Посвящается
мужчинам моей судьбы -
Элвину, Россу, Дэвиду.
В этой истории есть мораль: любовь побеждает.
А также я посвящаю эту книгу
Эли и Эдаму, которым мораль пока
не нужна и, надеюсь, никогда
не понадобится.
ПРОЛОГ
- А вы, леди? Вы тоже выйдете замуж за герцога, как и ваша сестра?
Регина улыбнулась.
- Едва ли. Моя сестра, миссис Шроенер, оказалась способной на подвиг. Обычно выходят замуж за подобных себе.
- Но ваш отец - граф…
- Однако не герцог!…
Регина посмотрела на проплывающие за окном пологие холмы, залитые солнцем. Она вспомнила свой последний разговор с родителями. Они тогда уезжали из Техаса, и Регина заявила, что пока не собирается домой. Граф Драгмор был, конечно, недоволен, но все же разрешил дочери продлить свое пребывание в Америке.
Регине было невесело. Ей не хотелось возвращаться в Англию, где неминуемо произойдет встреча с лордом Хортензом, бывшим ее поклонником, помолвленным ныне с неизвестной ей дамой - после того, как граф Драгмор отверг притязания лорда на руку и сердце Регины.
- Такая красавица, как вы… Не сомневаюсь, что рядом с вами будет тот, кого вы сами выберете! - голос миссис Шроенер был полон энтузиазма.
- Когда я вернусь домой, отец подберет мне подходящую партию, - тихо сказала Регина.
Вместе с компаньонкой она ехала в сидячем вагоне первого класса компании «Тихоокеанская Южная Железная Дорога». Большинство пассажиров были джентльмены, увлеченные беседой или поглощенные чтением газет. Однако все же Регине не хотелось, чтобы ее слова услышали.
Миссис Шроенер вытаращила глаза.
- Он… что?
Регина попыталась улыбнуться. Нет, ей совершенно не хотелось, чтобы добродушнейшая вдова поняла, насколько не радует ее, дочь графа Драгмора, уготованная ей перспектива. Регина все еще не могла забыть Рэндольфа Хортенза. Но… Пойти против воли отца? Такого она себе позволить не могла. Ей уже не восемнадцать. Вернись Регина сейчас домой, начался бы ее третий сезон - третий год выездов на балы и приемы. Да, когда она вернется, ей первым делом вручат список кандидатов в мужья, среди которых нужно будет выбрать достойнейшего.
- Вы хотите сказать, что в Британии до сих пор подбирают подходящие партии? И ваш отец организует ваш брак?
- Это самый лучший путь, - Регина услышала свой ответ словно со стороны.
- А как же ваша кузина Люси?! Никто не пытался организовать ее брак с этим Шопом Сэведжем. А как она счастлива! Последний месяц я только и делаю, что читаю о ее замужестве. «Брак века» - так, по крайней мере утверждают газеты. И к тому же - настоящая любовь!
Регина снова улыбнулась.
- Важнейшее событие эпохи.
Она сама и ее семья прибыли в Техас на свадьбу. Для Регины это была прекрасная возможность избежать лицезрения невесты лорда Хортенза.
- У вас, моя дорогая, тоже будет великолепная свадьба! Учитывая ваш титул. Даже еще более роскошная!
- Разумеется, - пробормотала Регина.
Нет, не блеска и шумихи хотелось ей, а любви. И все могло бы быть. Могло бы. Если бы не отец. Регина до сих пор убеждена, что Рэндольф искал не руки богатой наследницы. Он искал… Впрочем, теперь это уже не важно: он помолвлен с другой. Рэндольф так же, как и Регина, выполнил волю своих родителей…
Поезд несколько замедлил ход.
- Мы должны быть уже в Пасо Роблз, - сказала миссис Шроенер. - Мне бы тоже хотелось понежиться в этих знаменитых грязевых ваннах, прежде чем вернуться в Техас.
- Тетя и дядя не раз говорили, что отель Эль Пасо де Роблз - один из лучших на побережье. Там множество самых разнообразных грязевых процедур.
В отеле Регина должна была встретиться с Д'Арчандами - дальними родственниками Драг-моров. Далее, после недельного пребывания в Пасо Роблз планировалось отправиться в Сан-Франциско, где проживали Д'Арчанды. Регине, которой уже поднадоел Техас, предстояло провести там остаток лета. А сентябрь… Сентябрь вместе с неизбежным листопадом приблизит неизбежное для Регины возвращение в Англию, где она лицом к лицу должна встретить свою судьбу.
