– Грейс, послушать тебя, так ты водила меня на коротком поводке. Мне это не нравится.
– Я не смогла бы управлять тобой, даже если бы воткнула в нос рыболовный крючок. Ты идешь туда, куда хочешь сам, Этан, но ты делаешь это с убийственной медлительностью. Мне нравится твоя неторопливость, я восхищаюсь ею и теперь лучше ее понимаю. В твоей жизни был ужасный период, когда ты был беспомощен, и теперь ты стараешься не потерять контроль над обстоятельствами. Но от контроля до упрямства один короткий шаг, и именно его ты сделал.
– Я не упрям. Я прав.
– Прав? Ты считаешь правильным для двоих людей любить друг друга, но не быть вместе? Правильно всю жизнь расплачиваться за то, что кто-то когда-то сделал с тобой? Правильно говорить, что не женишься на мне потому, что.., запятнан и дал себе какое-то смехотворное обещание? Она так все сформулировала, что Этан действительно показался себе глупцом, но продолжал стоять на своем:
– Так все и есть.
– Потому что ты это сказал? – Грейс, я все тебе объяснил и дал свободу выбора.
Она так сильно стиснула зубы, что заныли челюсти.
– Обычно так говорят, когда хотят сказать:
«Делай по-моему». Мне не нравится такой способ, Этан. Думаешь, я не понимаю, чего ты ждал? Ты думал, что изложил свои условия и нежная, хрупкая Грейс покорно подчинится? – Ничего подобного я не ждал.
– Тогда, наверное, рассчитывал, что она уползет зализывая раны, и будет до конца жизни тосковать по тебе? Не дождешься ни того, ни другого. Теперь, Этан, выбор за тобой. Разберись в себе. Можешь думать еще вечность или две, потом дашь мне знать, к какому решению пришел. Потому что мои условия следующие: брак или ничего! И будь я проклята, если остаток жизни буду сохнуть по тебе. Я могу жить без тебя. – Она вскинула голову. – Посмотрим, хватит ли тебе мужества жить без меня.
Грейс резко развернулась и гордо удалилась, оставив ошеломленного Этана в полной растерянности.
– Быстро наверх, – зашипела Анна на Сета, – он идет сюда. Теперь я им займусь.
– Вы тоже будете на него орать? – поинтересовался мальчик.
– Может быть.
– Я хочу посмотреть.
– Не в этот раз. – Анна вытолкала Сета из кухни. – Наверх. И я не шучу.
– Черт побери!
Нарочито громко Сет затопал вверх по лестнице, выждал секунду и тихонько проскользнул вниз.
Когда Этан, хлопнув дверью, ворвался в кухню, Анна наливала себе кофе в огромную кружку. Он выглядел таким несчастным и растерянным, что ей захотелось броситься к нему и обнять, но иногда бывает полезнее поколотить ногами лежачего.
– Хочешь кофе?
Не остановившись, Этан покосился на нее.
– Нет, спасибо.
– Подожди. – Анна ласково улыбнулась, когда он неохотно остановился, явно не желая общаться с ней сейчас. – Мне нужно поговорить с тобой. Всего минутку.
– На сегодня с меня хватит разговоров, – буркнул Этан.
– Переживешь. – Она решительно выдернула стул из-за стола. – Присаживайся, и поговорим.
Этан устало упал на стул. Женщины, черт побери, совсем его затравили.
– Тогда уж я выпью кофе.
– Пожалуйста.
Анна налила ему кофе и протянула ложку, чтобы он мог насылать в кружку свою обычную порцию сахара, затем села напротив, сложив на столе руки и продолжая улыбаться.
– Ты – болван.
– О господи! – Этан потер лицо руками. – Еще одна…
– Я постараюсь облегчить твою участь. Я буду задавать вопросы, а ты – коротко отвечать. Ты любишь Грейс?
– Да, но…
– Никаких оговорок, – оборвала его Анна. – Итак, ответ – «да». Грейс любит тебя?
– В данный момент трудно сказать. Он погладил грудь в том месте, где ее палец словно проткнул дыру.
– Ответ – «да», – сказала Анна. – Вы оба свободны?
Настроение Этана, и без того отвратительное, ухудшалось с каждой секундой.
– Да.., ну и что?
– Просто систематизирую факты. У Грейс есть ребенок, правильно?
– Ты прекрасно это знаешь, черт побери…
– Правильно. – Анна поднесла к губам свою кружку, сделала маленький глоток. – Тебе нравится Обри?
– Конечно. Я люблю ее. Как можно ее не любить?
– А она к тебе привязана? – продолжала допрос Анна.
