— Все отлично. На высшем уровне.

На что он ответил:

— На высшем уровне — мой любимый тип девушек. — Он повернулся и зашел внутрь зала.

Мои глаза выпучились от удивления. Я схватила руку Мар и сжала ее. Я была любимым типом девушек Гейба? Что? Я не могла поверить, что он только что сделал мне комплимент. В первый день после каникул.

При виде его мои чувства заиграли с новой силой. Я должна была найти способ произвести на него впечатление. Нет, не просто произвести впечатление. Гораздо больше.

Мне нужно достигнуть точки, когда я смогла бы протянуть руку и дотронуться до его загорелой челюсти, при этом не заставить Гейба запрещать мне это. Или чтобы меня не увезли в психиатрическую больницу против моей воли. Это произойдет в этом году. Выпускном году. Сейчас или никогда.

Пока мы с Мар прокладывали себе путь в душную аудиторию и искали пару свободных мест сзади, я дала себе клятву. Это будет год, когда я смогу дотронуться до Гейба Уэббера. Я найду способ быть с ним. Чего бы мне это не стоило.

— Добро пожаловать, ученики, — сказала директор Миллер в микрофон. — И особое приветствие нашим новичкам.

Она была одета в тот же самый бежевый костюм с юбкой, который всегда надевала на такие мероприятия. Положительным моментом была ее темная кожа. Будь она белой, директор выглядела бы голой в пастельных тонах.

Я закинула ногу на зеленое виниловое сидение передо мной и попыталась не уснуть, пока директор Миллер бубнила о том, какая фантастически необыкновенная старшая школа Восточного Колумба. О том, что это лучшая школа в штате Иллинойс. И так далее и тому подобное. Как нам повезло быть здесь. Скукотища.

Школьные правила. Никакого обмана. Никаких краж. Никакой лжи. Бла. Бла. Бла. Уснуть можно. Я осмотрела зал в поисках Гейба и определила, что он сидит на третьем сидении от прохода семью рядами выше. Затем попыталась выяснить, чем пахнет жевательная резинка: арбузом или зеленым яблоком.

— У нас есть захватывающие новости для выпускников, — сказала директор Миллер.

Мы все оживились немного. Интересные новости для выпускников? Что это может быть? Игровая система в холле? Ликвидация урока физкультуры? Отмена пятницы?

О нет. Этого не может быть.

— Школьный совет и я разработали план для решения всё возрастающей проблемы в нашей стране. — Директор Миллер сделала паузу, чтобы свериться со своими записями. — Процент разводов превысил отметку в пятьдесят процентов. Каждая вторая супружеская пара разводится. Семьи распадаются. Брак аннулируется, и вы остаетесь одни. — Она посмотрела на нас. Обвела взглядом весь зал. Тихонько вздохнула и продолжила. — Каждый сам по себе. В одиночестве. В свои сорок… когда лучшие ваши годы прошли.

Она успокаивает дрожь своего тела на сцене.

Мы замерли, боясь даже дышать в направлении директора Миллер. Она тоже замерла, а затем медленно подняла руку, чтобы провести ею по волосам. Разгладила свою юбку, глубоко вздохнула, откашлялась и снова начала говорить:

— Очевидно, что с этой статистикой, находящейся перед нами, мы, как педагоги, не можем проигнорировать данную проблему в области брака. Поэтому новое обязательное условие для окончания школы: все выпускники должны пройти годовой курс обучения браку.

Мы разморозились довольно быстро. Думаю, это было новым отстоем всей школы. Я подумала о еде в кафетерии, которая была на вкус как жидкий перегной, что было очень плохо. Или заставляющем лить слезы зловонии в туалете для девочек на третьем этаже. Или о спортивной форме, которая выглядела так, как будто пришла из порнографических фильмов 1970-х. Ведь это все достаточно унизительно? Видимо нет. Наши стоны прокатились через весь зал, как раскат грома. Но молния сверкнула после того, как директор сказала следующее:

— Каждые парень и девушка будут распределены на пары и будут женаты на протяжении всего учебного года.

ЧТО ЗА СВЯТОЙ АД.

Все в значительной степени что-то теряли. Девушки начали кричать и плакать. Парни соскочили со своих мест и стали свистеть, выражая неодобрение. Люди повсюду кричали и двигались на своих местах. За исключением Гейба: он оставался совершенно очаровательным и спокойным, как всегда.

Мы с Мар тоже не двигались, но только потому, что были полностью ошеломлены. Это было абсолютно несправедливо. Почему с нами не советовались, принимая это ужасное решение? Что случилось с демократией? Что случилось с волей людей?

По-видимому, директор Миллер была потомком Муссолини[2].

Разве это наша вина, что муж бросил ее ради грудастой двадцатиоднолетней няньки?

