— Обычно у него приятные манеры, наверное, он очень хотел с тобой познакомиться. Тебе нужно быть хорошей девочкой... или как это называется? — поддразнила Жасмин.
Хейл подняла брови в ответ на вопрос подруги. Она никогда не скрывала, что за прошедшие годы приобрела определенные сексуальные пристрастия. Ей нравился секс, нравилось доминировать и подчиняться. Она была открыта для экспериментов и честно рассказывала Жасмин о своем опыте.
— Тебе хватит коктейлей, болтушка. Не думаю, что нужно рассказывать все мои секреты сегодня.
— Сегодня ночь без детей, и после фейерверка Иззи весь мой. Мне хочется побыть плохой девочкой.
Красивая блондинка хихикнула и поиграла бровями.
— Бедный Иззи, надеюсь, он справится с плохой Жасмин, — рассмеялась Хейл.
Финну нравилось быть мэром, но иногда это было ужасно. Как сегодня вечером. Он хотел присоединиться к беседующим и смеющимся Хейл и Жасмин. Однако, пока он пытался добраться до них, его продолжали останавливать люди.
Он видел, как расслабилась Хейл в компании своей лучшей подруги. Он мог только догадываться, что обсуждали эти двое. Хейл несколько раз тряхнула волосами и пихнула Жасмин локтем. Ее глаза сияли, и ему хотелось присоединиться к их веселью.
Хозяйка мероприятия взяла его под руку, прервав его продвижение. Битси Кэмпбелл была хрупкой женщиной, слишком худой, слишком обесцвеченной и слишком загорелой. Она недавно разошлась с мужем номер три, и Финн ясно дал понять, что не желает становиться номером четыре. Ее маленькая ладонь обвила его запястье и попыталась скользнуть ниже, чтобы переплести свои пальцы с его.
— О, Финн, я так рада, что встретила тебя. Прекрасное собрание, согласись?
— Добрый вечер, Битси. Да, публика и правда прекрасная.
Он сделал глоток из своего бокала и осмотрел толпу.
— Ты знаешь, что мы собрали больше, чем рассчитывали? Позже я сделаю объявление. — Битси похлопала ресницами, не ослабляя своей хватки.
— Чудесная новость. Я собирался поздороваться с Хейл и Жасмин, пойдешь со мной?
— Хм, я удивлена, что Хейл здесь, я думала, она еще отсиживается у себя на ферме. Джо умер всего несколько недель назад. — Битси раздосадованно смотрела на Хейл.
— Я думаю, здорово, что она пришла. Городу нужна ее поддержка, а ей нужна поддержка ее друзей. — Он намеренно подчеркнул последнее слово. Очевидно, Битси не была поклонницей Хейл. Она относилась к тем стервам, которым не нравится любая привлекательная женщина, ведь она может стать конкуренткой.
Финн остановил проходящего официанта, взял бокал шампанского и вручил его Битси, вынудив ее отпустить его запястье.
— Тогда оставлю тебя с другими гостями. Наслаждайся своей вечеринкой, Битси.
Финн продолжил свой путь через толпу.
Подойдя к группе, он заметил, что Мэйджор стоит рядом с Хейл и тихо разговаривает с ней. Она оглядывала зал и, когда встретилась с ним глазами, тепло улыбнулась.
— А вот и ты. — Она отошла от Мэйджора и, взяв Финна за руку, подвела его к группе. — Я уже решила, что ты пригласил меня и будешь игнорировать. — Она театрально надула губы.
— Меня задержали несколько раз по пути, — улыбнулся он. — Мне повезло видеть прибытие двух самых прекрасных женщин.
Она легко держала его за руку, и это было приятно.
— Всегда с комплиментом наготове. — Жасмин шагнула вперед и поцеловала Финна в щеку, а Хейл отпустила его руку и отошла.
— Но это правда.
Они были прелестны, стоя рядом. Жасмин была высокой и стройной блондинкой, всегда со вкусом одетой. Хейл была брюнеткой среднего роста, гораздо более пышной. Ее стиль был сексуальным, но более уютным. Она выглядела так, словно ей было удобнее свернуться калачиком на диване, в отличие от Жасмин, которую можно было представить рядом со спортивным автомобилем.
Иззи собственническим жестом притянул Жасмин к себе и поцеловал в щеку.
— Я счастливчик.
— Я тут говорил Хейл, что был удивлен, увидев ее сегодня на параде с детьми. — Мэйджор подошел ближе к Хейл.
