Сиб уже начинала догадываться, зачем Иниасу понадобилось выдавать ее за незнакомого парня, да еще африканца.

— Когда истекает срок гостевой визы Нейта? — напрямик спросила она.

Морин Сеймор ответила честно:

— Точно не знаю. Иниас привез его сюда на прошлое Рождество, потом долго пытался добиться продления визы… Знаешь, я думала, что брат шутит, когда объявил, что подыщет для него невесту-англичанку. И вот, поди ж ты…

— Но почему он так печется об этом Нейте? — спросила Сиб.

— Он обещал его родителям позаботиться о мальчике. Они умерли в госпитале, где работал Иниас. Какая-то инфекция. Иниас тоже тяжело болел… Впрочем, оказалось, что все к лучшему.

— То есть как? — не поняла Сиб.

— Врачи запретили ему работать в странах с тяжелыми для европейца климатическими условиями. Так что он был вынужден вернуться, — пояснила Морин.

— А как он сам к этому отнесся?

— Трудно сказать. Но лично я этому очень рада. Может, ему удастся, в конце концов, остепениться и зажить нормальной жизнью.

Сиб поневоле задумалась, что имеет в виду Морин, однако с вопросами лезть не стала. В конце концов, это ее не касается.

— Большое спасибо за обед, — пробормотала она. — Если не возражаете, я пойду прилягу.

— О, конечно, — сказала Морин, но посмотрела на девушку недоверчиво.

Сиб понимающе усмехнулась.

— Можно оставить тут моего Лаки?

— Разумеется! — с явным облегчением улыбнулась Морин, глядя на пса, развалившегося у плиты.

И Сиб направилась к лестнице, слыша, как за ее спиной вернувшаяся в кухню Эйтне выпытывает у матери, что у большой девочки с ножкой.

С трудом поднявшись по ступенькам, Сиб прежде всего отправилась в ванную и кое-как вымылась, стараясь не намочить повязку. А выйдя оттуда, к счастью вполне одетой, обнаружила в спальне Иниаса Блэра.

Этого девушка никак не ожидала, и в голове внезапно мелькнула сумасшедшая мысль: вот сейчас он раскроет объятия, и она, смеясь от радости, припадает к его груди… Но ничего подобного, разумеется, не произошло. Вместо этого Иниас, сурово нахмурившись, шагнул к ней. Глаза его метали молнии.

— Где ты была, черт тебя побери?! — загремел он, не давая ей опомниться.

— Я… я просто гуляла, — заикаясь, пробормотала Сиб.

— С рюкзаком? Ты что, считаешь меня полным идиотом? Куда тебя понесло?

— Да куда угодно! — разозлилась Сиб. — Только подальше отсюда!

— Это из-за вчерашней ночи?

Девушка густо покраснела и уставилась в пол.

— Я же сказал, что больше такого не повторится. Черт знает, что на меня нашло!

— Ну конечно! Ведь я мерзкая — просто жаба! Брр! Что ж, спасибо за откровенность, мне сразу полегчало!

— Я ничего подобного не имел в виду, — с неожиданной серьезностью ответил он. — Должен признаться, ты можешь хоть кому вскружить голову — даже с этой идиотской стрижкой и железом в ухе…

Тут Иниас запнулся, догадавшись наконец, что переменилось во внешности девушки. Колечек и след простыл, на их месте виднелись едва заметные дырочки. А мочка была розовой и нежной, словно у ребенка.

— Впрочем, — спохватился он, — дело сейчас не в твоей привлекательности. Пойми… — Иниас помялся, но мужественно договорил: — я не твой отчим. Я не тяну лапы к девчонкам, которые мне в дочери годятся.

Что ж, это было честно. Чересчур честно! Его слова скорее оскорбили девушку, чем успокоили.

— Однако прошлой ночью ты пренебрег своими строгими правилами! — в отчаянии выпалила Сиб.

— Сам не знаю, как это получилось. Просто я вымотался до предела… Прибавь к этому монашеский образ жизни, который я вел в течение последнего года и постарайся понять. Я не прошу меня простить — только понять…

О, она все прекрасно понимала!

— Тебе нужно было переспать с кем-нибудь для разрядки, да? Неважно с кем! Ну а когда смекнул, что я вовсе не та, за кого ты меня принял, перепугался до ужаса. Верно?

Ее монолог хоть кого заставил бы задуматься: да невинна ли, в самом деле, эта девица? Однако, Иниас был скорее опечален, нежели рассержен.

