Мария Хэдли - Царица царей

— Следи за ними, — приказал Август. Стражник наворачивал круги вокруг статуи Филоктета. Другой ходил в другую сторону, и пути обоих пересекались. Жрецы любили четкость и оказались готовы ко всему. Однако Усем заметил, что они вооружены мечами, а не луками.

Агриппа кивнул. Сейчас он мог лежать без сознания. Остальные легионеры тоже стали пленниками. Но святилище охраняли не настолько бдительно, как накануне вечером.

— Колчан хранится в металлическом ящике, — шепнул Николай. — Стрелы слишком опасны.

Агриппа взглянул на Августа и усмехнулся. Когда-то давно, в юности, они учились технике нападения у командира стражи в Аполлонии.[42] Император улыбнулся в ответ. Он до сих пор скверно себя чувствовал. За последние месяцы он потерял в весе и выглядел исхудавшим и бледным. Чудо, что он держался на ногах. Вряд ли он прибегал к териаку, но его пальцы еще дрожали.

Им едва удавалось оставаться незамеченными на крыше, откуда они наблюдали за неприятелем. Но поздно беспокоиться — пора действовать. Если они выживут, времени им хватит.

Усем отсчитывал мгновения. Ритм стражников был безукоризненным.

— По моему сигналу, — тихо произнес псил и, занеся кинжал над головой, тщательно прицелился. Он имел лишь один шанс. Усем метнул нож, глядя, как тот вращается в воздухе подобно металлической птице.

Жрец ничего не замечал. Лезвие вонзилось ему в грудь по самую рукоятку.

Агриппа уже прыгал с крыши, вытащив меч. Август, задыхаясь, бросился за ним.

Второй стражник обнажил клинок и присел, защищая статую у себя за спиной. Глаза его широко распахнулись от удивления, но движения отличались плавностью. Он был опытным бойцом. Придвинувшись к Николаю, Усем забрал оружие у хрипло дышавшего ученого. Первая схватка нелегка. Он знаком велел историку отползти назад, подальше от сражающихся. Сейчас он представлял собой более помеху, нежели преимущество.

Агриппа же принялся кружить вокруг стражника. За ними неуверенно двигался Август. Полководец обшаривал двор взглядом — в любой момент могли появиться другие обитатели. Он слышал, как колотится сердце друга. А жрец внезапно что-то почуял и устремился к слабейшему противнику.

Казалось, будто Август разом собрался с силами, выпрямившись и стиснув зубы. Он яростно парировал удар, напомнив соратнику о временах их юности. Внезапно римлянин увидел настоящего Августа — жилистого бойца, малый рост которого уравновешивался страстным желанием победить.

Он сделал выпад, и его клинок столкнулся с вражеским мечом. Сзади приблизился Усем и начал атаковать.

Жрец прищурился и прикрыл ладонью глаза.

Наверняка какая-то хитрость.

— Берегись! — завопил Усем. Марк Агриппа поднял голову и увидел чудовищный огненный шар, мчавшийся по небу.

Он кинулся к императору, повалив его на землю. В ту же секунду послышался крик Николая. Историк размахивал перед Агриппой металлическим ящиком.

— Скорей! — взвыл он.

Схватив Августа, военачальник поволок его к выходу. Их преследовали вооруженные жрецы. Усем защищал беглецов с тыла.

Они выскочили за ворота и бросились к ждавшим их за стеной лошадям. А гигантский шар повис в воздухе над двором храма.

Он был живым, переливался как ртуть и обладал безумными глазищами. Из зубастого рта лилась странная ликующая песнь. А потом он исчез.

— Уходим! — воскликнул псил. — Здесь нам нельзя оставаться!

Споткнувшись, Агриппа налетел на Николая. Тот выронил добычу. Римлянин подхватил стрелы и лук Геракла, затолкав их обратно в ящик.

Усем забросил Николая в седло с силой, которой не ожидал от себя. Потом подхватил Августа и тоже подсадил на лошадь.

Марк Агриппа начал взбираться в седло. Нужно убираться отсюда, прежде чем тварь, кем бы она ни была, их заметит. Они ее не одолеют.

Вдруг у него сильно закружилась голова, и он пошатнулся.

Вокруг все потемнело. Агриппа различал крики, чувствовал, как его хватают за плечи, волокут по камням и взваливают на конскую спину.