Она озадаченно посмотрела на него. Финну не нравился этот мужчина, и его раздражало, что он заинтересовался Хейл.
— Наша дочь вела собаку Хейл, так что она была наблюдателем, — объяснил Иззи. — Вы должны были их заметить, поскольку это была самая большая собака на параде.
— Вы хотите сказать, что та огромная слюнявая собака ваша? — Похоже, Мэйджор пришел в ужас. — Хейл, я никогда бы не смог представить вас с такой собакой.
— Что вы имеете в виду? Миллер великолепный пес.
Теперь она смотрела на него враждебно. Тупица, ему следовало знать, что нельзя обижать собаку собеседника.
Мэйджор, кажется, даже не заметил, что оскорбил ее собаку.
— Я хотел сказать, что такая женщина, как вы, ну, я бы мог подумать, что у вас будет маленькая собачка. Какая-нибудь симпатичная, которую вы могли бы наряжать, — запинаясь, добавил он.
— О Боже. Замолчите сейчас же, Мэйджор, — рассмеялась Жасмин, пытаясь предотвратить катастрофу.
— Просто эта собака большая.
Мужчина не прислушался к хорошему совету. Он посмотрел на остальных, как будто ожидая их согласия.
Хейл метнула на Мэйджора очень неприветливый взгляд:
— Я освободила этого большого несимпатичного пса от участи всю жизнь сидеть на короткой цепи на улице в Ашвилле. У него не было никакого укрытия от солнца или дождя.
— Кто же станет так обращаться с собакой? — поразился Финн.
— Знаю. Я была там по работе, и три дня подряд проезжала мимо этого дома, а бедный щенок просто сидел там, такой грустный. В последний день я возвращалась в гостиницу, была гроза. Я увидела, как он сидит на улице, и не выдержала. Я развернула машину и постучалась к хозяину.
— Так просто? — спросил Финн. Ее сострадание тронуло что-то в нем. Это был второй раз, когда он уловил проблеск ее мягкой, заботливой стороны.
— Да, знаю, это импульсивно. Я спросила у мужчины, сколько он хочет за собаку. Он минуту ломался и наконец назвал цену. Я сказала ему, что привезу деньги на следующий день к десяти утра. Была пятница, так что мне нужно было быстро найти банк.
— Так вы купили собаку? — Мэйджор казался шокированным.
— Я так переживала за него, что не спала всю ночь. Я решила арендовать внедорожник, чтобы ехать обратно в Тампу, и в два часа ночи понеслась в «Уолмарт» покупать все необходимое для собаки. У меня ничего не было, так что мне нужно было все.
— Могу поспорить, на кассе было весело. Так и вижу, как ты сметаешь вещи с полок, — поддразнила Жасмин.
Хейл просияла и продолжила рассказ:
— Я погрузила Миллера и покупки в машину и где-то на полпути в Тампу поняла, что моя квартира будет слишком маленькой для нас. Я позвонила подруге, которая работает риелтором, и попросила ее к полудню понедельника найти мне дом с огороженным двором.
Мэйджор поперхнулся:
— Но так дома не покупают. Чтобы подобрать покупателю нужный дом, требуется время.
Хейл подняла руку и прервала его разговоры о торговле.
— Дело в том, что у меня не было времени. Вся эта покупка была импульсивной, и все получилось. — Она усмехнулась, явно гордясь своим поступком.
— Я знал, что это первый шаг к твоему решению вернуться, — добавил Иззи.
— Знал? — В глазах Хейл читалось удивление.
— Конечно, тебе пришлось заботиться о доме и своей огромной собаке. До этого ты работала и путешествовала. У тебя не было корней, — напомнил Иззи.
— Он прав, — мягко добавила Жасмин.
— Я никогда не рассматривала это с такой стороны. Миллер изменил мою жизнь. Я перестала путешествовать и работать допоздна. Хорошо приходить домой, когда тебя кто-то ждет.
Она отвела глаза, как будто поделилась тайной, и теперь ей было неловко.
— Это было очень рискованно — покупать дом вот так. Я бы не рекомендовал своим друзьям и клиентам, — сказал Мэйджор.
Финн не сдержался.
— Мы уже поняли, Мэйджор. Но дело в том, что Хейл увидела собаку, которая была одинока и нуждалась в любви. Она вмешалась и изменила обе их жизни. Оказалось, что Миллеру была нужна ее забота, а ей нужно было о ком-то заботиться, — заключил он, глядя на Хейл.