Вручаю коктейли Полли и Марии.
— Вряд ли он свободен, — отмечаю, подыгрывая ей, потому что, если он и свободен и кого-то ищет, после Джейсона это было бы слишком скоро.
Звучит песня She Drives Me Crazy группы Fine Young Cannibals. Танцую и чувствую, что начинают гореть пятки. Так и знала, что нужно было надеть испытанные ковбойские сапоги, но я заранее купила туфли с голубой подсветкой и не смогла устоять перед искушением.
Сегодня стоит эта дурацкая жара, а ведь сейчас сентябрь, и в Британии должно, по идее, похолодать. Не понимаю, почему Полли все время скулит из-за погоды. На мне черное короткое облегающее платье, а длинные светло-каштановые волосы заплетены в слабый колосок, который я перекинула через левое плечо. На веках — темно-зеленые тени, блестящие и, наверное, размазанные, а от помады, подозреваю, не осталось и следа.
На меня налетает Мистер Пивная Банка, а я даже не отталкиваю его. Видимо, алкоголь улучшает настроение. Однако — ну и ну! — у любвеобильного Бэтмена на уме снова шуры-муры. С неизменной слащавой улыбочкой на потном лице он начинает придвигаться ко мне своим синим лайкровым бочком. Полли продирается сквозь толпу ко мне на помощь.
— Я так рада, что ты здесь! — вопит она мне прямо в ухо, обвивая руку вокруг моей шеи.
— И я, — всеми силами стараюсь звучать убедительно.
— Особенно если учесть, как ты ненавидишь свадьбы. — Она дружелюбно, хотя и грубовато, встряхивает меня, словно желая привести в чувство.
— Не так уж и сильно, — вру я не моргнув глазом. По крайней мере, у нее бракосочетание в загсе. — В любом случае, не могла же я пропустить твою свадьбу.
— Я бы убила тебя!
Я и не сомневаюсь.
— Не верится, что прошло два с половиной года, — вещает она заплетающимся языком. В плане спиртного я всегда была покрепче, размышляю я, погрузившись в теплые воспоминания, и запоздало припоминаю, что в пьяном состоянии она ведет себя просто отвратительно. Надеюсь, сегодня такого не случится.
— Да ладно, будто и не расставались, — говорю я, потягивая «Морской бриз», приготовленный из водки, клюквы и грейпфрута. Если честно, я ее едва узнаю. Она сбросила килограмм пятнадцать с тех пор, как восемь месяцев назад обручилась. Увидев ее, я не сразу поверила своим глазам: настолько она на себя не похожа.
— Как идет работа? — орет Полли мне на ухо. — Мы толком и не поговорили после твоего приезда.
— Все хорошо, — отделываюсь общей фразой. Недавно меня повысили до заместителя фоторедактора в еженедельном модном женском журнале Hebe, получившем название в честь древнегреческой богини юности. До этого я работала в мужском журнале о стильном образе жизни Marbles, но у босса нашего фотоотдела, судя по всему, не было намерений куда-либо двигаться, так что я решила идти дальше и выше.
— Ты точно не против отеля? — тысячный раз спрашивает Полли с обеспокоенным выражением на удивительно худом лице.
— Точно, — уверяю ее.
Самолет прибыл вчера на рассвете. Я встретилась пообедать с Полли — она работает менеджером в отеле, в котором я остановилась. Он расположен поблизости от собора Святого Павла, немного выше по улице. После обеда я отсыпалась, чтобы восстановиться после перелета, а затем мы отправились ужинать в Сохо с Грантом, ее возлюбленным, который работает инженером-конструктором. С ним очень интересно. Он, похоже, и правда любит мою подругу и знает, как совладать с ее чересчур властным характером, и это здорово. Они переехали в новую двухкомнатную квартиру совсем недавно и теперь живут вместе недалеко от реки. Хотя Полли и предложила мне ночевать у них на диване, я побоялась, что буду их стеснять, а ведь сейчас идет подготовка к такому важному событию. В течение следующих нескольких дней я собираюсь исследовать Лондон. Хотелось бы пробыть в городе подольше, ведь я здесь впервые. В среду мы едем с Полли и Грантом к его родителям в Брайтон. Свадьбу будут играть у них, так что я смогу помочь им с последними приготовлениями и провести время со старой подругой. Я даже не рассказала ей о Джейсоне. Полли расстроится. Она так настаивала на том, чтобы я наконец зажила семейной жизнью.
Несколько месяцев назад мой парень переехал работать в Западную Австралию. Он предлагал ехать с ним. Он много чего предлагал. Но мы просто не подходим друг другу. Три недели назад мы разошлись.
