– Ничего, – преспокойно откликнулась Алтея. – Он обожает устраивать переполох, и это позволяет ему чувствовать себя мужчиной. Кем-то вроде пирата, требующего у меня кошелек под дулом пистолета.
– Но сегодня утром это была не просто забава, верно? – неожиданно вмешалась Дейна. – Мы нашли вас лежавшей на полу без сознания. И хорошо, что нашли. Иначе кто бы вам помог?
Она не стала продолжать, но ход ее мыслей был понятен без слов. В этом огромном доме жили только две пожилые женщины. И хотя Алтея благодаря достижениям современной пластической хирургии выглядела на хорошо сохранившиеся пятьдесят, все же была далеко не молода. Как и Розали.
За Дейну говорили ее глаза.
– Да, конечно, – промямлила Алтея, отворачиваясь от пристального взгляда Дейны. – Я знаю, что должна что-то сделать, но ведь Кеннет из-за меня стал посмешищем всей страны, и я за это отвечаю.
– Он сам себя сделал посмешищем, – твердо заявила Касси. – Затеял нечестную игру, в которой вы его побили, став кумиром всех театралов. А он еще и выставил себя полнейшим идиотом, подав на развод на следующий день после того, как вышли хвалебные рецензии.
Алтея тепло улыбнулась Касси:
– О Боже, какая у вас страстная натура! Спасибо за то, что защищаете меня. Но я во многом чувствую себя виноватой. Кеннет много трудился, чтобы получить то, что имел, а я… – Она слегка пожала плечами.
– У вас природный талант.
– Вернее, голод и жажда славы, – усмехнулась Алтея. Женщины кивнули.
Они, как и почти все в Америке, знали историю Алтеи благодаря фильму, за который та получила своего первого «Оскара». Она родилась у красивой, амбициозной, незамужней матери, которая страстно мечтала быть актрисой. Поэтому она потащила своего ребенка в Голливуд, в то время бывший почти пустыней. Оказалось, что у женщины совершенно нет таланта, однако даже это обстоятельство не помешало ей всеми средствами пробиваться в актрисы. У нее не было денег, чтобы нанять няньку для дочери, поэтому она таскала ее на площадку и оставляла одну. Однажды режиссеру понадобился ребенок на маленькую роль. Случайно он увидел Аттею, сидевшую в тени с книжкой-раскраской. Он решил попробовать ее на роль, и, как говорится, остальное – уже история. Алтея оказалась наделена огромным талантом, которого была лишена мать. Девочка с трех лет жила на съемочных площадках, и по мере того как росли ее слава и богатство, расточительность матери приобретала безумные размеры. Она умерла, когда Алтее было двадцать три года. Все считали это удачей, потому что после ее смерти Алтея была не только разорена, но и сидела по уши в долгах. Мать не просто растратила все, что заработала актриса, но и назанимала огромные суммы под талант дочери. Биографии и картина, в которой Алтея играла себя, рассказывали о тяготах, которые ей пришлось вынести, чтобы заплатить долги и при этом сохранить достоинство. Фильм заканчивался сценой, когда муж подает на развод, узнав об успехе жены, а та клянется не только выжить, но и восторжествовать.
– Съешьте пирожное с малиной, – попросила Алтея, протягивая тарелку. – Молодой человек, который работает на меня, высадил на участке кусты малины. Возможно, когда-нибудь вы сможете привести молодую леди в сад и нарвать ягод.
Касси взяла пирожное. Дейна отказалась.
– Скайлар? – неожиданно для себя выпалила Касси. – Не думаю, что она захочет… о, простите, вы имели в виду Элсбет!
– Скайлар. Так зовут дочь Дэвида Бомонта, верно?
При мысли о Скайлар, быстро приближавшемся конце ее службы у Эймзов и расставании с милой маленькой Элсбет глаза Касси наполнились слезами.
– Да, ее так зовут, – тихо ответила она. – Думаю, она скоро станет мамой Элсбет.
Алтея перевела взгляд с одной женщины на другую. Касси, опустив голову, уставилась на недоеденное пирожное на красивой фарфоровой тарелочке. Дейна сидела прямая, как трость, с абсолютно бесстрастным лицом, словно подстрекала остальных узнать, что творится у нее на душе.
– Мужчины так глупы, – вздохнула Алтея, отставляя чашку. – Я единственная, кого любил Кеннет Риджуэй, если не считать театра, конечно, но он скорее умрет, чем это признает. Поэтому он каждые шесть недель является сюда и разыгрывает блестящий спектакль, чтобы выманить у меня денежки. У бедняги милашки нет ни цента.
– Возможно, он полагает, что его игра стоит ваших денег? – решила Дейна.
– Я просто в этом уверена, – согласилась Алтея. – Собственно говоря…
На этом месте дверь распахнулась, и на пороге появился божественно прекрасный молодой человек с идеально красивым лицом, русыми волосами, выглядевшими так, словно ветер только сейчас их взъерошил, и великолепной фигурой.
– В вас стреляли? – рассерженно выпалил незнакомец, яростно глядя на Алтею. – Как он сюда проник? Розали сказала, что это опять приходил ваш бывший муж.
– Брент, дорогой, я поговорю с тобой позже. Но уверена, что это не настоящий пистолет, а обычный реквизит. И эти две молодые леди меня спасли.
Брент, не обратив внимания на гостий, продолжал бушевать:
– Этот так называемый реквизит может и убить!
– Но Кеннет не собирался причинить мне зло, – отмахнулась Аттея, – Все деньги у меня, и я давно объяснила, что не включила его в завещание. Если я умру, он не получит и медной монеты, и тогда ему придется как-то зарабатывать себе на жизнь.
– Я видел его и знаю, что старый дурак слеп, как летучая мышь, и слишком тщеславен, чтобы носить очки. Он может застрелить вас, даже не видя, куда целится.
Представив себе эту картину, Касси невольно хихикнула.
И тут молодой человек набросился на нее.
– Воображаете, будто это повод для смеха?! – возмутился он и, не дав ей времени ответить, продолжил:
– Это вы постоянно лезете на чужой участок. И вы тоже. – Он обратил взгляд ледяных голубых глаз на Дейну. – Я видел всех вас на пляже. Неужели не ясно, что это личная собственность? Мисс Фэрмонт достаточно дорого заплатила за уединение и не нуждается в вашем обществе!
– Довольно, Брент, – осадила его Алтея. Ее хорошо поставленный голос был негромким, но, возможно, был бы слышен даже за воем урагана.
Молодой человек немедленно выпрямился и снова взглянул на Алтею:
– Прошу прощения. Просто Розали рассказала мне о случившемся. Я встревожился. Вы знали, что он собирался прийти? Именно поэтому отослали меня с поручением?
Алтея погладила его по руке:
– Поговорим позже. Сейчас, если ты не заметил, у меня гости.
На этот раз ее голос был успокаивающим.
Касси и Дейна снова переглянулись.
Алтея с улыбкой представила его Касси и Дейне. Молодого человека звали Брент Гудвин. Он оказался садовником, но Алтея добавила, что он еще и присматривает за ней.
– Иди, Брент, – попросила она. – Потом потолкуем подробнее. Кстати, я попросила Розали испечь лимонный торт, который ты так любишь. Иди поешь.
Пробормотав: «Рад познакомиться», – Брент вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
– Думаю, нам тоже пора, – сухо объявила Дейна. – И обещаю, больше мы не станем приходить на ваш пляж.
– Если вы сдержите обещание, постараюсь протолкнуть Скайлар Бомонт в президенты комитета общественной деятельности вашего клуба.
Касси и Дейна не сразу поняли, что она шутит. А поняв, вежливо рассмеялись.
– Молодой человек настаивал на том, чтобы мы держались подальше от вашего участка, и был прав. Это ваша личная собственность, – напомнила Дейна.
– Я постараюсь его унять. – Зеленые глаза Алтеи весело заискрились. – Вообще, Касси, я хотела поговорить с вами. О вас я слышала только хорошее. Все считают вас прекрасной хозяйкой и няней. Говорят, вы присматриваете и за отцом Эймза.
– Для меня это радость, – нерешительно призналась Касси, смущенная тем, что знаменитость так много о ней знает.
– Касси просто молодец, – улыбаясь, подтвердила Дейна. – Какая жалость, что ей придется уйти, однако я уверена, что она сразу же найдет прекрасное место.
Алтея не улыбнулась в ответ.
– И если Джефферсон женится на очень богатой Скайлар Бомонт, место матери маленькой Элсбет останется свободным. Не так ли? Я слышала, что вы практически удочерили ребенка после смерти Лиллиан Эймз.
Дейна залилась краской, но промолчала. Только еще больше выпрямилась.
Касси потрясенно уставилась на Дейну, кажется, она начала что-то понимать.