– Что – Гришенька?!
– Колечка! – вдруг забормотала Ольга, схватив Николая за руки. – Колечка, я прошу тебя, умоляю! Не надо так! Сергей – ладно, но мы с мамой! Чем мы виноваты?! Он же племянник мой, внук мамин!
– Гриша – мой сын. Так что вы нам – никто. Пойми раз и навсегда. Я не желаю, чтобы ваша семейка и дальше нам жизнь портила!
Ольга внезапно поднесла его руку к лицу и поцеловала: раз, другой…
– С ума сошла! – Он вырвался и отскочил от стола.
– Прости меня, прости, если обижала, а я наверняка обижала, я та еще стерва, прости! Но только разреши… видеться… с Гришенькой! Хоть иногда, умоляю!
– Нет.
– Ты не понимаешь, не понимаешь! Я же не могу! Не могу родить! Не будет у меня детей, никогда не будет! Пожалуйста! Прошу тебя, позволь! А я тебе с Верочкой помогу, хочешь? Ты же знаешь, я могу!
– Братец твой уже помог, спасибо. Мы сами справимся.
– Коля-а! Умоляю-у!
– Оля, хватит. Он прав. Пойдем.
Екатерина Леонтьевна уже некоторое время стояла в дверях, никем не замеченная. Она взяла дочь за руку и силой подняла с места.
– Пойдем, они сами разберутся. Простите нас, Николай.
Они ушли, Николай сел и опустил голову, обхватив ее руками – в висках надсадно пульсировала боль…
Вечером следующего дня Верочка медленно возвращалась домой с работы – тянула время как могла. Утром она слегка проспала и убежала, даже не позавтракав. Николая уже не было. «А он ушел, – сказала Аночка, покосившись на бледную Веру. – Раным-рано. Стало быть, по делам». Теперь-то он наверняка был дома! Верочка чувствовала себя преступницей, идущей на смертную казнь, а что ж, и виновата, по гроб жизни виновата, как сказала бы Аночка. Вера так обрадовалась вчера, решив, что Сережа вернулся, а потом испытала такое сокрушительное разочарование, что не могла себе этого простить. Она помнила, с каким ужасом отбивалась от мужа, пытающегося привести ее в чувство, и сгорала от стыда. «Нет, это не я была! – думала она. – Не я!» Это была другая Верочка, которая родилась в тот момент, когда Сергей впервые поцеловал ее по-настоящему – как раз на той кровати, где Николай совал ей ватку с нашатырем. Та Верочка, что летала, словно птица, от любви, и ждала, веря: Сережа вернется! Он не может не вернуться! И так же твердо верила в то, что мужа уже нет в живых. Или хотела верить?
Когда началась война и Вера осталась одна, она впервые почувствовала себя взрослой, самостоятельной женщиной. Свободной. Проводила мужа и мгновенно забыла о нем… Да нет, помнила, конечно, помнила! Но как-то отстраненно. Он где-то там воевал, защищал ее с дочкой и всю страну от проклятых фашистов, а когда пришло извещение, мгновенно уверилась, что Коля погиб смертью храбрых. И она действительно свободна. Верочка ничего не боялась: ни бомбежек, ни голода, ни болезни, пребывая в полной уверенности: ни с ней, ни с дочкой ничего не случится. Просто потому, что этого не может быть никогда. Ну да, смерть – это то, что бывает с другими.
И когда в один прекрасный вечер на пороге ее дома внезапно возник Сергей, Верочка окончательно уверилась, что счастье совсем близко. Она сразу кинулась к нему на шею и страстно поцеловала прямо в губы. Сергей выглядел слегка ошеломленным, но потом… Верочка вся обмирала, вспоминая ту единственную, потрясающую, волшебную, сказочную ночь с Сережей! А он, честно говоря, был изумлен и неожиданным пылом Верочки, и столь же неожиданной для замужней женщины неопытностью в постельных делах – и рьяно принялся, забыв обо всем, просвещать неофитку. К тому же у него так давно не было женщины…
Сейчас Верочке казалось, что все эти годы, прошедшие после свидания с Сережей, она жила как во сне – или, наоборот, проснулась? Вторая беременность протекала гораздо легче первой, и она надышаться не могла на своего мальчика, ужасно похожего на Сережу, так что дочка, тоже обожавшая братика, оказалась невольно отодвинута на второй план. И что же будет теперь?! Чего ей ждать от так некстати вернувшегося мужа?!
Вера тихо вошла, разделась, кое-как пристроив на вешалку пальтишко и беретку, которая вечно падала, и на цыпочках прокралась на кухню.
– Дома? – шепотом спросила она у Аночки, и та тоже шепотом доложила:
– Дома. Часа два как пришел. Поел и спит. В маленькой комнате. Он велел мне в большую перебраться. Сказал, в маленькой сам будет.
Они с Аночкой испуганно уставились друг на друга, не понимая, хорошо это или плохо. Верочка присела на табуретку и рассеянно отломила кусочек черного хлеба от горбушки.
