В следующую субботу Пэтси снова работала сверхурочно. Убрав руки с клавиатуры древней пишущей машинки, она подняла голову и улыбнулась офицеру полиции, входящему в приемную «Дома чудес». Чтобы растянуть бюджетное финансирование на год, им пришлось отказаться от компьютера. И от офисной мебели. И от ксерокса. И от кофеварки.
Список необходимых вещей был поистине бесконечен.
Но Бак и Холли оставались оптимистами. Деньги поступят в начале года от различных благотворительных организаций. Папочка продолжал убеждать Бака и Холли воспользоваться его деньгами и деловыми советами, но они оба решили справляться собственными силами. Когда они в очередной раз отвергли великодушное предложение Папочки, в его глазах светилась нескрываемая гордость.
— Здравствуйте, офицер. Чем могу быть полезна? — поинтересовалась Пэтси со всей возможной любезностью. Отодвинув кресло, она встала, обошла свой исцарапанный стол и высунула голову в окошко для посетителей. Ее улыбка увяла при виде двух совершенно одинаковых рыжих и конопатых злоумышленников, которых офицер держал за руки.
Марки и Мики Флэнниганы. Одни из самых… трудных воспитанников.
— Эти двое сказали, что должны сейчас быть с… — Офицер прочистил горло и навалился внушительным животом на подоконник. Он изобразил недоверчивую гримасу, прежде чем продолжить. — …с ковбоем Бадди?
— А. — Пэтси нервно облизала губы кончиком языка. — Да, офицер, это правда.
Какого черта они натворили? Семилетние Марки и Мики были, в общем, неплохими ребятами; им просто не хватало правильного воспитания.
— Эта программа позволяет детям до двенадцати лет раз в неделю съездить в город и поесть мороженого с одним из старших подростков, который и играет роль ковбоя Бадди, — торопливо пояснила Пэтси, пытаясь подавить раздражение.
Родители близнецов погибли, пытаясь провернуть незаконную сделку с наркотиками, когда их дети были еще совсем маленькими. С тех пор Марки и Мики жили со своей молоденькой тетей, которой приходилось вкалывать на двух работах, чтобы их прокормить. Мальчишки с детства были предоставлены сами себе и не нашли ничего лучше, чем заняться карманными кражами. К своим семи годам они могли бы дать фору любому карманнику.
Джастин взял над ними шефство. Он знал их родителей с детства и пообещал девятнадцатилетней тете близнецов, что присмотрит за ними, пока она сама не встанет на ноги. В общем, она согласилась предоставить ему временную опеку и исчезла в неизвестном направлении. Джастин питал слабость к близнецам и по сути заменил им отца. Они его боготворили.
Офицер недовольно поморщился.
— Тогда вы, может, объясните, почему, когда я их нашел, они воровали конфеты на продуктовом рынке. Что-то я не заметил поблизости никакого э… ковбоя Бадди.
— Видите ли, офицер, — начала объяснять Пэтси, мрачно взглянув на два невинно улыбающихся ангельских личика, — к сожалению, на этой неделе, перед Днем Благодарения, у нас не хватает ковбоев Бадди и вообще…
— Неважно. — Офицер равнодушно взмахнул рукой. — Вы здесь работаете? — По-видимому, он куда-то торопился.
Пэтси обвела взглядом пустой офис.
— Да, — покорно ответила она, решив, что убьет Джастина при первой же встрече.
— То есть, вы отвечаете за этих детей?
Пэтси кивнула. Близнецы Флэнниганы в свое время умудрились довести до кондрашки не одного ковбоя Бадди. Сегодняшняя жертва, похоже, не стала исключением.
— Если я оставлю их под вашу ответственность, вы обещаете, что они больше не попадут в неприятную ситуацию?
Пэтси кивнула. Что ж, придется попробовать. Для начала она изобразила угрожающую гримасу, надеясь их припугнуть.
Они дьявольски улыбнулись в ответ.
— Тогда ладно, — вздохнул офицер, хлопая мясистыми ладонями по двум одинаковым худеньким плечикам, — но я вас предупреждаю: если хоть одну конопушку где-то увижу, тут же упеку в кутузку. Поняли?
— Да, сэр!
Пэтси расправила плечи и кивнула
Мальчики дьявольски улыбнулись офицеру.
Покачивая головой, офицер вышел из трейлера, бурча себе под нос проклятия в адрес безответственных ковбоев Бадди.
Пэтси взглянула на своих подопечных.
— Что ж, мальчики. Сегодня вы легко отделались. Но в следующий раз я не стану вас прикрывать. Поняли?
