– Да нет. День рождения, как обычно: в тесном кругу, вечерком у камина. А это, – брезгливо передернул блондинистый гигант. – Быдлятина. Обопьется – рассосется.
– А тогда расскажи-ка мне, старику, дипломат ты мой драгоценный, почто собрал всех «бензиновых королей»? Если играешь на них, почему не говоришь отдельно с каждым, а сталкиваешь их лбами?
– Ленив я стал, Леонид Степаныч. Ленивый человек и думает по-другому.
– Ой, ленив ли? – прищурился старик. – Темнишь.
Ян засмеялся.
– Времени у меня мало на каждого отдельно. Я здесь человек новый. И с Питером у меня счеты особые. Вот увидели блеск мишуры – пусть сами теперь меня ищут. Это проще.
– Стареем, – протянул Леонид Степаныч, и его круглые очки заволокло ностальгической дымкой.
– Вы еще кому угодно фору дадите!
Они вышли на нижнюю площадку. Миновали фонтан. Ян открыл дверь и пустил старика в маленькую темную бордовую гостиную с тремя кожаными креслами и негаснущим камином.
– И что дадут «бензиновые короли»? – спросил лягушонок.
– Деньги Ташана.
Старик поднял брови – несколько маленьких бесцветных волосин:
– Каким макаром?
– Опала.
– Много?
– Достаточное количество.
– Значит, опять игра?
– Вы же знаете, я не азартен. Только беру, что можно взять.
– Не азартен. Значит одинаково спокойно относишься и к победе, и к неудаче?
– Я забыл, что такое неудача.
– Хм, – Леонид Степаныч уставился на стену, увешанную старинным оружием. – А зачем потревожил старика?
– Нужен человек в банке.
– В каком?
– Пока не знаю.
– А сколько ты предложишь?
– Одну четвертую.
– А того будет?
– Три и сто пятьдесят.
– Ты не скуп. Хорошо посчитал?
– В этом деле не должно быть больше пяти человек. Пятый за вами, Леонид Степаныч.
Лягушонок хихикнул.
– Эх, Янушка! – он постучал тростью о стенку под гравюрой, на которой барс терзал убитого им оленя, не чуя от запаха крови притаившегося в кустах охотника. – Это оригинально!
– Могу подарить.
– Договорились.
– О чем, Леонид Степаныч?
Старик ухмыльнулся, подмигнул своим выцветшим глазом:
– Позвонишь мне, когда сочтешь нужным.
– О’кей. Может, присядем?
Камин дразнился искусственными угольками. Свободным было лишь одно кресло. Второе занимал плоский прямоугольной формы предмет, укрытый бархоткой, а в самом дальнем – напротив – поизломанным буратином разложился человек и, похоже, крепко спал.
– Кто это? – спросил Леонид Степаныч.
– Впервые вижу.
Старик поводил кончиком трости перед самым носом Лескова. Реакции не последовало.
– Аки младенец.
– Но мы довольно громко говорим.
– Милый мой, когда я вламывал на Беломорканале – умирал на пять часов и ничего не чуял, пока не пнут сапогом.
Леонид Степаныч слегка ткнул тростью в бок спящего. Лесков отмахнулся, потом нехотя продрал свои красные, опухшие глаза.
– Доброе утро, молодой человек, – прошамкал старик. – Трудная была ночка?
Евгений сконфужено улыбнулся.
– Извините… Я право… – он развел руками. – Вот, уснул.
Картинка кошмарная: вот так вот проснетесь вы в незнакомом доме, и над вами любопытствующие кругляшки земноводнообразного и настороженные безрадужные стальные зрачки белесого тевтонца.
– Все гости наверху. Вы, дорогой мой человек, не заблудились? – поинтересовался второй.
– Нет, я просто заснул. Мне… предложили идти… к столу…
– Кто?
– Александр Эмильевич, – совсем растерялся Лесков, намереваясь подняться.
– Сидеть, – жестко остановил тевтонец.
Евгений плюхнулся обратно в кресло. Старик переглянулся с Яном:
– Гречишников, что ли?
Ян кивнул.
– Забавная сценка, – подбоченился лягушонок.
– Ты кто?
Лесков сообразил: вляпался – попытался придумать, как бы это все получше объяснить, но язык, к сожалению, закоснел, закостенел, отсох.
– Скверно попахивает, – задумчиво огляделся Ян. – Вот уж не ожидал сюрприза.
Взгляд его остановился на соседнем кресле.
– Это что?
– Э-э… – Лесков протянул к своему творению руку, но на большее его не хватило.