– Что ты хлеб-то хватаешь! И руки не помыла! Сейчас я щец разогрею…
– Не надо, я не хочу.
– А ты поди тогда к нему, поговори! Надо ж поговорить-то, Верочка Никитишна! Чай, муж! Страшно, а надо. Ну и провинилась, с кем не бывает, дело оно такое, так что ж теперь, помирать, что ли! Он-то небось тоже… не того. Аристарпович-то твой! Не Христос, вот что! Мужики, они такие, их хлебом не корми, а все в лес смотрят! Медсестричка какая, а то и подруга фронтовая, дело известное. Он так, а ты эдак, что ж теперь…
– Аня, не тарахти! Что ты чушь какую-то несешь! Так, эдак!
– И так и эдак! А он что сказал-то мне, Аристафович-то! Гриша, говорит, мой сын. И это я, говорит, тогда приезжал. В сорок третьем годе. И чтоб ничего другого и думать не смела! А?! Слышишь, Верочка Никитишна? Мой сын, и все! И Гриша-то как к нему тянется! Все: «Папа, папа!» Какой человек, Николай Аристар… Верочка, ну не плачь! Ах ты…
И тоже заплакала. Вытерев слезы, Вера поднялась и пошла к детям. Девочка читала вслух сказку про волка и семерых козлят, а Гришенька слушал, строя что-то из кубиков. Верочка подхватила вырывающегося Гришу на руки, он не любил такие нежности, расцеловала, опустила на пол, улыбнулась дочке, погладив ее по головке, а потом решительно направилась в маленькую комнату – к мужу. Помедлила у двери и вошла. Николай лежал навзничь на кровати. Одна рука покоилась на груди, другая – на лбу. И Вера вдруг поняла, что он не спит, а мучается от головной боли, оттого и рука так судорожно прижата к бледному лбу, и рот страдальчески кривится, и зубы стиснуты. Она подошла поближе, потом присела на край кровати, разглядывая мужа, вспоминая его, узнавая заново: похудел, постарел. Морщины вылезли, и седина в темных волосах видна… А это что? О боже! Это был шрам – страшный шрам на полголовы, почти не скрытый волосами.
Вере стало так мучительно жалко мужа, что даже зазнобило, и слезы снова выступили на глазах. «Бедный, бедный!» – думала она, преисполненная мучительного сострадания и раскаяния, даже не за то, что изменила, а за то, что вчера с таким ужасом и отвращением отталкивала. Она невольно вспомнила их довоенное житье: как ласков бывал с ней Коля, как нежен и заботлив! А то, что ей не нравилось с ним спать… Так может, она сама и виновата? Все мечтала о Сереже! Вот и домечталась. Кто она для Сергея? Просто случайная женщина, и все. Даже письмеца никакого не прислал! Хоть бы пару словечек: «Помню, люблю»! А Ольга еще когда говорила: «Забудь!» Наверное, и правда надо забыть и жить дальше. Коля такой благородный, даже решил мальчика признать.
Вера осторожно отвела Колину руку от головы, потом принялась нежно массировать ему лоб и виски. Постепенно Николай расслабился и вздохнул с облегчением – от ласковых прикосновений Верочкиных пальцев боль и правда уходила. Вера все гладила и гладила лицо мужа, внезапно из уголка его зажмуренного правого глаза выкатилась слеза. Вера тут же заплакала сама:
– Прости меня! Прости, пожалуйста! Коленька, прости-и…
Он быстро сел и обнял ее, очень крепко обнял, уткнувшись носом в шею. Стискивая вздрагивающее тело Верочки, он стал целовать ее лихорадочными быстрыми поцелуями, куда попадал – то шею, то ухо или висок. Потом взял Верочку за щеки и заставил посмотреть ему в глаза:
– Ты. Ни в чем. Не виновата, – сказал он раздельно и медленно. – Ты не виновата.
– Но как же? – изумилась Верочка.
– Не виновата. – Упрямо повторил Николай. – Это он… воспользовался. Я все понимаю: тебе было страшно, одиноко… А тут он! Я знаю, ты меня никогда не любила, ты же сразу так и сказала, но я думал… вдруг смогу… как-то… Вдруг у тебя пройдет. Значит, не прошло. Значит, я не смог. Но все-таки, Верочка! Давай попробуем еще раз. Вдруг у нас получится? Я же люблю тебя! Он все равно не вернется, ты же знаешь. Оттуда не возвращаются. А, Верочка? Верочка…
Николай целовал жену, и поцелуи его становились все требовательнее. Он жадно вдыхал ее запах, тискал ее грудь, сорвав кофточку и блузку, потом задрал ей юбку и тесно прижал к спинке дивана. Никогда раньше не любил он Веру так яростно, не ласкал так изощренно – и никогда раньше ее тело не отзывалось на его ласки так страстно! И когда Верочка, содрогнувшись и застонав, выгнулась под ним, больно вцепившись в его предплечья, Николай с каким-то неясным чувством не то ненависти, не то восторга уставился в ее запрокинутое лицо, на котором расцветала улыбка. А Вера вдруг взглянула мужу в глаза и спросила: