Женя вошел назад в лабораторию, сел там, встал, почувствовал, что сейчас может сделать что-нибудь непредсказуемое, и вылетел из лаборатории на лестницу. Неизвестно, чем мог бы закончиться этот бег, если бы в этот момент снизу вверх не поднимался пешком Нирыбанимясо.
– Идем ко мне, – коротко сказал он, и Женя, готовый сейчас послать всякого, кротко за ним пошел.
Нирыбанимясо беседовал с Женей почти три часа. Потом чуть не за руку отвел его к Льву Андреевичу Мытелю, который тихо сидел, запершись в своем кабинете.
– Загрузите этого молодого человека работой под самую завязку! – сказал Мытелю Нирыбанимясо, и Лев Андреевич понял, что такое обращение к нему означает его возможный возврат в заведующие лабораторией. И, несмотря на очень печальный внешний вид, Лев Андреевич не мог скрыть удовольствия в глазах от понимания того задания, которым осчастливил его Нирыбанимясо.
– Конечно, конечно! Верный ученик! Я понимаю, – сказал он и, добавив еще несколько приятных слов, не расставался с Женей до тех пор, пока Нирыбанимясо не ушел восвояси. Следом за ним и Мытель пустился домой. И тогда Женя открыл своим ключом кабинет Натальи Васильевны и, как щенок, зарылся носом в бумаги, которые еще, казалось, хранили следы ее рук, ее запахи, ее шаль и ее слова, и заплакал.
Буквально через месяц лаборатория изменилась неузнаваемо. Кое-кто из аспирантов уже обретался возле посольства Канады, двое подали документы в Австралию, а большинство докторов разбежались по Москве в поисках других хлебных мест, интуицией чувствуя запах тления и распада. И только один Женя с неистовством спартаковского фаната с утра до вечера продолжал сидеть в бывшем кабинете Натальи Васильевны, перелопачивая ее бумаги, в сотый раз перечитывая записи, небрежно смахивая пыль с черного стола.
В один из таких дней в этот кабинет и зашел Лев Андреевич Мытель.
– Женя, решено твою тему закрыть. А в этой комнате, чтоб никому не было обидно, сделаем еще одну лабораторию.
– Кем это решено?
– У нас теперь демократия – общим собранием.
– Но почему?
– Женя, где денег взять? – Тон у Льва Андреевича был только что не отеческий. – На старых запасах долго не проживешь! Разрабатывать направление, в котором ты работаешь, могла позволить себе только Наталья Васильевна. А мы не корифеи, не гении, не миллионеры, мы жалкие труженики, нам нужно есть, пить, выживать.
– Я тему не оставлю.
– В Америку поезжай, там тебя с распростертыми объятиями ждут. Там и будешь давать указания, чем тебе хочется заниматься.
Женя понимал, куда клонит Мытель. Гораздо проще и спокойнее было жить как все, работать как все.
– Нирыбанимясо сказал вам, что я буду заниматься темой Натальи Васильевны.
– А кто такой Нирыбанимясо? – Лев Андреевич уставился на Женю сквозь очки. – Вот сыворотки в лаборатории кончатся, ты будешь их заказывать? На какие шиши? Мы на хозрасчете, больные тают, денег нет. Наталья Васильевна добивалась результатов, но теперь ее нет. Вот чтобы с голоду не помереть, с завтрашнего утра будешь работать как все.
– В Америку я сейчас не поеду, – рассудительно сказал Женя Мытелю, – а вот к Нирыбенимясу схожу.
– Если хочешь остаться в лаборатории, я тебе не советую! – процедил Лев Андреевич и вышел. У Жени возникло чувство, что его, как собаку, прогоняют из дома. Из того самого дома, где собака прежде жила со своим божеством. Теперь хозяина в доме не было, и никому не нужная четвероногая тварь должна была стать бездомным и неприкаянным существом.
Женя снял со стены свою любимую фотографию в рамке, на которой Наталья Васильевна была после какой-то конференции в числе своих коллег, единственную фотографию, где они были вместе, правда, он стоял далеко в стороне, и спустился с ней в обнимку на первый этаж. Он знал, что в лаборатории есть еще один человек, который тоже любил ее.
Женя изредка видел Нирыбунимясо в коридоре, и старик приветливо издалека кивал ему пару раз. Лабораторные сплетники говорили, что Нирыбанимясо от старости выжил из ума, и что зря ему Наталья Васильевна поручала распоряжаться деньгами и вести бухгалтерию. Однако Нирыбанимясо до сих пор денежные дела никому не передавал. Женя немного его побаивался. Но другого выхода не было, и он постучал. Нирыбанимясо укладывал что-то в старенький, видавший виды портфель. Он собирался домой. Увидев Женю, приветливо улыбнулся. Узнал.