Не дожидаясь объяснений, Ян откинул бархотку и ошарашено уставился на открывшуюся картину. Подкрался лягушонок, вытянул вперед свои тонкие бледные губки. Это был портрет русоволосой девушки с восточными – бессмертных египетских фресок – но пронзительно синими глазами. Ни смеха, ни плача, по-немому разомкнуты губы. Дыхание. Да-да, от портрета веяло бризом, утренней свежестью, он пахнул морем, слышались далекие всплески прибрежной воды. Ветреные волосы девушки рассеянным светом уходили в темноту, в никуда. Манерность отсутствовала. Фотографичность тонула в колдовской дымке. Автор вывернулся: соединил реальное с несбыточным, используя мастерство веков – отрекся от школы… Еще не упомянули о рамке, о-о!.. это был скромный багет, такие не льстят глазу, не тяжелы, идеальны…
– Мне кажется, я узнаю эту очаровательную фемину, – проскрипел, наконец, Леонид Степаныч.
– Да, это она, – воскрес Ян.
– Девушка, что сидела с нами за одним столом?
– Женя.
– Прелестно. Сдается, наш молодой человек как-то с этим связан.
Ян перевел взгляд на Евгения. Лесков откинулся на спинку кресла:
– Я художник. Это моя работа. Я хотел объяснить, но у меня ничего не получалось, извините…
– Это Александр Эмильевич заказал? – поинтересовался Ян.
– Да. Подарок в день рождения.
– Как вас зовут?
– Евгений.
Ян смягчился, покачал головой и вернулся к портрету.
– Но, наша знакомая – блондинка? – уточнил Леонид Степаныч.
– Да, – отозвался Ян. – Только вот этот цвет ей лучше. Когда она вам позировала?
– Я видел ее всего два раза. Рисовал по памяти.
Ян опять покачал головой, на этот раз медленнее.
– Вы большой художник, Евгений. В этом есть свой, неповторимый характер. Это новое слово в живописи.
– Спасибо, – бесцветно ответил Лесков.
– Нет, это вам спасибо! Сколько Гречишников заплатил?
– Но… – Евгений потер лоб. – Я всего лишь… То есть, я хочу сказать, мы об этом не говорили.
– Молодой человек не знает себе цену, – заметил старикашка, блеснув очками.
– В таком случае, оценкой этой картины я займусь сам, – придавил Ян.
– Но это же подарок, Янушка, – вставил Леонид Степаныч.
Именинник даже не заметил, что оставил без внимания его слова.
– Знаешь, как приходит слава? – взглянул в упор на художника. – Вспомни Гоголевский «Портрет». Так вот, я ни за что не дам тебе писать с меня. Мне не понравится то, что я увижу!.. Но эта картина – здесь ошибки быть не может – если я поднимусь в ресторан, выставлю ее там на аукционе… Даже среди этого перепившегося сброда найдутся охотники до настоящего искусства. Кто-то увидит в ней то самое – сокровенное. Кто-то пощеголяет кошельком. Кто-то втянется в азартную игру. Даже какой-нибудь оркестрант из джаз-банда не пожалел бы – пожертвовал сотней-другой долларов, чтобы заполучить сей шедевр! Будьте уверены, его бы купили за пять, за десять… за двадцать тысяч!.. За двести!..
Ян остановился, перевел дух.
– Вы меня поставили в затруднительное положение… Деньги портят человека, а художника они убивают. Сколько ты за нее попросишь?
Лесков поднялся.
– Я очень устал. Если мне позволят, я посплю где-нибудь здесь, пока народ гуляет.
Ян засмеялся:
– Я же говорил – он большой художник! Другие работы есть?
– Что-то есть, я не помню, – соврал Лесков: о своих картинах он помнил все.
Леонид Степаныч растянулся в улыбке, взял портрет в руки, вгляделся, прошептал:
– Лигейя!
– Женя, – не поддержал именинник.
– Евгения.
– Женя, – ярый поборник аскетизма не соглашался. – Где вы работаете, Евгений?
– У Александра на даче. Возвожу интерьеры.
– Фу, как печально. Вот ваше истинное призвание! – указал на портрет. – А дача – это не вечно.
– Я знаю. Но мне надо закончить.
– Что ж, я уверен, мы еще встретимся. Нам будет, о чем поговорить. Вот моя визитка, – Ян достал из пиджака портмоне и протянул Лескову пластиковую карточку.
Потом он принял из рук Леонида Степановича портрет, аккуратно накрыл его и дедом морозом улыбнулся на прощанье. Маленький лягушонок помахал тростью, вышел следом.