Он вдруг вспомнил фотографию, которую видел в гостиной ее матери. Юная красивая девушка с сияющими глазами, полными радужных надежд… Господи, что же сталось с нею?!

— Да нет, все было совсем не так, — спокойно произнес он. — Но мое поведение, тем не менее, непростительно, хотя и неожиданно для меня самого. Хочу, чтобы ты знала одно: я ни секунды не считал тебя доступной.

Его искренность охладила пыл Сиб.

— Честно? — тихо спросила она.

— Абсолютно честно. И учти еще кое-что: ты неопытна, наивна, и потому даже не подозреваешь, что порой ведешь себя… вызывающе.

— Вызывающе?

— Разумеется, ты делаешь это не нарочно, — поспешно добавил он. — Ты просто… чересчур откровенна. Ну как тебе объяснить? Я-то уже привык к твоим манерам, но очень не советую тебе быть столь… столь смелой с другими мужчинами. Тебя могут неправильно понять.

Сиб хотелось кричать во все горло, что он — единственный на всем свете мужчина, с которым она так себя повела! Но она молча проглотила его совет и даже кивнула. В самом деле, ведь он желал ей только добра.

— Вот и чудесно. — Голос Иниаса сразу стал другим — спокойным и деловитым. — Теперь, когда мы уладили это недоразумение, ты согласна остаться?

Сиб некоторое время смотрела на него, потом спросила:

— С какой, собственно, стати?

Да, девчонка — кремень, подумал он. Может, лучше было бы отпустить ее с миром?

— На данный момент у тебя нет ни крыши над головой, ни заработка. К тому же больная нога чрезвычайно осложнит тебе жизнь. Трех этих причин, думаю, достаточно.

Сиб могла бы привести не менее веские доводы в пользу немедленного отъезда. Например: каково ей будет заново привыкать к бродяжьей жизни после того, как она разнежится у него в гостях? Но сейчас для нее было важно другое.

— Давай лучше поговорим об условиях нашего контракта. О том, зачем ты меня сюда привез.

И поскольку ответа не последовало, принялась насвистывать свадебный марш. Иниас нахмурился и покачал головой.

— Если ты все еще думаешь, что я собираюсь жениться на тебе, то глубоко заблуждаешься.

— Ты, очевидно, считаешь меня полной идиоткой? Я имела в виду мой предполагаемый брак с твоим другом-дикарем из Эфиопии.

Если бы Сиб имела целью взбесить Иниаса, то и тогда бы не смогла выдумать ничего лучшего.

— Не пори чушь! Мой друг — интеллигентный и образованный молодой человек! Кстати, не уверен, что он заинтересуется тобой.

Сиб молчала, глядя в пол. Ей совершенно чужды были расовые предрассудки, просто она всей душой восстала против двуличности Иниаса Блэра. Он должен был рассказать ей обо всем с самого начала.

— И потом, как уже сказал, я вообще отказался от мысли о фиктивном браке, — продолжил Иниас. — Это слишком серьезное и рискованное дело. Если бы вы с Нейтом поженились, вам пришлось бы долго доказывать всему миру и чиновникам в частности, что ваш брак самый что ни на есть настоящий. Ведь подозрения возникли бы сразу же. Тебе пришлось бы убеждать этих проныр в том, что любишь своего мужа и намерена прожить с ним до конца своих дней.

— Я справилась бы! — заявила Сиб. — Ну… если бы захотела.

Иниас Блэр насмешливо взглянул на нее.

— Представляю тебя в роли преданной жены. Да ты и котенка не убедишь, не то, что ушлых чиновников. В тебе же нет ни капли романтики.

— Романтики?! — воскликнула Сиб. — Уж не считаешь ли ты романтиком себя? Тоже мне, великий специалист по делам сердечным выискался!

— Все, все! — поднял Иниас руки. — Сдаюсь! Я не претендую на лавры тонкого знатока человеческих отношений и вовсе не собирался упрекать тебя. Просто констатировал факт: тебе, похоже, очень нелегко вскружить голову, посему ты вряд ли сумеешь правдиво изобразить влюбленность… Учти, вдобавок тебе пришлось бы вникать во все тонкости образа жизни Нейта, проводить в его обществе много времени, терпеть нападки расистов…

— Я тебя не понимаю, — перебила его Сиб. — Почему ты отговариваешь меня от того, за что три дня назад готов был озолотить?

— Ну, во-первых, ты сама передумала…

— Ничего подобного. Видишь ли, я тогда просто проспала, — призналась девушка. — Явилась в «Дорчестер», когда тебя уже и след простыл.