Патриция Брейсвелл - Цена крови

– В болезни и смерти Экберта нет твоей вины, Этельстан, и король знает об этом. Когда уже ты сам позволишь себе поверить в это?

– Я продолжаю задавать себе вопрос, не было ли еще чего-то такого, что я…

– Ответ на этот вопрос – «нет», – твердо сказал Эдмунд. – Его лечили, его исповедовали, благословили, и он отправился к Господу на Небеса. Теперь и ты должен отпустить его. – Эдмунд наклонился к нему через стол, пристально глядя на брата своими темными глазами. – Его уже не вернешь.

Этельстан потер лоб кончиками пальцев. Эдмунд был прав. Он не в силах вернуть умершего Экберта, не может изменить его вирд. И все же после смерти Экберта он до сих пор не мог избавиться от слов, все еще звучавших в его голове, слов, которые он давно хотел забыть.

Суровая судьба ждет сыновей Этельреда – всех, кроме одного.

Пророчество это было произнесено два года назад во время танца вокруг языческого каменного идола, и сделал его человек, о котором говорили, что он имеет дар заглядывать в будущее. Об этих зловещих словах он не поведал никому. Зачем передавать другим то, чего он сам не хотел бы услышать никогда? Даже если бы он поделился предсказанием с Экбертом, это все равно ничего не изменило бы; как не изменило бы и судьбу Эдмунда, если бы он рассказал ему об этом сейчас.

Поэтому он промолчал, а когда снова поднял глаза на брата, то увидел что мысли его заняты еще чем-то: он сидел и нервно постукивал пальцами по краю пустой чаши, прикусив нижнюю губу. Но при этом Эдмунд молчал, и Этельстан решил подтолкнуть его.

– Ты чего-то недоговариваешь мне?

– Нет, я хотел сказать только это. – Эдмунд нахмурился и отвел глаза в сторону, но потом, казалось, все-таки решился рассказать о том, что его тревожило. – Смерть Экберта не удивила короля. Он об этом уже знал. Когда я вошел в залу, он только посмотрел на меня и кивнул, как будто ждал моего появления. И, прежде чем я успел вымолвить хотя бы слово, он уже спросил у меня, который из его сыновей умер. Не заболел, не ранен, а именно умер. Он все знал. Я пытался как-то объяснить это для себя всю обратную дорогу, но так ничего и не понял. Откуда он мог знать?

Вопрос Эдмунда повис в воздухе между ними, и Этельстан задумался, как лучше ответить на него. Не говоря всей правды, поскольку король запретил ему рассказывать об этом.

Сознание короля чувствует беду.

Впервые о тайных муках отца ему рассказал архиепископ Эльфех. А затем он и сам стал свидетелем этого – видел, как король весь сжался и лицо его стало серым от ужаса, словно из-за какой-то невидимой страшной угрозы. Потом, когда его отец пришел в себя, тот сам рассказал ему, что видит знаки и знамения несчастий.

Получается, что он каким-то образом получил предупреждение о смерти своего сына?

Господи! Этельстан не хотел в это верить, как не хотел даже обсуждать это с Эдмундом, поскольку это означало для него подойти вплотную к тому, о чем ему было запрещено рассказывать.

– Уже пятнадцать лет, – сказал он, – на наше королевство обрушивается один удар за другим. Набеги викингов, проигранные сражения, мор, наводнения, голод – неудивительно, что король уже ждет каких-то новых бедствий. А слухи, как тебе известно, разносятся ветром.

Эдмунд бросил на него неуверенный взгляд.

– Ну да, – медленно сказал он. – Слухи. Это может все объяснить. – Затем лицо его стало непроницаемым, и по его выражению уже невозможно было прочесть, что он думает на самом деле.

Пока что Эдмунд отставил данную тему, и Этельстан очень надеялся, что у них с братом больше не будет повода говорить об этом снова.

– Раз уж мы заговорили о всяких байках и выдумках, – продолжал его брат, – тебе следует знать, что, пока я был в Келне, туда приезжал архиепископ Вульфстан. Во время долгой трапезы он много раз наклонялся к уху отца, и могу сказать, что, какие бы новости он ни принес с Севера, королю они явно не по нраву.

В этом не было ничего удивительного. После смерти их матери все связи на Севере, которые отец приобрел благодаря этому браку, были нарушены, и не предпринималось никаких мер к тому, чтобы восстановить их. Северяне в гораздо большей степени были преданы друг другу, чем находящемуся далеко королю, который постоянно игнорировал их.