Но полководец ничего не видел. Звенели мечи, а по телу разливался обжигающий жар. Он вдохнул металлический запах. Горшок с горящей нефтью? Кожа покрылась липким потом. Огонь невозможно было залить водой, лишь задушить. Подобное случилось в Большом Цирке. Агриппа потратил целое состояние, чтобы получить его, но так и не сумел сжечь царицу.

Он приготовился к смерти, шепча молитвы. Жаль, не спас Августа. Душа Агриппы уже начала отделяться от тела…

Мир стал белым, будто выпал снег.

Потом почернел и покрылся сыплющимся сверху пеплом.

Римлянин понял, что отправляется в Аид. Почетная смерть для солдата — умереть, защищая императора. Он почувствовал вкус собственной крови, заполняющей рот, и едкую гарь. Погребальный костер, подумал он. Над ним совершался надлежащий обряд. Он не мог ступить на берега Ахеронта, не будучи погребенным как полагается.

Внезапно он ощутил запах моря.

Открыв глаза, он обнаружил, что сидит, привязанный к седлу. Земля мерно покачивалась под ним. Перед мысленным взором промелькнули пленники, которых он сам перевозил подобным образом. Его захватила армия неведомых захватчиков, вооруженных убийственным огнем. Парфяне? Вавилоняне? Он попытался уловить их язык и напряг мускулы, чтобы справиться с веревками.

Заскрежетав зубами, он заворочался и увидел темную мускулистую руку, украшенную татуировками.

Голень обожгла боль, словно под кожу засунули раскаленные угли, или он угодил в капкан с миллионами зубцов. Марк Агриппа застонал.

— Он приходит в себя, — произнес чей-то голос на латыни. Лошадь замедлила шаг, соседний всадник обернулся, и Агриппа узнал Августа. Старый друг был очень встревожен.

— Моя нога, — с трудом проговорил римлянин.

— Ты упал на одну из стрел, — мрачно заявил Усем, сидевший впереди Агриппы.

— Храм, — пробормотал тот.

— Едва мы посадили тебя на лошадь, на святилище обрушилась Убийца Сохмет.

Кто? Агриппа дернулся — тело свело судорогой. Бедро его было крепко замотано куском ткани. Он ожидал увидеть серьезную рану, но заметил лишь крошечный порез, края которого уже воспалились. Однако она горела, не переставая. Агриппа сразу вспомнил о лаве, извергающейся из кратера вулкана. К своему стыду, он услышал собственный мучительный стон. К его губам поднесли флакон, в рот потекла едкая тошнотворная жидкость.

Он погрузился в забытье.

Царица мчалась по городу, едва касаясь босыми ногами земли. Она успела утолить голод, молниеносно поймав сукновала, стоящего на пороге. Одежда его источала запах его профессии, а в жилах текла горячая сладкая кровь. Клеопатра жадно пила, вонзив зубы в горло мужчины. Насыщаясь, она делала сильнее и Сохмет, но без этого ей, увы, не обойтись. Бросив мертвое тело, она ощутила знакомый прилив любви и удовлетворения. Где-то в глубинах ее разума послышалось пение, древние храмовые песни поклоняющихся ей жриц.

Они славили Сохмет. Она могла стать властительницей всего…

Клеопатра тряхнула головой. Нужно избавиться от видений.

Как она здесь оказалась? Ее грубо выдернули из Аида и тронного зала Персефоны. Она до сих пор не знала, кто открыл серебряный ларец. Она очнулась на открытом воздухе, ощущая присутствие дочери и колдунов. Но кто ее освободил? В возникшем хаосе она не понимала, что произошло. Аромат крови был повсюду, но она бежала от него прочь. Ей надо спешить.

На ней бременем висела заключенная сделка с Аидом. Сперва необходимо найти Убийцу. Кстати, между ней самой и дочерью Сохмет было много общего. А вот колдунья из Фессалии оказалась совсем другой.

Клеопатру жгла рана Гидры, но на теле отсутствовал даже намек на шрам. Недомогание причинял и ларчик, который она не выпускала из рук. Но он хотя бы отвлекал ее от боли в груди — там, где раньше билось сердце. Она поступила правильно, но Антоний покинул ее в Аиде.

И она побежала дальше. Она выполнит задачу, иначе она подведет любимого и своих детей.

В то же мгновение в голове ее прозвучал голос богини. Она не обращала на него внимания, пытаясь не дать госпоже догадаться об ее намерениях.

«Убей», — говорила Сохмет.

Наверное, Убийца хорошо послужила своей матери. Она принесла ей столько жертв, что богиня пребывала на грани блаженства, почти счастья.