Пожав плечами, они радостно улыбнулись. Через секунду они уже носились по офису, хихикая и поддразнивая друг друга. Через треснувшее стекло во входной двери Пэтси видела, что офицер наблюдает за ними из своей машины. Еще раз покачав головой, он завел мотор и уехал по длинной, пыльной дороге.
Пэтси удалось утихомирить мальчишек, только поймав их обоих за шкирку.
— Джастин знает, чем вы промышляете?
— Нет, — буркнул Марки.
— А ты ему скажешь? — поинтересовался Мики.
— Может быть. — Пэтси задумчиво выгнула бровь. — А может и нет. Но прежде чем решать, маленькие ковбои, я найду вам занятие, чтобы вы отработали те деньги, которые будут уплачены за украденные вами конфеты. Итак, — многозначительно произнесла она, глядя на них сверху вниз, — договорились. Вы вымоете пол и раковину в туалете.
— Ууууу, — заскулили они в один голос.
— И нечего скулить. Вы оба мне обязаны за то, что я вас отмазала. А я подумаю над тем, что бы еще вам поручить. Так что, — она протянула швабру Марки и ведро Мики, — принимайтесь за работу. Уже поздно, и я хочу поужинать. — Напоследок она пригрозила им пальцем. — И ради бога, не вздумайте что-нибудь украсть! — И она отвела их обоих в туалет.
— Если думаешь, что мы можем себе это позволить, давай, — бросил Джастин через плечо, поднимаясь по лестнице и входя в главный офис. Бак шел за ним следом. — Лошадей у нас мало. Рано или поздно все равно придется покупать еще.
— Я слышу, — буркнул Бак, вытирая ноги и закрывая за собой дверь. — Идем ко мне. У меня есть кое-какие соображения насчет нескольких лошадей. — Бак обогнал Джастина и распахнул дверь, ведущую в маленький кабинет, который он делил с Холли. — Можем обсудить, но в общем, решение за тобой.
— Ладно, — отозвался Джастин, рассматривая на ходу письменный стол Пэтси.
Ну и что? Она уже ушла домой. Что в этом такого неприятного? Ведь между ними нет никакой дружбы или взаимной симпатии. Но Джастин почему-то чувствовал себя маленьким ребенком, чей воздушный шарик оторвался и улетел в небо. Яркие краски дня померкли вместе с заходящим солнцем.
Он резко тряхнул головой, отгоняя необычные мысли.
— Ты уверен, что мы это потянем? То есть, мы могли бы пока обойтись тем, что есть.
Войдя вместе с Баком в тесный кабинет, Джастин плюхнулся на диван и закинул уставшие ноги на журнальный столик. Он не мог дождаться, когда же наконец сможет снять сапоги и принять душ. Его манил родной трейлер. Его желудок урчал от голода, а в холодильнике дожидалась половина вчерашней пиццы.
— Ты когда-нибудь перестанешь беспокоиться? — хмыкнул Бак. — Мы это потянем. Холли привлекла Пэтси к сбору денег, и это все покроет.
Джастин поднял руки.
— Я просто спросил. — После окончания колледжа, он откладывал каждую копейку в счет будущего дома. Экономия стала частью его натуры. Частью того, что он понимал под выживанием. С тех пор, как в прошлом году они с Дарлин разругались, у него пропало особое желание заниматься строительством дома, но с некоторых пор трейлер стал казаться ему слегка тесноватым. И слишком пустым.
Может, поэтому он начал слоняться вокруг офиса во внерабочее время. Здесь всегда что-нибудь происходило. Ему нравились Холли и Бак, и здесь он мог поддразнивать Пэтси.
Джастин проводил так много времени, помогая Баку и Холли, что совершенно забросил свою личную жизнь. Впрочем, неудивительно, что он не стремился завязывать с кем-либо близкие отношения. Однажды он уже обжегся. Дарлин никак не могла понять, что если речь шла о деньгах, ранчо и строительство дома выходили для Джастина на первый план.
Бак предложил ему партнерство на ранчо «Дом чудес», и они как раз обсуждали материальную подоплеку этого партнерства. Джастин не единожды пытался объяснить это Дарлин, но она не желала понимать. У нее были далеко идущие планы, и зарплата Джастина, а также трейлер в качестве жилья ну никак ее не устраивали.
Потянувшись, он размял затекшие мышцы плеч и шеи. Когда-нибудь он снова выйдет из «завязки» и найдет себе девушку. Но пока ему и других забот хватает. Лошади, к примеру. Планы будущего дома. Марки и Мики. И чтобы эти дети снова почувствовали себя любимыми и окруженными заботой.