– Что это у тебя? Фотография? И я на ней есть? Есть. Как же я даже не помню, когда это было. Склероз, однако, – он взял реликвию из Жениных рук. – Ну, садись! – Он придвинул стул поближе к своему столу. Женя сел. – Выкладывай, зачем ты пришел? Зачем беспокоишь меня в столь поздний час? – Старику, видимо, нравилось еще разыгрывать грозное чудовище. Как когда-то на больших ученых советах, он по старой привычке хмурил кустистые брови, но сам же отлично понимал, что хмурить их было уже не перед кем. Корифеи ушли в мир иной, младшие товарищи разбежались. «И я засиделся», – думал он.
– Мою тему, то есть тему Натальи Васильевны, Мытель хочет закрыть.
– А ты что-нибудь наработал?
– Наработал, но мало…
– Ну, покажи, – Нирыбанимясо стянул с плеч пальто, аккуратно сложил его в кресле и сел за стол.
Женя стал показывать полученные результаты. Колонки цифр в таблицах пестрили в глазах. Нирыбанимясо включился в работу на удивление быстро, причем Женя лишний раз убедился в том, что этот человек отнюдь не зря до сих пор сидит в своем кресле.
Через два часа они разогнули спины. На улице было совсем темно. Голые уже ветви стучались в окно тонкими пальцами. Но в кабинете под старой настольной лампой было светло и уютно. В углу бормотал старый приемник «Рекорд», и, повинуясь нажатию кнопки, шумел сбоку на столике белый французский чайник. В кабинете был другой мир, отличный от того, что враждебно молчал снаружи академических стен. Здесь еще витал дух науки. Правда, Женя вполне допускал, что у Нирыбынимяса могли быть обнаружены в сейфе пачки неучтенных долларов, что и здесь были зависть, интриги, борьба за место у самого центра кормушки, но все-таки именно здесь, он надеялся, его могли понять.
– У стариков, мой друг, свои причуды! – тем временем говорил, с удовольствием разминая кости, Нирыбанимясо. Ему хотелось поговорить. – Вот приемник этот, послевоенный, всегда стоял у меня в кабинете, где бы я ни работал. Я его слушать привык. Иногда и не разбираю уже, что бормочет. Но скрипит, старичок, пока еще скрипит! И чай я всегда люблю пить из стакана, а не из чашек, потому что в нем остывает медленнее. А на фронте из кружек хлебали. Садись, угощу!
Женя счел неудобным отказываться. И горячий чай ему был как нельзя кстати.
– Тему твою, пока я здесь, не закроют, не бойся. – Вдруг совершенно оставив стариковский тон, сказал Нирыбанимясо. – Однако знай, что я буду здесь, вероятно, недолго. Мне тоже пора уходить… Так что зевать тебе некогда. Это учти.
– Можно еще одну минуту? – Женя подался вперед.
– Ну чего?
– Меня мучает, что никто не знает всей правды…
– Че-го-о? – Нирыбанимясо нарочно наморщил лоб.
– Ну, никто не знает, отчего Наталья Васильевна умерла.
– А не твое это дело! – рассердился вдруг он. – На это у нее есть семья, ее дочь, ее муж. Разберутся и без тебя. Твое дело работать. А фотографию эту пока мне отдай. Пусть пока у меня повисит. – И он с видимым удовольствием прислонил фотографию к лампе на своем столе.
– Я знаю, – сказал грустно Женя, – она вас любила.
– Любила? – Нирыбанимясо проницательно посмотрел на Женю. – Любить не любила, но относилась ко мне нежно. Я ведь сейчас один как перст. А Наташенька, красавица, умница, мне была как родная. И она умела со мной обращаться. Я, грешным делом, по-стариковски сначала думал – подлизывается. Приехала ведь в тот, большой еще, институт издалека. Друг мой, профессор физиологии, за нее попросил, и я ее тогда, еще совсем молоденькую, на работу и принял. Хотя она была уже кандидатом наук. А буквально через полгода я понял, что принял не зря. Да-а… – Он помолчал еще, видимо, вспоминая. – Она меня всегда понимала. А уж голова у нее была… Золотая! – сказал он.
– Она с мужем несчастна была, – вдруг брякнул Женя, сам не зная, как это у него вырвалось.
– Твоя фамилия как? – поинтересовался профессор.
– Савенко.
– Вот когда будешь знаменитостью мирового значения, чтоб фамилию твою знали, не переспрашивая, тогда рот можешь немножко открыть. Но только на минутку. Чтобы успеть сказать, как тебе повезло в жизни, что начинал ты работать под руководством Натальи Васильевны. Понял?