Пожилой мужчина посмотрел ему прямо в глаза.
— Спасибо, сэр.
— Тогда, надеюсь, и у тебя со мной не будет проблем. — Джо откинулся на спинку кресла.
— Нет, никаких проблем.
— Хорошо. Тогда мы закончили. — Джо встал.
— Она не вернется, да?
Финну не нравилось спрашивать, но он должен был, надежда — это все, что ему оставалось.
— Нет, сынок, не вернется. Я знаю, что ты ее любишь, но она была несчастна.
— Если бы вы сказали мне, где она, или дали бы номер ее телефона, я бы заставил ее понять. Я могу сделать ее счастливой, — попросил он.
— Нет, я не могу этого сделать. — Джо сел обратно в свое скрипучее кресло. — Это связано с ее матерью и тем, как Хейл росла. Жизнь с мамой Хейл была сложной. Она была моей женой, и я не буду говорить плохо о мертвой, но она была нездорова. Она была плохой матерью, и у Хейл остались свои шрамы. Может, дело было в ее зависимости, но Лидия могла быть большой стервой. Она считала, что ей все должны, и большинство в этом городе спускали ей это с рук. Она была злобной, эгоистичной и жестокой к нашей дочери.
Когда Хейл стала замечать в себе те же черты... что ж, я могу понять, почему она испугалась и забеспокоилась. Эта проблема между Хейл, призраками прошлого и этим городом. Она права, в Уитлисберге она всегда будет дочерью Лидии и принцессой. Всегда будут люди, которые с радостью исполнят все, что бы она ни попросила. Такая власть может испортить душу слабой женщины, а Хейл считает себя слабой.
— Но она оставила и вас тоже.
Финн уже несколько дней разрывался между горем, растерянностью и гневом.
— И мне это не нравится. Но Хейл нужно уехать куда-то, где ее не знают. Где она может выяснить, кто она и каким человеком она хочет стать.
— Она могла бы сделать это со мной. Я бы ей помог. — Раздражение Финна прорвалось в его тоне.
— Я знаю, что ты веришь в это, но она не могла бы сделать это здесь с тобой.
Финн уставился на мужчину. Он поверил, что однажды тот станет его семьей.
— Но я люблю ее. — Он опустил глаза, его признание прозвучало так отчаянно.
— Знаю. Я никогда в этом не сомневался, и Хейл тоже. Но этого недостаточно. Погрусти немного, Финн, и живи дальше. Хейл вернется нескоро, а возможно, и никогда.
Он стал жить дальше. На это потребовалось время, но его сердце излечилось. До сих пор слухи об их трагической истории любви передавались шепотом, и в них он представал несчастным принцем с разбитым сердцем. Такая репутация привлекала много женщин, желающих помочь ему забыть прошлое.
Будь проклята неистощимая тяга этого городка к драматизму и показухе. Хейл и Эшли тихонько присоединились к остальным собравшимся, сев сзади рядом с Жасмин. В приемной стояли четыре ряда складных стульев, и, на удивление, почти все были заняты. Всего, должно быть, пришло человек тридцать.
— Кажется, теперь все в сборе.
Поппи Уэйн удостоверилась, что Хейл почувствовала ее неодобрение по поводу того, что явилась самой последней. Поппи росла вместе с Лидией и Джо. Она была правящей королевой округа Хейл и очень серьезно относилась к своим обязанностям.
— Как все вы знаете, у нашего дорогого Джозефа осталось немного времени на земле, и нам нужно окончательно распланировать церемонию прощания.
— Где вы планируете проводить это мероприятие? Мне нужно знать размер помещения, чтобы понимать, какой хор приглашать, — перебила Поппи крупная женщина в неуместном платье в цветочным принтом, сидящая во втором ряду.
— Миссис Эванс, я перейду к этому через минуту.
Поппи сердито посмотрела на женщину. Определенно, миссис Эванс не осознавала, что это мероприятие Поппи Уэйн и все должны следовать ее правилам.
— Думаю, самое время раздать буклеты, Поппи. — Мозес Бентон, свекр Жасмин, встал и начал передавать сброшюрованные буклеты. — Таким образом все увидят, с чем мы работаем.
Хейл дотронулась до руки Жасмин, чтобы привлечь ее внимание.
— Готовый буклет? — прошептала она.