— Мне нужно в дамскую комнату, — сообщаю Полли, пока она не учуяла неладное. Протискиваюсь сквозь танцующую толпу и выныриваю без особых повреждений. Бросаю взгляд в сторону колонны, перед ней никого нет. Ну и ладно.
Полли и все остальные отдыхают у стойки. Подхожу к ним. Ступни нестерпимо горят: мне точно нужно присесть.
— Бронте, — зовет меня Полли. — Что будешь пить?
— Еще один «Морской бриз», если можно. — Надеюсь, спиртное ослабит боль в ногах. На плечах появляется чья-то рука. Я увертываюсь от потного раскрасневшегося малого, уставившегося на меня, но тот пьяно лыбится и просто так не отпускает.
— Мой лучший друг женится на следующей неделе, — говорит он заплетающимся языком. — Вот он.
Он обхватывает левой рукой парня и подтаскивает поближе:
— Он лучший. Из людей. По гроб жизни.
— Ух ты. Поздравляю, — говорю равнодушно, освобождаясь от его клешни, пока он не повалил меня на пол.
— Я Найджел, — говорит пьяный парень, пытаясь выглядеть серьезным и трезвым, но безуспешно.
— А у нас девичник, — перебивает Мишель.
Не подзадоривай его, чокнутая!
Глаза Найджела распахиваются от изумления, словно это обстоятельство на самом деле может послужить предметом удивления на этой тусовке.
— Не может быть? Кто невеста?
— Я, — хихикая и передавая мне бокал, отвечает Полли.
— Как тебя зовут? — спрашивает ее Найджел, наваливаясь на своего приятеля.
— Полли, — радостно отвечает она, и к нам присоединяются Мария, Келли и Бриджет. Потягиваю коктейль, смиренно воззрившись на процесс их знакомства. Ребят четверо: жениха зовут Брайан, но на этом этапе я отключаюсь.
— АЛЕКС, — внезапно орет Найджел прямо мне в ухо. И затем Алекс — ТОТ САМЫЙ Алекс — появляется рядом со мной. Потрясенно смотрю, как Найджел обхватывает его за шею.
— Куда ты провалился? — недоверчиво спрашивает он, шатаясь из стороны в сторону, вперед и назад. На лице Алекса ясно написано, что поддерживать парня в вертикальном положении не так уж и просто.
— На следующей неделе выходит замуж Поппи, — сообщает Найджел, указывая на нашу смущенную будущую невесту.
— ПОЛЛИ, — смеясь, поправляют его Мишель и Келли.
— Да-да, круто, — изображая заинтересованность, заявляет Алекс ребятам. Он воровато смотрит на часы, пока его друзья заигрывают с Полли и остальными.
— Я все видела, — подталкиваю его локтем под ребра. Он смущается. — Выпивка не помогла?
— Не-а, — отвечает он, а на лице, как мне кажется, проступает настоящая — хотя и скупая — улыбка. — Мне, наверное, таких рюмок штук десять нужно.
— Только скажи, и она сделает, — усмехаюсь я, наблюдая, как бармен расставляет рюмки в ряд перед Бриджет. Алекс явно сомневается. — Почему отстаешь? Друзья твои вообще вдрызг.
— Поздно пришел. — Пауза. И он добавляет: — Работа.
— В субботний вечер? Чем ты занимаешься?
— Мне, гм, пришлось ехать на фотосессию. — Он явно не хочет об этом говорить, но я, естественно, невольно интересуюсь, для чего. — Ну, для журнала, — выдает он, переминаясь с ноги на ногу.
— Правда? И я работаю в журнале. Заместителем фоторедактора.
— Серьезно? — Он сразу же расслабляется, и я его понимаю. Некоторые люди, узнав, что ты работаешь в СМИ, начинают проявлять чрезмерный интерес и бурно реагировать.
В эту минуту нас перебивают, потому что «пора выпить». Мне хватит, но я все равно стукаюсь с Алексом и потихоньку меняю местами свой полный стакан и его пустой, как только он все выпивает.
— Ты что, не хочешь? — спрашивает он.
— Я выпила уже предостаточно, — откликаюсь.
Пожав плечами, он осушает рюмку, и из колонок начинает реветь песня Girls Just Want to Have Fun.
— ПОШЛИ ТАНЦЕВАТЬ! — вопит Мишель, таща за собой Полли и Брайана. Остальные, кажется, тоже рады за ними последовать, а мы с Алексом остаемся.
— Все еще слишком трезвый? — интересуюсь у него.