– Среди жителей Мерсии и Нортумбрии может назревать мятеж, – сказал он, – и, вероятнее всего, к этому приложил свою руку элдормен Эльфхельм. Союз северян с короной сейчас не прочнее, чем цепь, свитая из соломы.

А что его отец мог сделать, чтобы пресечь эти волнения? Учинить еще одно побоище, как на день Святого Брайса три года назад?

– Если бы наш отец взял в жены дочь Эльфхельма вместо Эммы, – проворчал Эдмунд, – на Севере не было бы никаких проблем. Нам нужны союзные связи с Эльфхельмом или с одним из северных лордов, чтобы обеспечить их лояльность к нам, а не к их датским братьям из-за моря. И заключить такой союз нужно было уже давно.

– Ты имеешь в виду через брак?

– Да, через твой брак, – сказал Эдмунд, – с этой лукавой дочерью Эльфхельма. Именно этого сама девушка и ее отец хотели, прежде чем у тебя вырастет борода, и вовсе, как ты понимаешь, не из-за твоего привлекательного лица и ясных голубых очей.

Насчет этого Эдмунд был прав. Эльгива, эта хитрая волчица, пыталась пробраться к нему в постель из политических соображений, привлеченная его статусом наследника трона. Когда же это не удалось, она раздвинула ноги перед королем, который воспользовался ею, как поступил бы любой король. Несмотря на все это, Этельстан все же взял бы ее в жены, если бы это помогло облегчить ситуацию на Севере – и если бы был хоть какой-то шанс, что король одобрит этот брак. Но такого шанса не было.

– Король, – сказал он, – никогда не позволит этого.

– Тогда ты должен сделать это без его позволения.

– Боже милостивый, – пробормотал он, – ты же знаешь, как король посмотрит на это. Он подумает, что я делал ставку на его корону. Я мог бы заключить союз с северными лордами, но отец расценил бы это как черное предательство. Это разорвет королевство надвое.

– Тогда ты должен привести ему свои доводы, убедить его в необходимости брачного союза с дочерью Эльфхельма!

– И ты считаешь, что он станет меня слушать? – горько усмехнулся Этельстан. – Когда такое было, чтобы он прислушался хотя бы к одному из моих советов? Вот уже двадцать лет как он советуется только с самим собой, а я не умею оформить свои мысли словами таким образом, чтобы он поверил, будто они возникли в его собственной голове.

– Ты должен попробовать, Этельстан, – настаивал Эдмунд. – Мы должны попробовать вместе, и мы не останемся без поддержки, уверяю тебя. Эльфмер на западе и Вульфнокс в Сассексе с радостью будут приветствовать этот союз. Большинство знатных дворян с юга также поймет необходимость такого шага. Послушай, давай по меньшей мере подбросим идею о твоей женитьбе сыновьям Эльфхельма и посмотрим, как они на этот отреагируют. Мы же при этом ничем не рискуем.

Этельстан мог легко угадать, что из этого получится. Если отец узнает об этом, он посчитает это тайным заговором, устроенным его старшими сыновьями. Король уже и так относится к нему с недоверием, а это может лишь усугубить его подозрения.

И тем не менее Эдмунд был прав. Нужно что-то делать, чтобы помешать Эльфхельму раздуть волнения на Севере. Несмотря на гнев короля и ради спасения королевства, они с Эдмундом должны рискнуть и попробовать повысить вероятность такой женитьбы. Другого выбора для них он не видел.

Весеннее солнце уже клонилось к закату, когда Этельред, довольный сегодняшней охотой, кивком головы подозвал к себе своего сокольничего. Прежде чем передать любимого кречета егерю со своей руки, одетой в кожаную перчатку, он что-то тихонько сказал птице. Сезон соколиной охоты подходил к концу, и его любимец заслужил отдых на целое лето.

Все его хищники сегодня отлично поработали, поймав семь журавлей. Причем каждый из них был убит очень чисто.

Когда он уже усаживался на своего коня, один из его слуг крикнул и показал рукой на всадника, который только что поднялся на вершину близлежащего холма и теперь медленно двигался в их сторону.

– Это кто-то из Келна, – сказал Этельред. – Какие бы он ни нес новости, не похоже, чтобы это было что-то срочное.