Жасмин сочувственно кивнула:
— Там даже есть указатель и разделение цветом: подготовка к мероприятию, само мероприятие и после мероприятия. Мама работала над ним неделю без перерыва. Я предложила Мо найти ей место в офисе фирмы. Думаю, он отказался, потому что боялся, что она затерроризирует сотрудников.
Жасмин виновато улыбнулась Хейл.
Мо дошел до последнего ряда.
— Доброе утро, дамы. Эшли, делай заметки для Хейл, чтобы она могла сосредоточиться на планах. — Он подмигнул Хейл, наклонился и заговорил тише. — Если тебя что-то беспокоит, позвони мне потом, и мы все обсудим.
Тактичность Мо была одной из причин, по которым его юридическая фирма «Бентон и Ли», пользовалась таким успехом. Это и блестящий ум его сына, Израэля.
— Спасибо, Мо. Я вижу, Поппи во всеоружии, — улыбнулась Хейл и закатила глаза.
— Так и есть, солнышко. Думаю, это ее способ справиться с горем и попытаться облегчить твое бремя.
Хотя Поппи и обладала железной волей, она могла быть доброй и любящей.
— Я уверена, все будет прекрасно.
Хейл обожала Мо, они стали хорошими друзьями за годы, прошедшие с тех пор, как она уехала. Раз в год он приезжал к ней в Тампу ради игры в гольф и теплой зимней погоды. Его визиты много значили для нее, она скучала по Уитлисбергу и своим друзьям. Мо всегда старался поддерживать с ней связь, даже когда она пыталась отдалиться.
Собрание продолжалось, и Хейл старалась запомнить имена и лица. Финн сидел в первом ряду и не повернулся, когда говорил человек, сидевший за ним. Она не могла не заметить, как его тело изменилось с годами, стало крупнее. У него до сих пор были мощные плечи, и его портному удалось идеально посадить на него пиджак. Его волосы были лишь немного длиннее, чем следует. Она могла поспорить, что много женщин зарывались в них пальцами.
— Хейл, думаю, будет уместно, если ты поблагодаришь присутствующих и коротко расскажешь о наследстве Джозефа. Я записала тебя после первой песни и молитвы, — прервал голос Поппи ее изучение Финна.
Большинство сидевших в комнате развернулись на своих местах, чтобы посмотреть на нее.
— Ох, я не уверена на этот счет. Мне очень не по себе выступать перед толпой.
Ее сердце забилось чаще, а на спине выступил пот. Финн не повернулся, хотя она ждала этого и ненавидела себя за то, что ей не все равно.
— Не глупи, Хейл. Ты Кэмерон, а это кое-что значит здесь. Будет правильно, если ты скажешь несколько слов о своем отце, и это эффективный способ дать всем посмотреть на тебя, — отвергла Поппи возражение Хейл.
Ей не следовало противоречить Поппи на публике, но она не смогла промолчать.
— Я уверена, что папины похороны — не самое лучшее место, чтобы город смотрел на меня.
Боже, последнее, чего она хотела, чтобы все на нее пялились.
— Конечно лучшее, дорогуша. Дочь Джозефа вернулась домой, и им лучше привыкнуть к этому.
Тон Поппи постановил, что дискуссия закончена и Хейл проиграла.
В ужасе, Хейл затараторила:
— Но разве они не могут посмотреть на меня потом, здесь, на официальном ланче?
Поппи сняла свои очки для чтения и пристально взглянула на Хейл:
— На ланч будет приглашена только избранная часть. Остальные присутствующие захотят увидеть, как ты выглядишь, особенно после стольких лет. Это хороший способ произвести первое впечатление.
Черт, черт, черт, она не какая-то диковинка. Почему Поппи надо заставлять ее чувствовать себя такой? Жасмин взяла ее за руку и крепко пожала. Самой неприятной частью этого спора было то, что Хейл заметила, что Финн не повернулся. «Проклятье, это не должно меня волновать и задевать». Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Черт побери, это будет провал. Будь проклят этот город и его тяга к показухе.
Эшли наклонилась к ней и прошептала:
— Успокойся, все будет хорошо. Мо может написать тебе речь и сделать ее покороче.
Хейл кивнула, благодаря судьбу за то, что нашла Эшли, которая оказалась хорошей помощницей и еще лучшей подругой.