Мередит замолчала. У меня не было слов. В глазах стояли слезы. К горлу подступал ком. Раздался такой знакомый мне треск, но в этот раз он отличался от предыдущих. Словно бы он был последним. С ним пришло облегчение и некая уверенность в том, что все было не напрасно.
И, хоть я и был подавлен ее историей, я был восхищен ею. Восхищен тем, какой она стала, несмотря на прошлое. Она была моей полной противоположностью. Той, кто не сдался. Той, кто не спрятался от мира. Той, кто протянула мне свою руку, в попытке вытащить меня из кокона, в который я спрятался. Да, тот треск, что я слышал на протяжении последних месяцев, издавала пустая оболочка прошлого меня, рушившаяся под влиянием происходивших событий. Если бы не Мередит, я бы никогда не смог бы пробиться наружу. Конечно, Маргарет и дети тоже приложили к этому руку, но все началось с Мередит, а именно с ее улыбки. Наверное, еще тогда, впервые увидев ее, я сразу все понял, но не хотел себе в этом признаваться, ища повод откреститься от этих мыслей. Но сейчас в этом не было никакой необходимости, поэтому, в порыве чувств, я произнёс слова, которые давно хотел сказать:
– Мередит, я люблю тебя!
Мередит посмотрела на меня. На ее лице была улыбка, но в глазах я увидел печаль. Повисло неловкое молчание. А после я услышал слова, к которым был совсем не готов:
– Я очень рада твоим словам, но не могу ответить на них взаимностью, – внутри все сжалось. Я почувствовал себя абсолютно опустошённым. Клянусь, в том момент, я очень пожалел, что моего кокона больше нет, так как мне очень хотелось забраться в него и больше никогда не высовываться. – Прости меня.
– Но почему?
– Понимаешь, после окончания школы я уеду учиться в другой город. Мы не сможем видеться долгое время. Я не хочу обременять тебя такими отношениями.
Эти слова поселили во мне огонек надежды.
– А если я тоже поеду учиться туда?
– А ты сможешь поступить? – недоверчиво спросила она. – В том вузе очень высокие требования. Далеко не каждый сможет сдать вступительные экзамены.
– А что насчет тебя? Почему ты уверена, что сдашь?
– Наша школа тесно связана с тем институтом, и мне посчастливилось получить от нее грант на обучение. Так что с поступлением проблем у меня не возникнет.
– Значит, не возникнет и у меня.
– Вот как? – голос Мередит заметно оживился. – Тогда давай так: если ты поступишь, и твои чувства ко мне не остынут, я дам тебе свой ответ.
Она протянула мне руку, хитро улыбаясь, а ее глаза блестели. Никогда еще мне не доводилось видеть такую ее сторону. Но это лишь значило, что мы стали чуточку ближе, поэтому это меня даже обрадовало. Я протянул ей свою руку, и наше маленькое пари вступило в силу…
Глава 7
После нового года я только и делал, что занимался. У меня, конечно, никогда не возникало сложностей с учебой, ну или мне так казалось до тех пор, пока я не раздобыл пробный вариант вступительных, который свел на нет всю мою уверенность. Я осилил лишь половину заданий, а институт рассматривал кандидатов от 80% и выше. Однако я твердо решил, что доведу дело до конца, поэтому пришлось торчать в библиотеке до поздней ночи, а в выходные дополнительно заниматься с репетитором.
Из-за этого у меня почти не было времени помогать в приюте, но в те дни, когда я все-таки навещал их, Маргарет настаивала на том, чтобы я не отвлекался от учебы, и они сами со всем справятся. С Мередит тоже не удавалось нормально поговорить. Она словно избегала меня. Ну, видимо на то у нее были свои причины. Я решил не заострять на этом внимание. Но, где то глубоко внутри поселилась тревога, поэтому, стараясь её отогнать, я с утроенной силой погрузился в учебу. Время пролетело очень быстро, и наступил день Х.
Я был весь на нервах и не смог нормально выспаться. Волнение и страх преследовали меня все то время, что я собирался. В какой-то момент мне показалось, что я забыл все, к чему готовился. Ноги предательски подкосились, и я чуть было не потерял равновесие. Понадобилось несколько минут, чтобы мысли в голове прояснились, и я взял себя в руки.
Выйдя на улицу, я увидел Мередит. Пока я недоумевал, она, подойдя ко мне, взяла меня за руки и, глядя прямо в глаза, сказала: «У тебя все получится. Я в тебя верю!». А после на ее лице появилась такая теплая и искренняя улыбка, подобная той, что я видел при первой нашей встрече. Страх и волнение отступили, и на их место пришла уверенность, а мир заиграл новыми красками. Я поблагодарил Мередит и отправился сдавать экзамены.
А спустя какое то время, я обнаружил в своем ящике письмо. Отправителем был указан институт. Дрожащими от волнения руками я открыл конверт и, достав письмо, принялся пристально изучать его содержимое. В нем говорилось, что я отлично сдал вступительные, и институт будет рад видеть меня в числе своих студентов. Радость переполнила меня. Такой эйфории от достижения цели я не испытывал уже очень давно. Хотелось, и прыгать, и бегать, и кричать одновременно. Но больше всего мне хотелось увидеть ее. Увидеть ее улыбку. Разделить с ней свою радость. Но самое главное – сказать ей о своих чувствах и услышать ее ответ. Поэтому, не медля ни секунды, я, быстро одевшись, побежал в направлении приюта.
***
Она сидела на лавке заднего дворика, укрывшись в тени развесистого дерева. Теплый летний ветерок играл с ее темными прямыми локонами, раскачивая их из стороны в сторону. Ее взгляд был устремлен вверх, на бескрайнюю синеву послеобеденного неба. Я, как можно тише, подошел к ней и сел рядом. Она посмотрела на меня и улыбнулась:
– Видимо ты пришел сюда за ответом?
– Да, но как ты это поняла? – озадаченно спросил я.
– Помнишь тогда, в день сдачи экзаменов, я сказала, что верю в тебя? Так вот, это не было простыми словами поддержки. Я действительно, ни на йоту, не сомневалась в том, что ты сможешь это сделать. Я видела, сколько усилий ты прикладывал, чтобы сдержать свое обещание, поэтому просто не имела права сомневаться в тебе. Да и не хотела… – сказав это, Мередит смущенно отвела взгляд и замолчала, но, видимо собравшись с силами, продолжила, спустя несколько секунд. – Прежде чем я дам тебе ответ, скажи мне – твои чувства ко мне изменились?
– Я все еще люблю тебя! – уверенно ответил я и, подумав, добавил: – И буду любить всегда!
Мередит придвинулась ближе, положив свою голову мне на плечо и радостно произнесла:
– Я тоже люблю тебя, Джонатан!
***
Закончив свой рассказ, Джонатан обвел комнату взглядом. Элли, склонив голову, тихо посапывала, облокотившись о стенку кресла и видя 10ый сон, а в ее ногах, свернувшись клубочком, спал Джордж. Он аккуратно, стараясь не разбудить, отнес их в свои кроватки. После, вернулся в зал и, взяв фотографию своей жены, вышел на веранду. Глядя на ночное звездное небо, Джонатан думал только ней.
«Ах, Мередит, моя путеводная утренняя звезда, где бы ты ни была, надеюсь, что ты все так же улыбаешься мне…».
Конец.