Эй, это маленький город. Новости здесь распространяются быстрее, чем грипп.

— Тишина. ТИШИНА! — прокаркала директор Миллер в микрофон. Все сразу же прекратили выкрикивать свои негодующие протесты и снизили шум до уровня ворчания.

— У вас нет выбора в этом вопросе. Если вы хотите получить диплом в конце этого года, вы обязаны пройти этот курс. Вот и все. Сейчас мы объясним, как это будет работать, так что будьте внимательны.

Не было необходимости говорить это. Мы были прикованы к нашим местам стальными болтами страха.

Директор Миллер схватила свои бумаги, поправила очки в красной оправе и начала читать:

— Мы составили учебный план, который называется «Экспериментальная группа». Все нужные материалы вам раздадут в ваших аудиториях. Регистрационный компьютер запрограммирован так, чтобы он случайным образом составлял пары из девушек и юношей, учеников выпускных классов. Первый этап состоится в пятницу утром: вы заключите мнимые браки. Позднее вечером будут танцы. Посещение является обязательным. В каждом семестре либо муж, либо жена должны будут выбрать какой-то вид деятельности, в которой примут участие. Совместно. Парам будет присвоен макет бюджета с фальшивыми расходами, и вы должны будете покрыть их ежемесячным доходом из реальных денег, которые заработаете как семейная пара.

Стадо идиотов начало кричать:

— Что? Черт, нет! Ни за что!

Я воскликнула:

— Укусите меня!

— Стойте, подождите. Перед тем как вы начнете жаловаться, выслушайте. Деньги, которые все заработают, будут собраны здесь, в школе. В конце года пара, у которой будет самый удачный брак, заберет половину из всех собранных денег.

Идиоты и я сделали несколько быстрых математических вычислений в уме и быстро замолчали. Это может быть огромная сумма.

— Другая половина денег будет пожертвована на благотворительность по выбору победившей пары. Кроме того, паре, за месяц заработавшей наибольшее количество реальных денег, будет вручен приз, который будет спонсирован местным предпринимательством. Приз включает в себя такие элементы, как подарочные сертификаты в торговый центр, билеты на концерт или бесплатный лимузин на ваш выпускной.

Кучка пижонистых чирлидерш насторожилась и начала повизгивать, как морская свинка.

— В случайное время в течение года вам могут дать жизненную проблему, с которой вы сможете столкнуться в реальной жизни, такую как незапланированная беременность или повышение по службе, тяжелое ранение или неожиданный выигрыш в лотерею. Вы станете вести дневник, в который будете записывать ваши чувства и мысли по поводу вашего брака. Чтобы помочь вам в вашем совместном путешествии, вы будете посещать еженедельные занятия по брачным навыкам, предоставляемые нашим консультантом мисс Кляйн.

Мэгги Кляйн поднялась со своего места впереди и сделала ничего не значащий взмах рукой. Она была одета как всегда в своем обманчивом стиле, рассчитанном на небрежность в одежде: на ней было желтое струящееся платье, которое делало акцент на ее золотых браслетах и болтающихся сережках. Волосы аккуратно собраны с помощью белого шарфа. Несомненно, злак, но только очищенный. Она всегда мне напоминала о женщинах, снимающихся в рекламе гелей для душа и тампонов.

Директор Миллер продолжила:

— Мы считаем, что сейчас идеальное для вас время, чтобы узнать как… — она на секунду закрыла глаза. Затем открыла их, — сохранить и поддерживать по возможности… оспаривать… взаимоотношения. — Директор Миллер расправила плечи, наклонилась к трибуне и снова оглядела комнату. — Я чувствую себя обязанной пояснить, что мы ни в коем случае не потакаем физическому завершению этих браков.

В этот момент все покатились со смеху. Тодд Хардинг начал лаять как собака и сотрясать своим кулаком воздух. Вот осел. Он и его подружка Порно Звезда Барби, Аманда Лоуэлл, уже совершали свои брачные отношения в течение полутора лет. Это было общеизвестно. И все благодаря длинному языку Тодда. В то время, пока Тодд кричал, Аманда наклонилась к нему и начала его щекотать. Он обнял ее своей рукой и жадно прижался своим лицом к ее, словно вакуумный насос. Или как зомби, пытающийся высосать ее мозг через рот. Это могло случиться, если бы у Аманды действительно был мозг. Но это сомнительно. Единственный раз в истории, когда она смогла продемонстрировать немного сообразительности, произошел во втором классе, когда я описалась, катаясь на пони на седьмом дне рождения Келли Брукс. Аманда начала звать меня Пии-она вместо Фионы. Тогда она сказала: «Твоя фамилия должна быть Пони. И тогда ты бы была Пии-она Пони. Понимаешь? Пиии-на-пони?»