, конечно, деньги тоже имели значение. В то время я была довольна бедна, но имела то, чего жаждал Чарлз: актерский талант. Беда в том, что он страшно ревновал меня к одному мужчине.
– Могу я предположить к кому? К Хинтону Ландау, не так ли?
– Да. Чарлз часто закатывал мне жуткие скандалы из-за моего партнера по сцене.
– И все потому, что вы с Хинтоном были любовниками?
– Нет! Ирония заключается в том, что мы с Хинтоном стали любовниками только в день убийства.
Томас нахмурился:
– Неужели именно ревность была причиной убийства бедной молодой женщины? Как ее звали?
– Флоренс Майерс. Никогда не забуду этого имени. Правда заключалась в том, что у каждого из нас был мотив для убийства. Она была настоящей ядовитой змеей, причем совершенно бесталанной. Зато была гением интриг, лжи и обладала величайшей способностью отбивать чужих мужчин. Если уж на то пошло, я тоже могла убить ее, потому что застала ее в постели с Чарлзом.
Томас положил ладонь на руку Алтеи:
– Почему бы тебе не рассказать все по порядку?
Алтея набрала в грудь воздуха:
– Я много лет размышляла об этом, но разгадки так и не нашла. И не вижу в этом ни малейшего смысла. Была суббота, в доме находилось много людей, как всегда, когда приезжал Чарлз. Мы с Хинтоном только что закончили наш третий совместный фильм, но если не считать наших сцен, друг до друга не дотрагивались. Даже не целовались тайком. Только перед камерой. – Она криво усмехнулась:
– Но не из-за того, что у Хинтона были высокие моральные принципы. Всему причиной была его стерва жена. Рут не отходила от мужа. Он женился на ней совсем мальчишкой и с того времени был относительно ей верен.
– Относительно? – усмехнулся Томас.
– Что ты хочешь? Это ведь Голливуд. Но так или иначе, Рут знала, что мы влюблены друг в друга. Правда, это была платоническая любовь. Стоило нам уйти из кадра, как мы разбегались по разным углам. Однако она пронюхала о наших чувствах и выжидала нужного момента, чтобы отомстить. Утром в субботу Рут пришла ко мне, желая кое-что показать. И показала. Чарлза и Флоренс в постели. Увидев, что вытворяют Чарлз и эта потаскуха, я…
– Ты видела своими глазами?!
– В старом доме Чарлза повсюду были смотровые отверстия. Он был и остается мерзким грязным типом. Рут повела меня наверх, на чердак, и показала один из таких глазков, выходивших прямо в спальню Чарлза, которую мы с ним часто делили. И там, на постели, он и глупая шлюха совокуплялись, как кролики!
Томас покачал головой. Даже после стольких лет Алтея все еще злилась.
– Что случилось после того, как ты все увидела? – спросил он.
– Я не пришла в бешенство! Ведь я была влюблена в другого мужчину, а хранила верность этому… этому идиоту, который преспокойно тащит в постель другую женщину! И что еще оскорбительнее, на ней был мой пеньюар, который я купила в Париже.
– Поэтому ты пошла к Хинтону?
– Пошла. Я сдерживалась из уважения к Чарлзу и жене Хинтона. Но после его предательства и ее подлой мести я потеряла уважение к тому и другому. Отправилась к Хинтону и заявила, что он не посмеет сказать мне «нет». Это был лучший день в моей жизни. Секс с любовью куда чудеснее, чем секс без любви!
– Это правда, – улыбнулся Томас. – Значит, пока ты была с Хинтоном, девушку убили.
– Да. Это случилось днем, когда мы с Хинтоном были в спальне, которую тот делил с женой. Знаю-знаю, это было глупостью с моей стороны, но в ту минуту никто из нас не мог думать связно. Это была чистая, слепая страсть. О, как мне этого не хватает!
– И в какой-то момент вы с Хинтоном оказались под кроватью.
– Мы услышали, что в доме поднялся шум. Однако понятия не имели, что происходит, поскольку занимались любовью добрых четыре часа. К тому времени мы немного остыли и стали прислушиваться. Случись все часом раньше, мы ничего бы не услышали. А когда за дверью раздались голоса, мы залезли под кровать.
– И тогда жена Хинтона вошла в комнату и спрятала что-то под полом?
– Да.
– Но она должна была видеть, что постель смята! – удивился Томас.
– Ну… – протянула Алтея, – до кровати мы не дошли. Пол, письменный стол…
Томас усмехнулся:
– Так она выдрала доску из пола?
– Не знаю. Там, видимо, был тайник. А может, просто доска отставала.
– Интересно. И ты не видела, что именно она положила?
– Нет. После ее ухода мы с Хинтоном поспешно оделись и покинули спальню.
– Но на месте убийства нашли какую-то его вещь?
– Орудие убийства. Нож. Сувенир с его последнего фильма. Вся страна могла подтвердить, что это нож Хинтона.
– Думаешь, если бы Чарлз был убийцей, он стал бы устраивать эти детективные уик-энды? Зачем ему искать убийцу? – спросил Томас, немного поразмыслив.
– А почему нет? Пусть даже они обнаружили бы правду, какая полиция поверит гостям, раскрывшим давнее убийство? Из всей компании в живых остались я и Чарлз, так что судить некого. Но его гости носят одежду того времени и возраст у них подходящий.
– И ты посылаешь туда Касси? Добрую, славную, невинную Касси?
– Не забывай, что с ней будет Джефф, – напомнила Алтея.
– Если только она не уедет в то же мгновение, как увидит его.
– Не уедет. Поверь мне. Томас снова глотнул чаю.
– Итак, Касси будет в костюме того времени играть… кого?
– Меня, разумеется.
– А мой сын будет…
– Хинтоном.
– Ах да, убийцей.
– Хинтон не мог никого убить. Он был со мной.
– Не помню, чтобы твое имя фигурировало в той истории, – заметил Томас.
– Хинтон не захотел портить мне карьеру. Зачем мне еще один скандал? Кроме того, у меня единственной было достаточно денег, чтобы заплатить адвокатам. Через несколько минут после ареста Хинтона его жена очистила все банковские счета и вернулась в Техас. Да и Чарлз отказался ему помочь, хоть уверял прессу, что Хинтон его лучший друг.