– Конечно. Послушай, я не понимаю…
– Отлично. Мы установили чувства всех заинтересованных сторон. Теперь перейдем к экономической стороне вопроса. У тебя есть профессия и новый бизнес. Ты – квалифицированный, работоспособный мужчина, который вполне может заработать на приличную жизнь. Надеюсь, у тебя нет крупных долгов?
– Господи, о чем ты?
– Я не хотела тебя обидеть, – откликнулась Анна. – Я просто приближаюсь к сути дела так, как, полагаю, сделал бы ты: спокойно, терпеливо, шаг за шагом. По-черепашьи!
Этан прищурился:
– Похоже, в последнее время многим не дает спать мой метод разрешения проблем.
– Я обожаю твой метод. – Анна потянулась через стол и ласково сжала его руку. – Я люблю тебя. Этан. Так чудесно, что у меня появился старший брат.
Этан заерзал на стуле. Анна говорила искренне, он видел это по выражению ее глаз и был тронут, но почему-то чувствовал себя как бифштекс, который для мягкости отбивают перед тем, как поджарить.
– Итак, мы выяснили, что ты твердо стоишь на ногах в финансовом отношении. Грейс, как мы знаем, вполне способна заработать на жизнь. У тебя есть собственный дом и одна треть этого. Так что крыша над головой – не проблема. Переходим к следующему вопросу. Ты веришь в институт брака?
Его сегодня не раз обзывали идиотом, но он мог отличить нормальный вопрос от мышеловки.
– Некоторым людям он подходит. Другим – нет.
– Я не об этом. Ты веришь в сам институт брака? Да или нет.
– Да, но…
– Тогда, черт побери, почему ты не стоишь на коленях, сжимая кольцо в своей огромной лапе, и не умоляешь любимую женщину дать твоей тупой башке еще один шанс?
– Я терпеливый человек, – с расстановкой произнес Этан, – но я устал от оскорблений.
– Попробуй только оторвать задницу от стула, – предупредила Анна, когда Этан попытался встать. – Клянусь, я тебя выпорю. Видит бог, как я хочу тебя выпороть.
– Это витает в воздухе в последнее время. – Но он подчинился, решив побыстрее покончить с разговорами. – Давай, говори. Я слушаю.
– Ты думаешь, я не в состоянии понять, что тебя гложет? Ты не прав. Меня изнасиловали, когда мне было двенадцать лет.
Боль пронзила его сердце, ужас охватил душу.
– Господи, Анна! Прости, я не знал…
– Теперь ты знаешь. Я изменилась, Этан? Разве я не тот же человек, что тридцать секунд назад? – Она снова сжала его руку и на этот раз не отпустила. – Я знаю, что такое беспомощность, и страх, и желание умереть. Я понимаю, что значит заново построить свою жизнь. И я знаю, что тот ужас остается с тобой навсегда. Даже если ты научился жить с ним, даже если понял, что это никогда не было твоей виной.
– Это не то же самое.
– Тут я с тобой согласна. У нас есть еще кое-что общее, Этан. Я никогда не знала, кто мой отец. Был он хороший человек или плохой? Высокий или коротышка? Любил ли он мою мать или просто использовал ее? Я не знаю, что он передал мне.
– Но ты знала свою мать.
– Да, и она была чудесным человеком. Красавицей. А твоя – нет. Она мучила тебя, она сделала тебя жертвой. Почему ты позволяешь ей до сих пор управлять твоей жизнью? Почему ты позволяешь ей побеждать даже сейчас?
– Анна, теперь дело во мне самом. Я сын своей матери, и от этого никуда не денешься…
– Грехи отцов, Этан?
– Я говорю не о грехах, я говорю о наследственности. Из поколения в поколение в семьях передаются цвет глаз, телосложение, болезни, алкоголизм, долголетие.
– Ты, как я вижу, много размышлял на эту тему.
– Да. Мне пришлось принимать решение, и я его принял.
– И ты решил никогда не жениться и не иметь детей.
– Это было бы нечестно.
– Ну, тогда тебе лучше поговорить с Сетом, пока не поздно.
– С Сетом?
– Кто-то же должен сказать ему, что он никогда не сможет жениться и завести детей. Лучше, если он узнает об этом как можно раньше, чтобы подготовиться, настроить себя на такую жизнь.
Несколько секунд Этан просто таращился на нее, раскрыв рот.
– О чем ты говоришь, черт побери?
– О наследственности. Мы же не знаем, какие пороки передала ему Глория Делотер. А видит бог, в ней целый букет пороков. Шлюха, пьяница, наркоманка. Ничего хорошего мы о ней не слышали.