Регина встала, раздвинула шторы, обрамлявшие вагонное окно. Выцветшая на солнце трава на округлых холмах напоминала по цвету засохший лимон. Но кое-где, зелеными пятнами, возвышенности украшали роскошные дубы. Небо было неправдоподобно голубым. Пересохшее русло реки Салинас вилось у подножья невысоких гор. Пейзаж показался Регине весьма убогим, хотя временами обнажавшаяся даль горизонта наводила на мысль о величии природы. Однако додумать до конца не удавалось.
- Такая милая и красивая, как вы, девушка должна выйти замуж за принца, - возвратилась к прежней теме миссис Шроенер, настроенная все так же романтично.
«Поезд тащится как черепаха, того гляди, скоро остановится», - подумала Регина. Она достала из сумочки расписание. Двадцать минут назад они были в Санта-Маргарите. В данный момент никаких стоянок не предвиделось.
- Следующая остановка - Темплетон. Но до него мы еще не могли доехать, - уткнувшись в расписание, проговорила Регина. - А потом, наконец, и Пасо Роблз. Почему же мы замедлили ход?
- Может быть, какой-нибудь фермер грузит товар, - предположила миссис Шроенер.
За неимением лучшего, Регине пришлось удовольствоваться этим объяснением. Она уже решила вернуться на место, как вдруг раздался выстрел. Потом еще и еще.
Из вагона донеслись отчаянные крики. Миссис, Шроенер схватила застывшую в ужасе девушку за руку. В общем шуме ясно слышался плач ребенка.
«Боже, это же нападение! Разбойничье нападение!» - пронеслось у Регины в голове.
Мужчины вскочили со своих мест, женщины побледнели от страха. Из соседнего вагона донесся громкий выстрел, а следом - ужасный женский крик.
Дверь вагона первого класса, соединяющая его с соседним, распахнулась, и на пороге появился мужчина в маске с револьвером в руке.
- Не двигаться! Иначе буду стрелять! Убью на месте!
Регине казалось, что это сон. Все словно замерли. Миссис Шроенер и ее подопечная находились в противоположном от грабителя конце вагона. Им было видно, как бандит потянулся за серьгами молодой дамы, сидящей на ближайшем к нему сиденье. Та вскрикнула, когда грубая рука коснулась ее лица.
Грабитель сорвал с нее серьги, затем ударил кулаком в висок. Женщина ударилась головой о стену и упала на пол. Кровь алым пятном расползлась по светло-розовому жакету.
Бандит наклонился и стал стаскивать с ее шеи ожерелье. Тело его жертвы сотрясалось от рыданий.
- Следовало бы прихватить тебя с собой, - ухмыльнулся грабитель.
Затем он повернулся к стоящему рядом джентльмену. В мгновение ока он выхватил бумажник из нагрудного кармана и часы - из кармана брюк.
Внезапно Регина ощутила, что это вовсе не сон. Их грабят. Самым ужасным, грубым образом. Угроза в адрес молодой леди все еще звенела в ушах.
Рядом с нею дверь, ведущая в соседний вагон. «Есть ли там бандиты?» До сих пор выстрелов оттуда не доносилось. Но даже если пока там и тихо, то вскоре разбойники не преминут посетить и остальные вагоны.
Неизвестный в маске тем временем разглядывал пассажиров. На секунду его взгляд задержался и на Регине. Девушка почувствовала, что ее охватывает паника.
Бандит повернулся к своей третьей жертве - молодому человеку, который попытался ударить негодяя по руке. Но в ту же секунду он получил удар пистолетом по лицу, сваливший его с ног.
Казалось, сердце Регины сейчас выпрыгнет из груди. Она бросилась к двери, до которой было всего три шага. Миссис Шроенер в ужасе вскрикнула.
- Стоять! - рявкнул бандит.
Регина не обратила внимания на окрик. Она изо всех сил рванула на себя железную ручку и очутилась в тамбуре.
Раздались выстрелы.
«Это стреляют в меня», - пронеслось - в ее сознании.
Она открыла дверь. «Боже, почему так стремительно движется этот поезд?» Еще несколько минут назад она возмущалась его тихим ходом…
Земля проносилась перед ее глазами. «Быстро, Боже, как быстро!…»
Снова выстрел. Совсем рядом звякнула пуля. Не в состоянии больше раздумывать, Регина, зажмурившись, прыгнула…
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава 1